La selección No. 1 Victor Wembanyama está acumulando números históricos, pero San Antonio está en una racha de derrotas históricamente mala.
En los últimos segundos de su primera victoria en la temporada regular de la NBA, el novato de los San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, corrió de regreso a la cancha, chocó manos con los fanáticos y celebró con sus compañeros de equipo, abrazando al escolta Devin Vassell en la mitad de la cancha.
Después de una derrota inaugural en la temporada ante los Dallas Mavericks, los Spurs lograron una victoria en tiempo extra por 126-122 sobre los Houston Rockets el 27 de octubre.
"Realmente me encanta ganar", dijo Wembanyama cuando se le preguntó sobre la efusión de emociones después del partido.
"Es lo que más amo en la vida y, por supuesto, se siente genial".
Desafortunadamente para Wembanyama, ese sentimiento ha sido difícil de conseguir. Los Spurs ganaron tres de sus primeros cinco juegos para abrir la temporada, pero desde entonces encadenan una racha de derrotas récord de la franquicia que llegó a 17 juegos el lunes contra esos mismos Rockets.
Han desperdiciado ventajas de dos dígitos (nueve, la mayor cantidad esta temporada, incluyendo ocho seguidos, empatado por la racha más larga de este tipo en los últimos 25 años). Han recibido palizas: cinco derrotas por al menos 20 puntos, empatados en el segundo lugar en la NBA. Tienen la ofensiva número 30 de la liga y la defensa No. 24, una combinación que genera el peor diferencial de puntos en la NBA.
Perder no es algo que Wembanyama haya tenido que experimentar mucho en su joven carrera. Jugando para el Metropolitans 92 en la liga francesa LNB Pro A hace una temporada, llevó a su equipo a la final de la liga y fue nombrado MVP.
De hecho, la única experiencia de Wembanyama con tantas derrotas se produjo mientras practicaba un deporte completamente diferente.
El novato de 7 pies 4 pulgadas dijo a los periodistas que la mayor cantidad de derrotas consecutivas que había tenido se produjeron mientras jugaba fútbol cuando era niño, como arquero.
"Realmente no teníamos un buen equipo", dijo Wembanyama riendo, añadiendo que era difícil defender la portería cuando regularmente se enfrentaba a contraataques de tres contra uno.
Incluso entonces, Wembanyama mantuvo el buen humor. Es algo que ha tenido que hacer esta temporada con los Spurs. A pesar de promediar 18.8 puntos, 10.6 rebotes y 2.8 tapones como novato (cifras que sólo Shaquille O'Neal y David Robinson han conseguido desde que la liga empezó a registrar tapones en 1973-74), los Spurs están cerca del sótano de la NBA, por delante sólo de los Detroit Pistons en porcentaje de victorias.
Aun así, a pesar de todas las derrotas, Wembanyama no se permitirá desanimarse; él puede ver el panorama más amplio.
"Por supuesto", dijo Wembanyama cuando se le preguntó si odiaba perder tanto como le encanta ganar después de la derrota del lunes ante los Rockets.
"Quiero decir, por supuesto que no es fácil. Pero no tenemos otra opción. Tenemos que seguir adelante y seguir trabajando. Lo bueno es que nadie duda de que a la larga seremos los ganadores. Tenemos gente que tiene los conocimientos y la experiencia. Por supuesto, odio perder, pero me mantengo centrado en el objetivo a largo plazo".
LA PRIMERA PARTE de la temporada 2023-24 de los Spurs se ha dedicado a la experimentación. Gregg Popovich y compañía están buscando ver qué alineaciones funcionan y cuáles no alrededor de su fenómeno francés.
La alineación titular preferida del equipo es Wembanyama, el centro Zach Collins, el alero Keldon Johnson, Vassell como escolta y el ala-pívot de 6 pies 8 pulgadas convertido en armador Jeremy Sochan.
Ese grupo tuvo un mejor desempeño que la alineación defensiva promedio de los Spurs, con un promedio de 1.2 robos y 1.1 bloqueos. Pero parecía que no podían encontrar su equilibrio ofensivo. En 88 minutos esta temporada, esos cinco anotaron sólo 93.8 puntos por cada 100 posesiones con un porcentaje de tiros de campo efectivo del 47.8%, muy por debajo de la peor marca de la liga del 50.0% de los Portland Trail Blazers.
Después de la decimocuarta derrota consecutiva, Popovich decidió cambiar las cosas, enviando a Sochan a la banca por un partido a favor del alero Cedi Osman, otra gran opción entre los cinco titulares. Después de su decimoquinta derrota consecutiva, Popovich volvió a cambiar de grupo.
Sochan volvió a la titularidad, pero el base/escolta Malaki Branham tomó el lugar de Collins dejando al equipo con cuatro jugadores perimetrales y un jugador grande: Wembanyama.
"Si hubiéramos disparado un poco mejor, creo que [la alineación titular preferida] habría funcionado un poco mejor", dijo Collins el miércoles. "Lo negativo en este momento es el espacio, que es una gran razón por la que volvimos a tener un jugador grande al inicio del juego en lugar de dos.
"Al final del día, esta es una liga de encestar o fallar, se trata de disparar. Tienes que ser capaz de disparar y espaciar la cancha, especialmente si tienes dos grandes ahí afuera. Tenemos que hacer un mejor trabajo de eso y luego, con suerte, podremos volver a esa alineación un poco más".
Collins (29.36%) y Wembanyama (28.38%) tienen los peores porcentajes de tiros en salto de la liga entre los 136 jugadores que han disparado al menos 100 tiros en salto en lo que va de la temporada, según datos de seguimiento de Second Spectrum.
En su primera apertura como centro, Wembanyama terminó con 21 puntos y 20 rebotes, convirtiéndose en el jugador más joven (19 años, 338 días) en la historia de la NBA en tener un juego de 20 puntos y 20 rebotes.
En los tres partidos que lleva como titular como pívot está promediando 22 puntos, 17 rebotes y 5 tapones por partido. Los únicos otros novatos que tienen al menos 60 puntos, 50 rebotes y 15 tapones en un lapso de tres juegos son O'Neal, Robinson, Tim Duncan y Ralph Sampson.
Wembanyama es el jugador número 17 en lograr esa hazaña en la historia de la NBA desde que se rastrearon los bloqueos por primera vez y el único jugador en hacerlo mientras anota al menos un triple durante ese tramo (acertó cinco).
Aun así, el entrenador del Salón de la Fama de Wembanyama no lo ve como un pívot en el sentido tradicional.