Independence, Ohio - Sólo bastó hasta el cierre de la primera semana del campo de entrenamiento de los Cleveland Cavaliers antes de que LeBron James metiera el cuello en las estancadas negociaciones de J.R. Smith y públicamente apoyará al jugador.
"No me gusta entrar en otra temporada -dos años consecutivos - sin una de mis grandes armas aquí", dijo James, en alusión a Tristan Thompson, quien se perdió la mayor parte del campo de entrenamiento el pasado otoño con una situación de retención contractual similar. "Por lo tanto, para un líder de equipo y para mí personalmente, odio lidiar con esta m... de nuevo".
"Es simplemente una pieza demasiado grande en nuestro equipo para tener que lidiar así en otro campo de entrenamiento. Como he dicho, espero que las cosas se resuelvan rápido, porque usted sabe qué tan grande e importante él es para nuestro equipo".
Los comentarios de James llegaron espontáneamente. De hecho, un miembro del personal del equipo de relaciones públicas dijo a James que estaba libre de sus obligaciones de medios para el día, pero de todos modos James eligió cumplir con los reporteros.
En julio Smith no escogió su opción de jugador de $ 5.3 millones para la temporada 2016-17, convirtiéndose en agente libre sin restricciones después de promediar 12.4 puntos, 2.8 rebotes, 1.7 asistencias y 1.1 robos de balón y anotando 204 canastas de 3 puntos en 77 aperturas con Cleveland.
Al igual que Thompson y James, Smith está representado por Rich Paul de Klutch Sports.
Varias fuentes dijeron a ESPN que los Cavs han ofrecido un contrato escalonado de tres años a Smith con una garantía parcial en el cuarto año, con lo que el total de dinero garantizado rondaría los $ 42 millones -la misma cantidad que Jamal Crawford consiguió cuando volvió a firmar con el Los Angeles Clippers en la temporada baja, excepto que su contrato sólo incluye 30,5 $ millones garantizados.
Una fuente cercana a las negociaciones comentó el viernes a ESPN sobre la oferta de los Cavs: "No veo que vaya a cambiar pronto".
"Las negociaciones son siempre de dos partes", dijo James, "pero J.R. hizo su parte. J.R. hizo su parte. Se presentó todos los días. Trabajó hasta el cansancio todos los días. Se convirtió en un jugador de dos vías, un ciudadano modelo en Cleveland y es un favorito de los fans, obviamente, todos sabemos eso. De repente él es un aficionado con tickets de temporada de los Indios".
Los Cavs abrirán con Iman Shumpert en ausencia de Smith, según el entrenador Tyronn Lue. Shumpert indicó el viernes a la prensa que entró en el campamento en 212 libras, el peso de juego más bajo en sus seis años de carrera, y que pasó la temporada baja perfeccionando su ofensiva.
Smith representa el cuarto jugador de los Cavs en los últimos 10 años -Anderson Varejao, Sasha Pavlovic y Thompson son los otros- en tener complicadas negociaciones del contrato que perjudican al campo de entrenamiento.
Fuera de los Cavs, las opciones de Smith son limitadas. Los únicos equipos con un espacio significativo en el tope salarial -los 76ers, Nuggets, Nets, Suns y Jazz- están en modo de reconstrucción o ya tienen cubierta su posición.
Lue no cree que las negociaciones se deshagan y Smith vaya a otro lugar, pero -cuando se le presionó- dijo que el equipo podría soportar su salida si se trataba de eso.
"Estamos diciendo que él va a volver", apuntó Lue. "Si él no vuelve, entendemos que es un negocio y sólo tenemos que seguir adelante. No hay excusas. El siguiente hombre debe dar un paso adelante. El hombre de al lado tiene que estar listo. Tenemos algunas buenas piezas que también pueden entrar y jugar un papel para nosotros en este equipo".
James se hizo eco de ese sentimiento.
"Nos falta una pieza, pero todavía tenemos suficiente talento", remarcó James. "No podemos llegar a estar completos hasta que él no esté aquí, pero eso no detiene a nadie ni a ninguno de los chicos que vienen a mostrarse todos los días".
Lue también dijo que Smith no está perjudicando seriamente su posibilidad de contribuir en esta temporada al perder el campo de entrenamiento.
"Cuando has estado en un sistema por dos años, no te quedas atrás", dijo Lue. "Lo más importante es, probablemente, estar en forma. Él conoce nuestra ofensiva, conoce nuestra defensa. No estamos cambiando nada. No creo que desde ese punto de vista vaya a quedarse detrás en absoluto".
Mientras que el sentimiento predominante es que las partes se reunirán con el tiempo, James advirtió que nunca nada puede considerarse un hecho hasta que realmente se hace.
"Bueno, yo siempre uso esta referencia: Es como si usted va a comprar una casa", señaló James. "Puedes ir a buscar una casa, haces todas las negociaciones y todo eso, pero nunca tienes la casa hasta que cierras y tienes las llaves. A última hora, alguien puede intervenir. El depósito de garantía podría caer o algo así. Entonces esa ya no es tu casa, ya no más".
"Por lo tanto, J.R. es un agente libre. Él no es nuestro. Él sigue siendo mi hermano en este momento. Y me siento como cuando juego 2K17, que todavía está en los Cavs, por lo que está en mi lista, pero no sería bueno si él no estuviera aquí. No sería bueno para ningún lado".
"Simplemente lo extrañamos. Echamos de menos tenerlo alrededor. Es una gran pieza de nuestro equipo y ellos sólo tienen que lograr un acuerdo".