Tras una convulsa temporada baja que la dejó sin equipo al inicio del campamiento de entrenamiento, Cloud y las Sky esperan que lo mejor esté por llegar.
CHICAGO – Natasha Cloud lloraba desconsoladamente por teléfono. Una caótica pretemporada, marcada por una polémica y prolongada negociación colectiva entre la WNBA y sus jugadoras, se resolvió abruptamente, dando paso a una pretemporada más corta. Tras la aprobación del nuevo convenio colectivo el 20 de marzo, el periodo de negociación de agentes libres comenzó poco más de dos semanas después, y el draft se celebró siete días más tarde.
La emoción se convirtió en preocupación, y luego en una gran inquietud. Las cosas no iban a salir así. Poco antes de que comenzara el período de negociación, Cloud rompió relaciones con su agente debido a diferencias de opinión. Y se avecinaba lo que Cloud describió como “Los juegos del hambre": casi todas las jugadoras que no tenían un contrato de novata eran agentes libres con millones de dólares en nuevos contratos disponibles.
Pero el mercado no era exactamente lo que la jugadora de 34 años esperaba para una ex campeona de la WNBA, una jugadora que alguna vez lideró la liga en asistencias y tres veces seleccionada para el Equipo Defensivo Ideal, que ha sido titular en todos los partidos que ha jugado desde 2018. Comenzó el campamento de entrenamiento y Cloud seguía sin equipo. En medio de todo esto, su ex compañera de la WNBA, Izzy Harrison, puso a Cloud en contacto con su agente, Fabio Jardine. Y las lágrimas brotaron.
En ese momento, todo salió a la superficie, y la duda sobre sí misma se desbordó en alguien que nunca parece carecer de confianza.
"Hubo un momento en el que tuve mi crisis, mi pequeño momento", dijo Cloud a ESPN. "Sí, no sabía si iba a volver a jugar en la W.
"Te hace dudar un poco".
Finalmente, dos semanas después del inicio del campamento de entrenamiento, Cloud llegó a las Chicago Sky, comenzando de nuevo con su cuarto equipo en igual número de temporadas. Después de ser traspasada de las Phoenix Mercury y jugar solo una temporada con las New York Liberty, sus oportunidades de ganar otro título parecían estar disminuyendo, pero Cloud encontró una compañera inesperada en su undécimo año. Sky y el gerente general Jeff Pagliocca buscaban renovar la plantilla, incluyendo el traspaso de la dos veces All-Star Angel Reese, pero no tenían interés en empezar de cero. A pesar de que las Sky no habían tenido un récord positivo desde 2022, Pagliocca esperaba competir de inmediato.
Las circunstancias unieron a ambas partes en un momento de necesidad para ambas.
OTRO DÍA, OTRA DERROTA para las Sky. Chicago acababa de perder su quinto partido consecutivo, en una racha de 1-11, y Cloud perdió los estribos. Un par de vigas que sostenían las cortinas en una zona acordonada recibieron el impacto de su furia: pateó una y arrancó otra de su base.
Las Sky, con un récord de 7-14 y ubicadas actualmente en la lotería del draft, comenzaron la temporada con cuatro nuevas titulares y nueve jugadoras nuevas, sin incluir a la máxima anotadora histórica de la organización, Courtney Vandersloot, quien aún se recuperaba de una cirugía de ligamento cruzado anterior. No se trataba de una reconstrucción con jugadoras jóvenes adaptándose a la vida en la liga. Esa no es la forma en que Pagliocca quiere operar. Mientras él esté al mando, no hay planes para una reconstrucción que dure varios años.
Durante la pretemporada, Pagliocca adquirió a Rickea Jackson, la cuarta selección del draft de 2024. También fichó a Jacy Sheldon, Skylar Diggins, DiJonai Carrington, Azura Stevens y Cloud como agentes libres. Incluso después de intercambiar a Reese por dos selecciones de primera ronda, estos movimientos se realizaron pensando en los playoffs.
Al principio, reinaba el optimismo. Las Sky comenzaron la temporada con un balance de 3-1 y Jackson parecía la principal candidata a Jugadora de Mayor Progreso. Pero todo cambió cuando, en el cuarto partido, sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior que la dejó fuera de juego para el resto de la temporada.
"Fue un golpe muy duro", dijo Pagliocca a ESPN. "Es imposible predecir que una jugadora que podría ser una promesa generacional se lesione".
Intentar crear química con tantas jugadoras nuevas siempre iba a ser un desafío, y eso sin contar con el tiempo de práctica limitado con todas disponibles, ya que las lesiones han sido un gran problema en Chicago durante todo el verano. Stevens, Vandersloot y Carrington estuvieron ausentes al comienzo de la temporada, y Carrington aún no ha regresado. La novata Gabriela Jaquez, quien ha sido titular en todos los partidos excepto en dos de los que ha disputado, se perdió cuatro encuentros por una lesión de rodilla.
Además de las lesiones, ha habido cambios en la plantilla mientras el entrenador Tyler Marsh intenta encontrar las combinaciones adecuadas. Cloud salió desde el banquillo en sus dos primeros partidos, fue titular en seis seguidos y luego volvió a ser reserva. La novata Sydney Taylor comenzó la temporada en el banquillo, pero ha sido titular en ocho partidos consecutivos.
A pesar de todo, las Sky ocupan el puesto número 9 en puntos por partido (86.2) y el número 11 en puntos recibidos por partido (88.8).
El mayor revuelo de la temporada se produjo cuando Diggins recurrió a las redes sociales el lunes para anunciar que había sido relegada al banquillo.
"Lo más curioso de todo esto es que he estado muy callada", dijo Diggins en el video. "He sido muy buena y tranquila".
Esto generó curiosidad sobre cómo se conformó la plantilla al final del campamento de entrenamiento. Diggins, de 35 años, es conocida por su carácter fuerte y por no andarse con rodeos. Se encuentra en un punto de su carrera en el que su objetivo principal es ganar su primer campeonato. ¿Cómo funcionaría con un equipo que ha tenido tres entrenadores en cuatro años y que no ha participado en los playoffs desde 2023? Pagliocca incluso declaró antes del inicio de la temporada que no querría tener que lidiar con Diggins si no contaba con una plantilla competitiva a su alrededor.
Diggins creía en el plan, pero las derrotas se han acumulado. A principios de junio, lamentó la "mentalidad perdedora" del equipo y dirigió las preguntas a Marsh con respecto a las dificultades ofensivas. No salió del banquillo el martes, perdiéndose el partido por una lesión en la rodilla derecha.
Marsh dijo que busca encontrar su ritmo y que un cambio parecía necesario. Añadió que nunca se sabe si es el momento adecuado para un cambio drástico hasta que se realiza el ajuste.
"La frustración siempre llega a su punto álgido cuando no se ganan partidos", dijo Marsh. "Todos estamos de acuerdo en ese sentido, en cuanto a la frustración con nuestro récord y la sensación de que somos mejores de lo que este refleja".
Ese optimismo inicial se ha renovado tras ganar tres de los últimos cinco partidos, incluyendo una actuación récord de 124 puntos contra las Portland Fire el 26 de junio. Hay esperanzas de que el equipo esté cerca de la victoria, con ocho derrotas por ocho puntos o menos. Dos de ellas fueron por un punto y otra se decidió en la prórroga. Vandersloot fue titular el martes, Stevens ha comenzado a recuperar su nivel habitual y Taylor es la cuarta novata con mayor puntuación de la liga.
"A pesar de la frustración que he sentido", dijo Pagliocca, "también sé que tenemos muchas jugadoras excelentes aquí y que tenemos todo lo que necesitamos".
PERO EN MARZO, los días pasaban volando con noticias de un fichaje tras otro. Los equipos comenzaron a hacer ofertas calificadas y designaciones de jugadoras clave el 6 de abril, y el período de negociación de la agencia libre comenzó el 8 de abril. Había que tomar decisiones rápidamente.
¿Cómo es posible que alguien con los logros de Cloud permaneciera sin equipo durante tanto tiempo cuando había más dinero disponible que nunca? La respuesta es compleja.
Cloud afirmó que se enteró tarde de que no regresaría a New York, pero el gerente general Jonathan Kolb tenía una perspectiva diferente. Dijo que no se trataba de la adaptación al equipo, sino más bien de ciertos objetivos en la agencia libre y la brevedad del período. Las Liberty mantuvieron a su trío estelar formado por Breanna Stewart, Jonquel Jones y Sabrina Ionescu, y ficharon a la tres veces All-Star Satou Sabally con un contrato de dos años y 1.67 millones de dólares.
Una de las razones por las que Cloud dijo que se separó de la agente Erin Kane fue la falta de ciertas oportunidades de marketing. ¿Influyó su activismo en cómo las empresas veían una posible colaboración? Cloud nunca ha tenido reparos en defender las causas que le apasionan, desde la violencia con armas de fuego hasta los derechos LGBTQ+ y el apoyo a Palestina. Esa franqueza y valentía forman parte de su personalidad y la convierten en una de las favoritas del público. Pero también, en ocasiones, ha causado conflictos dentro de una organización. Algunos se preguntaron si eso afectó la posición de Cloud en la agencia libre, pero varias fuentes no creían que fuera así.
"Hay muchos rumores ahora mismo que me gustaría desmentir", dijo Kolb antes de la temporada. "En cuanto a Tash, es una compañera de equipo fenomenal. Es increíble. Es una persona increíble. Es una jugadora de baloncesto fenomenal. Pertenece a la WNBA.
"Tuvimos la gran fortuna de contar con Natasha Cloud en este equipo el año pasado".
No existe una única razón por la que la agencia libre se desarrolló de la manera en que lo hizo. Algunas jugadoras de renombre mantuvieron el mercado a flote mientras los equipos esperaban a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos. En un período de tiempo tan corto, el momento oportuno tuvo una influencia desproporcionada. Las ofertas económicas y las oportunidades no siempre coincidieron.
"Todos estaban perdidos, desde los gerentes generales hasta los agentes y las jugadoras, porque todo era nuevo y todo llegó muy tarde", dijo Jardine, quien afirmó que tres o cuatro equipos mostraron un gran interés en Cloud. "Se trataba más bien de quién tenía el dinero y quién tenía un lugar para ella".
A PESAR DE LAS DERROTAS y de los juegos de palabras, parece que el Sky es el lugar ideal para Cloud. Rápidamente se convirtió en una líder destacada y su porcentaje de tiros de 43.8 es el más alto de su carrera. Sus 4.2 asistencias por partido la ubican en el segundo lugar del equipo, a pesar de ser su cifra más baja desde 2017, la última temporada en la que Cloud no fue titular. Posee el noveno mayor número de asistencias en la historia de la WNBA.
Pagliocca y Cloud mantuvieron varias conversaciones antes de que ella firmara, ya que ambas partes querían que todos estuvieran de acuerdo. Pagliocca quería conocerla como persona y comprender su enfoque del activismo. Su personalidad intensa, que podría asustar a algunos, resultó ser un punto a favor para el gerente general, quien cumplía su tercer año en el cargo. Esa misma idea influyó en su decisión de fichar a Diggins.
"Para mí era importante en nuestras reuniones iniciales que [Cloud] entendiera que no queríamos que llegara y cambiara quién era", dijo Pagliocca. "Ella está hecha para lo que crea".
Aun así, las Sky ya contaban con Diggins y Vandersloot y sus 12 selecciones combinadas al Juego de Estrellas. Diggins firmó un contrato de dos años por 1.86 millones de dólares y Vandersloot firmó otro por dos años por 1.5 millones de dólares. Cloud llegó a un acuerdo de un año por 555,000 dólares.
Ese trío parecía un atasco entonces, y Marsh sigue haciendo ajustes en esa rotación tras 21 partidos de una temporada de 44. Se pensaba que la versatilidad de Cloud como escolta alto que puede jugar de alero en ocasiones y defender cuatro posiciones aliviaría algunos de esos problemas.
"Cada una aporta algo diferente, cada una tiene un conjunto de habilidades distinto", dijo Marsh. "Se trata simplemente de combinarlas y encontrar la química adecuada en las alineaciones, o donde trabajen mejor y de forma más eficiente juntas".
Aunque Cloud está acostumbrada a ser titular, aceptó con entusiasmo el cambio de rol y empezó a salir desde el banquillo. También se ha esforzado por apoyar a las jugadoras más jóvenes del equipo, como Kamilla Cardoso, Aicha Coulibaly y Jaquez. Cloud se sentó junto a Coulibaly en las entrevistas posteriores al partido, después de que la novata anotara su mejor marca personal contra Portland, y no paró de animarla con palabras de apoyo, como una hermana mayor orgullosa. Al final, le recordó a Coulibaly que se llevara una copia del acta del partido.
"¡Tash es la mejor!", exclamó Coulibaly mientras ambas abandonaban el estrado.
"Ella ha sido muy importante para mí", dijo Cardoso. "A veces me falta confianza en mí misma. Desde el primer día, creo que nunca le había hablado antes de nuestro primer entrenamiento juntas, y siempre me está apoyando. Siempre me dice lo genial que soy y que nadie puede conmigo".
Cloud, quien pasó los primeros ocho años de su carrera en la WNBA con las Washington Mystics, ha intentado dejar atrás la pretemporada, pero aún existe cierta incertidumbre sobre su futuro. Volverá a ser agente libre al finalizar la temporada y este es su cuarto equipo en cuatro años; técnicamente, su quinto equipo, pero nunca jugó un partido con las Connecticut Sun tras ser traspasada desde Phoenix. Las Sun la transfirieron a las Liberty antes del inicio de la temporada 2025.
Sin embargo, este movimiento no ha desanimado a Cloud, aunque sí hubo momentos emotivos y periodos de inseguridad. Fue una experiencia diferente, explicó, lidiar con las consecuencias de que su confianza se viera afectada. Para alguien que construyó su carrera superando las expectativas como selección de segunda ronda proveniente de Saint Joseph's, la confianza en sí misma nunca fue un problema. Aun así, Cloud se apoyó en su fe cuando las cosas no salían como esperaba.
"En los últimos dos años, sobre todo, no soy el chivo expiatorio de nadie", dijo Cloud. "Sé lo que puedo aportar... Ya no se trata de demostrarle nada a nadie. Salgo aquí y juego para mi familia y mis compañeros de equipo.
"Muchas de las cosas que sentí también fueron una falta de respeto. Eso no significa que no me afectara como persona o incluso como jugadora de baloncesto. ... Sé que no le caigo bien a todo el mundo".