Chicago no es campeón desde 1998 con Michael Jordan. ¿Qué ha pasado en la franquicia desde entonces?
LA OFICINA DE BRYSON GRAHAM está casi vacía. Sobre el escritorio hay un retrato familiar de su esposa y sus tres hijos, junto con una placa nueva. Un purificador de aire zumba. Lleva dos meses como vicepresidente de operaciones de baloncesto de los Chicago Bulls, pero no ha tenido mucho tiempo para decorar.
Sin embargo, hay un objeto que se ha asegurado de exhibir en un lugar destacado. Cualquiera que pase puede verlo en una vitrina.
Es el sobre que contiene el logotipo de los Bulls, del 10 de mayo —su primera semana en su nuevo puesto— cuando Chicago subió cinco puestos en la lotería del draft para asegurarse la cuarta selección.
Los Bulls lo usaron para seleccionar a Caleb Wilson, un alero de North Carolina que, según los expertos en el draft, tiene un potencial tan alto como cualquier otro prospecto de su generación. Wilson anotó 35 puntos en su primer partido de la liga de verano la semana pasada, el segundo partido con mayor puntuación para un debutante desde que comenzó el evento hace dos décadas. "Conseguir esa selección", dijo Graham a ESPN, "es una pieza fundamental que necesitábamos".
"Fue un buen día".
Durante seis semanas, Graham trabajó jornadas de 10 horas, organizando al personal y al departamento de análisis para crear informes de scouting para el draft y la agencia libre, trayendo jugadores para entrenamientos previos al draft y contratando a dos personas para la directiva. Hizo todo esto mientras entrevistaba a 12 candidatos a entrenador principal por videollamada y realizaba cuatro entrevistas presenciales antes de contratar a Tiago Splitter, quien había sido entrenador interino de los Portland Trail Blazers durante una temporada.
Los Bulls contrataron a Graham, un exejecutivo de los Atlanta Hawks y gerente general de los New Orleans Pelicans, de 39 años, tras despedir a sus anteriores máximos responsables de la directiva, el presidente de operaciones de baloncesto Arturas Karnisovas y el gerente general Marc Eversley, el 6 de abril, después de otra temporada desastrosa.
Fue tanto una señal de una nueva era como una condena de la anterior.
La tarea —darle un nuevo impulso a una franquicia que durante casi 30 años ha luchado por salir de la sombra de dinastías pasadas— es abrumadora.
Los Bulls se han quedado fuera de los playoffs en ocho de las últimas nueve temporadas, incluidas las últimas cuatro. Han ganado una sola serie de playoffs en la última década y solo han llegado a las finales de conferencia una vez en este siglo. Y no han llegado a una final de la NBA desde 1998, cuando culminaron una racha liderada por Michael Jordan con seis títulos en ocho años.
"Tenemos la oportunidad de llegar y establecer una identidad de equipo, establecer una cultura e intentar tomar decisiones acertadas que puedan devolver a esta organización a lo que fue", dijo Graham. "Estamos pasando por momentos difíciles ahora mismo, pero estamos construyendo algo. Creo que vamos a construir algo especial".
Si lo logran, y resucitan esta franquicia inactiva pero aún icónica, podría cambiar el equilibrio de poder en el Este.
"Todos piensan que están atados de manos y que tienen malos dueños", dijo un ejecutivo de un equipo rival a ESPN. "Pero si lo consigues, habrás salvado al baloncesto de los Bulls y te habrás convertido en una leyenda allí."
PARA COMPRENDER la magnitud del desafío que enfrenta Graham, es necesario entender el estancamiento de los últimos seis años bajo la dirección de Karnisovas y Eversley.
En entrevistas con más de 20 fuentes —empleados actuales y exempleados, así como otras personas con conocimiento directo del funcionamiento del equipo—, describen la franquicia como plagada de malas decisiones en todos los niveles, lealtades mal entendidas y una cultura hermética que exacerbaba ambos problemas.
El director ejecutivo de los Bulls, Michael Reinsdorf, cree que Graham es el hombre indicado para solucionar todo esto.
"Él entiende lo que se necesita para construir una organización ganadora", dijo Reinsdorf en la conferencia de prensa de presentación de Graham.
Sin embargo, por muy prometedora que parezca la llegada de Graham, y a pesar de todos los elogios iniciales, también resulta inquietantemente familiar.
Hace seis años, los Bulls también contrataron a una directiva de gran prestigio. Hace seis años, también contrataron a un nuevo entrenador respetado. Y hace seis años, también tuvieron suerte en la lotería y ascendieron al puesto número 4 en el draft.
"Uno de los pasos más importantes que tuve que dar fue encontrar a la persona adecuada para liderar nuestra organización", dijo Reinsdorf en abril de 2020 al presentar a Karnisovas.
Michael Reinsdorf, hijo del presidente del equipo, Jerry Reinsdorf, tomó las riendas de la organización en 2010 como presidente del equipo, y luego obtuvo el control total de la franquicia en 2020. Karnisovas y Eversley fueron sus primeras contrataciones.
"Los propietarios son responsables de contratar a la persona adecuada para liderar el equipo de baloncesto y luego deben hacerse a un lado y dejar que la gente del baloncesto haga su trabajo", dijo Michael Reinsdorf entonces.
"Si elegimos a la persona equivocada", dijo Reinsdorf, "podría llevar años recuperarnos".
Esas palabras resultaron proféticas casi de inmediato.
El draft de 2020 se celebró en noviembre, poco después de los playoffs en la burbuja de Orlando, Florida, debido a la pandemia de COVID-19. La mayoría de los entrenamientos se realizaron virtualmente. Los ejecutivos estudiaron videos, a menudo grabados con teléfonos móviles, mientras los jugadores se movían por gimnasios vacíos.
Los Bulls pasaron de la selección proyectada número 7 —donde seleccionaron a Wendell Carter Jr. en 2018 y a Coby White en 2019— a la número 4. Estaban en posición de seleccionar a un jugador que podría cambiar el rumbo de la franquicia.
Karnisovas llevaba siete meses en el cargo y estaba fascinado con el alero de 18 años de Florida State, Patrick Williams.
Williams era el segundo jugador más joven del draft, con el tipo de talento natural que encajaba con el perfil de un alero de 1.98 m en torno al cual un equipo podría construir su futuro. El tamaño de las manos de Williams generó comparaciones con el dos veces MVP de las Finales, Kawhi Leonard, cuyas manos excepcionalmente grandes lo ayudaron a convertirse en uno de los mejores defensores de la liga.
Varias personas de los departamentos de scouting y análisis presionaron para que los Bulls seleccionaran a Tyrese Haliburton, el base de 1.96 m de la Universidad Estatal de Iowa, según informaron a ESPN fuentes con conocimiento de esas conversaciones.
Les gustaba Williams, pero instaron a Karnisovas y Eversley a que no se fijaran en el peculiar tiro en suspensión de Haliburton y consideraran con qué frecuencia anotaba.
Sus esfuerzos no solo fueron inútiles, sino que sirvieron como una señal de alerta temprana de lo que, según afirman, era un equipo directivo que a menudo se centraba demasiado en un jugador cuando le gustaba, según declararon varios miembros del personal a ESPN, y que además ignoraba a sus propios empleados.
Haliburton cayó al puesto número 12 del draft y desde entonces ha sido seleccionado para dos All-Star Games, ha llegado a las Finales de la NBA y ha ganado una medalla de oro olímpica. Williams ha promediado 9.0 puntos y 3.9 rebotes en seis temporadas.
Stacey King, el legendario locutor de los Bulls, acabó apodando a Williams "La Garra" en comparación con el apodo de Leonard, "La Garra".
La comparación se mantuvo en la organización durante años.
"Siendo el primer draft que hicieron esos tipos y teniendo en cuenta las circunstancias (de la pandemia), creo que fue una receta para el desastre", dijo un exempleado a ESPN. "Dicho esto, sobreestimaron enormemente el potencial de Pat. Fue una muy mala valoración".
Los errores en el día del draft ocurren, incluso en las mejores organizaciones, pero a los empleados les preocupaba más cuánto tiempo les llevó a Karnisovas y Eversley asimilar este error.
En junio de 2024, tras su cuarta temporada, Williams era agente libre restringido. Había promediado solo 10.0 puntos y 3.9 rebotes en 43 partidos esa temporada, y, antes de que se convirtiera en agente libre, el equipo le firmó un contrato de cinco años y $90 millones de dólares.
Varios empleados dijeron que los términos los tomaron por sorpresa.
"Probablemente les tomó tres o cuatro años dejar de decir: 'Bueno, podría ser Kawhi'", declaró el exintegrante del cuerpo técnico a ESPN. "Esos comentarios persistieron incluso después de que Patrick demostrara con bastante claridad que no iba a ser Kawhi.
"Fue una forma desafortunada de empezar".
ESTRUCTURALMENTE, el equipo no era mejor. Varios integrantes de la directiva de los Bulls describieron la misma frustración durante años: tomaban decisiones que los dejaban estancados en la peor posición de la NBA: la mitad de la tabla.
Claramente no eran lo suficientemente buenos como para competir con los principales contendientes de la Conferencia Este, pero no hicieron movimientos para posicionarse cerca de los primeros puestos del sorteo. El resultado fue el estancamiento en la NBA, una racha constante de competir por un lugar en el torneo play-in, donde su temporada terminó durante tres años consecutivos, de 2023 a 2025.
Nunca quedó claro para el personal de dónde provenía el deseo de seguir siendo competitivos, según varias fuentes del equipo, especialmente porque a menudo sentían que su participación en el proceso de toma de decisiones final era mínima.
"Siempre se comunicó que teníamos que competir y que dejarse perder a propósito no era una opción", dijo un ejecutivo actual de la directiva a ESPN. "Ni siquiera se mencionó la palabra 'dejarse perder' o 'reconstruir'. Siempre hubo presión por parte de la directiva para competir y ganar partidos. Eso siempre fue así. Así que, aunque digan que fue decisión del vicepresidente o del gerente general, esa no ha sido la verdadera sensación".
Se sabía que Reinsdorf no era partidario de dejarse perder a propósito y explicó por qué incluso después de despedir a Karnisovas y Eversley esta primavera. "Esa no es nuestra filosofía como organización", dijo Reinsdorf durante su conferencia de prensa en abril.
"Claro, hay algunos aficionados, muchos aficionados, que podrían decir que hay que perder partidos a propósito, dejarse perder, hacer lo que sea para intentar ganar la lotería.
"Pero hay muchos aficionados que van a los partidos y que no están ahí para vernos ser humillados en cada encuentro, sino que quieren vernos competir.
El entonces entrenador de los Bulls, Billy Donovan, había dejado su puesto en los Oklahoma City Thunder porque la franquicia se preparaba para una reconstrucción completa, y la idea de perder a propósito en Chicago nunca le atrajo. Renunció tras seis temporadas con la franquicia cuando quedó claro que la plantilla se dirigía a una renovación".
El afán por lograr una competitividad a corto plazo llevó a algunos integrantes del personal a cuestionar la verdadera definición de éxito del equipo. Un exempleado lo explicó sin rodeos: "Todas sus acciones han indicado que se sienten más cómodos siendo buenos a costa de ser excelentes".
Sin embargo, varias fuentes del equipo afirmaron que Karnisovas contaba con la libertad y los recursos necesarios para dirigir la directiva a su antojo. A pesar de que los Bulls solo han pagado el impuesto de lujo dos veces en su historia, en 2013 y 2016, por un total de $8.1 millones de dólares, Reinsdorf insistió en que eso cambiaría si el equipo se convertía en un contendiente.
"Si competimos por campeonatos, esperamos que probablemente paguemos el impuesto de lujo", declaró Reinsdorf. "No tengo ningún problema con eso. No quiero pagar el impuesto de lujo por un equipo que no llega a los playoffs".
Otros dentro de la organización discrepan vehementemente de la idea de que la directiva impidiera la reconstrucción de los Bulls en las últimas temporadas, señalando que ese tipo de intromisión no era propia de Reinsdorf. "La realidad es que lo mejor de trabajar para los Reinsdorf es que contratan a alguien y le permiten hacer el trabajo", dijo otro exejecutivo.
Si Karnisovas hubiera presentado un plan para una renovación total, destacando la calidad de las futuras generaciones de jugadores seleccionados en los drafts de 2025 y 2026, la directiva lo habría escuchado, según varias fuentes del equipo.
"Cualquiera que esté en esa posición, está tratando de ganarse el favor de su equipo", dijo otra fuente a ESPN. "Le explicas al dueño: 'Por qué necesitamos hacer esto, y esto es lo que nos va a ayudar'".
Fuentes cercanas a Karnisovas y Eversley dijeron que los ejecutivos se mostraron escépticos ante la idea de perder a propósito como estrategia real.
Añadieron que Karnisovas y Eversley señalaron repetidamente a su antiguo rival como motivo.
Los Detroit Pistons sufrieron cinco temporadas consecutivas perdedoras entre 2019 y 2024, con un promedio de 18.8 victorias por temporada. No había garantías en el draft, dijeron. No había garantías de que los años de sufrimiento dieran sus frutos.
En cambio, la directiva se centró en jugadores jóvenes con experiencia, jugadores que alguna vez fueron selecciones altas del draft y que aún tenían algo que demostrar.
Esa estrategia llevó a adquirir al base Josh Giddey a cambio de Alex Caruso en 2024, en lugar de traspasar a Caruso por ofertas previas de múltiples selecciones de primera ronda, según fuentes, y, más recientemente, a adquirir jugadores como Rob Dillingham y Jaden Ivey. El objetivo era convertir una reconstrucción de cinco o seis años en dos o tres.
"Sabíamos exactamente dónde estábamos", dijo una fuente con conocimiento de su estrategia. "Todos lo sabían. Constantemente explicábamos que estábamos fichando jugadores jóvenes con salarios de novatos y que estábamos tratando de minimizar el tiempo. Había una dirección clara".
PERO ALGUNOS EMPLEADOS que hablaron con ESPN nunca sintieron esa claridad. Dijeron que a menudo se enteraban de las decisiones de su propia directiva al mismo tiempo que el público.
Incluso cuando todos los miembros de la directiva resolvían un asunto juntos, era común que Karnisovas, Eversley y los subdirectores generales J.J. Polk y Pat Connelly organizaran una reunión más pequeña, donde algunos empleados creían que se tomaban las decisiones importantes.
"Íbamos a estas supuestas reuniones grupales, y era muy obvio que las decisiones ya estaban tomadas", dijo un exempleado de la directiva a ESPN. "No me hacen ningún favor haciéndome quedar en el asiento del copiloto con mi propio volante de juguete".
Algunas fuentes del equipo refutaron esta descripción.
"Es simplemente la estructura fundamental de la empresa", dijo una fuente del equipo a ESPN. "Obviamente, se animaba a la gente a expresar su opinión e ideas, pero hay un grupo más pequeño que puede tomar la decisión".
Pero quienes están fuera del círculo describen el proceso de forma más dura. Varios empleados, tanto actuales como antiguos, declararon a ESPN que habitualmente desconocían los términos de los acuerdos que sus jefes negociaban.
Las señales de esta falta de comunicación eran evidentes ya en 2021.
El equipo había considerado fichar al base DeMar DeRozan, y existía cierto consenso en torno a la idea, pero varios miembros del personal afirmaron haberse enterado, a través de una alerta móvil de ESPN, de que el equipo también enviaría una futura selección de primera ronda a San Antonio en un acuerdo de firma y traspaso.
Dos años después, los Bulls le ofrecieron a Nikola Vucevic una extensión de contrato de tres años y $60 millones de dólares, lo que volvió a sorprender a algunos en la directiva. Los altos cargos creían que el acuerdo sería fácil de concretar llegado el momento. Para la fecha límite de traspasos de 2025, no había ningún pretendiente.
"Era difícil entender el proceso", declaró a ESPN un miembro del personal de operaciones de baloncesto. "Incluso trabajando allí, simplemente no lo sabías".
Nadie comprendía del todo la visión del equipo, y el personal no sabía cómo llevarla a cabo correctamente. "Estas organizaciones se han vuelto tan grandes que, como líder, es difícil lograr que todos trabajen en la misma dirección", comentó un miembro del personal de operaciones de baloncesto a ESPN. "Ese es uno de los trabajos que aquellos no hicieron. "Es fundamental que, a diario, las personas en la organización sepan cuál es el objetivo, hacia dónde se dirigen y qué impulsa cada decisión".
LOS PRIMEROS RESULTADOS de Graham son prometedores, según varias fuentes del equipo. Al llegar a Chicago, expuso su plan: construir el equipo a través del draft y fomentar una toma de decisiones más colaborativa en la directiva.
Estas cualidades fueron clave cuando Reinsdorf presentó al nuevo vicepresidente de operaciones de baloncesto. Graham también las destacó, reiterando la importancia de apoyarse en todo su equipo y repitiendo que no quiere ser "el más listo de la sala".
Después de que los Bulls trajeran a los prospectos para los entrenamientos previos al draft, Graham organizó reuniones para recabar opiniones de su personal, desde el equipo de desarrollo de jugadores, que entrenó a los jugadores individualmente, hasta el personal de operaciones de baloncesto de todos los departamentos, que observaba desde la banca.
"No pretendo llegar y corregir en exceso. Simplemente estoy liderando de la manera que creo que es la correcta", declaró Graham a ESPN. "Al tomar decisiones, puede que convenzas a tu grupo cuando llegue el momento decisivo. Pero al principio del proceso, lo que quieres es recopilar información, escuchar a todos y que todos se concentren en dar lo mejor de sí para ayudar a tomar la decisión correcta. Y luego, finalmente, tomaré esa información, la procesaré y haré lo que sea necesario".
Los Bulls contaban con dos selecciones de primera ronda, en los puestos 4 y 15 del draft de 2026, una oportunidad para elegir dos pilares fundamentales para su futuro. Varias fuentes del equipo describieron el proceso del draft de este año como revitalizador en comparación con años anteriores, cuando algunos miembros del personal le dijeron a ESPN que ni siquiera vieron la lista de selecciones del equipo.
Graham se había forjado una reputación de alto nivel en la evaluación de jugadores durante sus años con Atlanta y Nueva Orleans, donde ayudó a conseguir jugadores talentosos en rondas posteriores del draft, como Trey Murphy III (n.° 17), Herbert Jones (n.° 35) y Nickeil Alexander-Walker (n.° 17).
"Me sentí bien con nuestra posición en la parte alta del draft, y también con la selección 15", dijo Graham. "Pero había algo de nerviosismo porque nunca se sabe".
Además de Wilson, Chicago seleccionó al base de Texas, Dailyn Swain, en el puesto 15, una selección que la administración anterior adquirió en 2021 como parte de un intercambio a tres bandas con Portland. (Graham también contaba con aproximadamente $60 millones de dólares de margen salarial para la agencia libre, tras los movimientos de Karnisovas y Eversley en la fecha límite de traspasos meses antes, lo que le dio flexibilidad para completar el resto de la plantilla).
Aun así, el draft no estuvo exento de drama. Los Bulls realizaron dos traspasos durante la segunda ronda, movimientos que trajeron a los aficionados recuerdos de la era pasada.
Primero, intercambiaron la selección n.° 38 con los Indiana Pacers por el base Kam Jones, quien fue seleccionado con la misma elección en el draft de 2025; selección de segunda ronda. Intercambios en 2028 y 2030; y dinero en efectivo.
Días después, Jones fue despedido.
Luego, los Bulls no usaron su selección número 56, enviándola a Los Angeles Lakers a cambio de dinero en efectivo.
Estas decisiones parecían contradictorias para un equipo en reconstrucción que necesitaba talento joven, y para una nueva administración que lo había reconocido.
Durante el draft de 2017, John Paxson, director de operaciones de baloncesto del equipo, traspasó a Jimmy Butler en la primera ronda para iniciar oficialmente una reconstrucción. Sin embargo, los Bulls también contaban con la selección número 38, que utilizaron para intercambiar a Jordan Bell con los Golden State Warriors por dinero en efectivo.
"Simplemente creo que tienen una forma particular de operar", declaró una fuente de la liga a ESPN, "y no veo que eso vaya a cambiar".
En respuesta, Graham afirmó que realizó esos movimientos porque no tenía a ningún jugador en particular en mente. Tras el draft, los Bulls firmaron contratos duales con dos jugadores: el base Jaylin Sellers y el alero Tobe Awaka.
Graham se mostró sorprendido por la fuerte reacción negativa ante el intercambio de la selección por dinero en efectivo; concedió varias entrevistas de radio y respondió a una pregunta sobre la decisión durante su rueda de prensa posterior al draft.
"Si te sientes bien con los jugadores que vas a considerar después del draft para contratos duales, pero no te sientes bien con los que están en la primera parte de la segunda ronda, entonces necesitas encontrar la manera de deshacerte de ellos, tal vez intercambiar una selección", dijo Graham a ESPN. "Tal vez agregar valor de otras maneras. Sí, eso es completamente mi responsabilidad".
Fue, quizás, una lección, tanto para el nuevo líder de la organización como para los aficionados que han perdido la confianza en ella.
Aun así, dentro de la organización, había más claridad sobre el proceso que en años, según varias fuentes del equipo.
El personal actual de los Bulls afirmó haber visto una visión clara tras el draft, cuando el equipo completó la plantilla con veteranos como el pívot Nic Claxton, adquirido en un traspaso con los Brooklyn Nets, y utilizó su margen salarial para fichar al alero Norman Powell por dos años y $45 millones de dólares, y renovar al pívot Zach Collins por dos años y $17 millones de dólares.
Según fuentes del equipo, esa visión consiste en desarrollar a los jugadores más jóvenes de la plantilla, sin perder de vista el récord del equipo, ya que las nuevas probabilidades de la lotería penalizan a los equipos que se encuentran en los últimos tres puestos de la clasificación.
Y todo ello sin sacrificar el futuro: Powell y Collins tienen opciones de equipo en el segundo año de sus contratos.
"Hay una vibra muy, muy, muy diferente", declaró un miembro del personal de operaciones de baloncesto a ESPN. "Todos lo sentimos. Nos reunimos. Un grupo. Más de cuatro personas. Hablamos del draft, la agencia libre, la contratación de un entrenador. No hay ningún tipo de secreto. No nos enteramos por una (alerta de ESPN)".
LOS BULLS contrataron una empresa de búsqueda de ejecutivos para encontrar a Graham, y aunque Reinsdorf y otros evaluaron y entrevistaron a los candidatos, no intervinieron directamente, según fuentes de ESPN, permitiendo que la empresa elaborara una lista de candidatos.
Este proceso es muy diferente al de hace seis años, cuando Reinsdorf contrató a Karnisovas y Eversley.
"Lo más importante que puedes hacer como propietario de un equipo de la NBA es contratar a la persona adecuada para tomar las decisiones deportivas. Y ese, obviamente, ha sido un punto débil de los Reinsdorf", declaró un exempleado de los Bulls a ESPN.
"Esa sería la principal diferencia esta vez. Han reconocido sus errores del pasado y estaban dispuestos a buscar ayuda externa para intentar solucionarlos".
Algunos ejecutivos veteranos de los Bulls, que habían sido apartados por Karnisovas, han participado más activamente en las operaciones internas del equipo, según fuentes de ESPN. Eso incluye a Paxson, quien ahora es asesor sénior, y a Brian Hagen, quien ha estado en la organización desde 2012 y fue asistente del gerente general bajo la dirección de Paxson y del ex gerente general Gar Forman.
Graham conoce la tarea que tiene por delante: restaurar una franquicia icónica e histórica que durante años ha carecido de cohesión y dirección. También es muy consciente de la oportunidad.
"Creo que una organización puede cambiar con un buen liderazgo", dijo Graham.
Ese esfuerzo comenzó en mayo, cuando el nuevo vicepresidente de operaciones de baloncesto no tuvo reparos en pronunciar una palabra que los aficionados de Chicago han estado pidiendo a gritos durante la mayor parte de la última década.
"Una verdadera reconstrucción", dijo Graham en su conferencia de prensa de presentación. "La mayoría de las situaciones de reconstrucción se dan cuando no se tienen jugadores de calibre estelar.
"También somos extremadamente jóvenes. Así que así es como definiré la fase de reconstrucción, cómo se ve un equipo en reconstrucción. Y creo que ahí es donde estamos ahora. Y espero que, como aficionados, entendamos dónde estamos". "Vamos a lograrlo".
Dentro de la oficina aún vacía de Graham, ese sobre reposa detrás de su escritorio. Es un recordatorio diario de la oportunidad que tienen entre manos. Pero los Bulls han tenido suerte en el pasado. Ahora solo falta aprovecharla.