Estados Unidos volverá a ser anfitrión de un Mundial como en 1994, pero esta ocasión será especial: sucede en medio del crecimiento del fútbol estadounidense con la explosión de la llegada de Lionel Messi, entre otras figuras, a la MLS y cuenta con su "Capitán América": Christian Pulisic, el primer estadounidense instalado en el fútbol de élite.
Pulisic, el "Capitán América" de Estados Unidos
Christian Pulisic fue distinto para las tradiciones americanas en el fútbol. El atacante de 27 años nunca jugó en la MLS y su trayectoria habla de su jerarquía: debutó en Borussia Dortmund, vistió los colores de Chelsea y actualmente es una pieza clave para Milan. Tres gigantes de la historia del fútbol. Eso sí, es americano de verdad: fanático de los New York Jets, los New York Rangers y los Philadelphia 76ers. Pero dentro de la cancha es el más futbolero, todo lo contrario a las costumbres propias de Estados Unidos.
Pulisic, impulsado por sus padres (su papá jugó al futsal), se enamoró de pequeño del fútbol. Más allá de su fanatismos en el béisbol, hockey sobre hielo y básquet, lo que más le gustó como deportista fue el "soccer". Lo que le apasionaba como aficionado los anteriores deportes mencionados, lo expresó físicamente por la número cinco. Su disciplina fue determinante para destacarse en PA Classics y Harrisburg City Islanders, equipos locales de su Hershey natal.
A sus 16 años, y por sus buenas condiciones en menores, Borussia Dortmund puso los ojos en él y recibió una invitación para unirse a la academia del fútbol alemán. El propio estadounidense reconoció que fue muy difícil superar el cambio cultural, así como también enfrentar la nueva vida en Alemania, lejos de su país. Pero tal desenvolvió en su libro My Journey So Far (2022), actualmente goza de su personalidad por haber dado ese paso.
Llegada al Dortmund, asombro en propios y extraños
"El tipo de persona que tiene mucha confianza en sí mismo, muestra su talento en la cancha y no muestra nervios bajo presión, lo cual es una combinación maravillosa", afirmó Thomas Tuchel, DT del Borussia Dortmund en aquel momento.
Pulisic fue figura en su primer año con el Sub 19 y, con 17 años, el 30 de enero de 2016, debutó en la Bundesliga. El propio jugador habló de la dificultad para iniciarse en el fútbol alemán siendo un adolescente, pero a su vez era elogiado por sus compañeros. "No tiene miedo. Tiene mucha velocidad, pero lo que más me gusta es su primer toque. Cuando recibe el balón, su primer toque abre un gran espacio para él, incluso si no hay espacio", declaró Nuri Şahin.
Desde el momento de su estreno, Pulisic estuvo cuatro temporadas en Dortmund, ganó la DFB Pokal 2016/17 y fue de menor a mayor. Aunque nadie dudó de sus condiciones, "Capitán América" pasó por momentos delicados entre lesiones. "Logré superar estos obstáculos con disciplina, trabajo duro y una mentalidad positiva", firmó el actual jugador de Milan en su ejemplar lanzado en 2022.
El primer llamado de Estados Unidos y el comienzo del "Capitán América"
Pese a su corta experiencia en el fútbol profesional, a dos meses de su estreno oficial con Dortmund, recibió el llamado del seleccionado de Estados Unidos. Por sus raíces croatas del lado paterno pudo haber jugado para el conjunto de los Balcanes, pero aceptó sin dudar a la nación que lo vio nacer y crecer. Dio sus primeros pasos en las Eliminatorias al Mundial 2018, cita mundialista a la que su país no pudo sacar boleto tras un fracaso histórico. Como no pudo ser de otra manera, Pulisic se transformó en el futbolista estadounidense más joven en disputar un partido clasificatorio al Mundial.
Aunque el seleccionado estadounidense no pudo coronar su boleta a Rusia 2018, el "Capitán América" sí pudo jugar la Copa América Bicentenario de 2016, en la que disputó tres partidos, aunque sin asistencias ni goles. Pero no hay que dejar pasar este presagio: en un amistoso ante Bolivia, Pulisic marcó y así también consiguió el hito de ser el futbolista más joven en anotar un gol con su selección.
Después de no haber estado en la Copa del Mundo 2018, Pulisic rápidamente se afirmó como la figura de Estados Unidos. Tuvo dos torneos para confirmar su diferencia respecto a los demás en su equipo: Copa de Oro de la Concacaf 2019, en la que fue subcampeón pero marcó tres goles en seis partidos, y la Liga de Naciones de la Concacaf 2019-20, en la que obtuvo su primer medalla con el elenco norteamericano con dos goles en cuatro partidos.
Chelsea decidió invertir por Pulisic
Chelsea pagó 64 millones de euros por el "Capitán América" después de lo que fue su explosión en Dortmund y determinación a nivel selecciones. Con su mudanza a Inglaterra, Pulisic volvió a estar en la comodidad del idioma, algo que él confesó que le costó muchísimo en su paso por Alemania. Pero tuvo un desafío más complicado: la adaptación a la Premier League, el fútbol más difícil del mundo.
Su paso por Inglaterra fue lo que terminó de moldear a Pulisic como "crack europeo" y distinto entre los jugadores de Estados Unidos. Su primer año, pese a ser de adaptación, fue más que aceptable. Frank Lampard, voz autorizada para la historia del fútbol, era el DT de Chelsea en ese momento y lo comparó con Hazard: "Tiene un instinto de ataque más directo. Tiene el talento para pasar a través de los defensores y correr dentro del área, lo cual es un gran rasgo en el juego moderno".
Después del parate por la pandemia de COVID-19, todo fue ganancia para el jugador de Estados Unidos en Chelsea. Conquistó la Champions League, y luego se coronó en el Mundial de Clubes. Aunque en su obra literaria, Pulisic, deja en claro: "El éxito no solo se mide por logros, sino también por crecimiento personal y contribución al equipo".
Aunque después de llegar a la gloria máxima con los Blues, llegó una de las épocas más flojas de la carrera del "Capitán América". Frecuentes lesiones en sus tobillos y rodillas lo sacaron de muchos partidos. "Cada vez que empezaba a ganar ritmo, una lesión me frenaba. Era frustrante no poder contribuir al equipo, fue un periodo que puso a prueba mi paciencia y resiliencia. Fue importante escuchar mi propio cuerpo y mantener la mentalidad fuerte", sostuvo Pulisic.
Pese a que el jugador se mostró conforme con poder encontrar su lado más humano como futbolista, jamás recuperó su mejor versión en Chelsea.
Qatar 2022, el primer Mundial del "Capitán América"
Ya con la aceptación de llevar a Estados Unidos a la Copa del Mundo 2022, ser campeón del mundo como jugador de Chelsea y tener casi seis años de experiencia en el fútbol del Viejo Continente, Pulisic aterrizó como la figura indiscutida del seleccionado norteamericano a la cita mundialista. No defraudó.
En la fase de grupos, fue elegido dos veces como jugador del partido, y le dio la clasificación ante Irán en una jornada que pasó a la historia porque marcó el gol y terminó hospitalizado por un golpe en su cabeza en la jugada del tanto.
El 10 de USA se recuperó para los octavos de final, pero el equipo que en ese momento dirigía Gregg Berhalter se enfrentó con Países Bajos, un histórico peso pesado de los mundiales que se encargó de limpiar con claridad a Estados Unidos.
La recuperación física en su paso al Calcio
Después de que su paso por Chelsea fuera de más a menos y que haya terminado por las reincidentes lesiones, Milan pagó 20 millones de euros por el "Capitán América", que decidió relanzar su carrera en otro gigante del Viejo Continente y con el que tachó una nueva adaptación: el fútbol de Italia.
A nivel colectivo no fue tan consagratoria la decisión de mudar su fútbol a Milán, pero individualmente quizás hasta se vio lo mejor de su carrera. En las tres temporadas que lleva en el Rossonero, casi que jugó todos los partidos y se convirtió en uno de los jugadores más determinantes de la Serie A.
En 132 partidos con la camiseta de Milan, marcó 42 goles y dio 23 asistencias. Ya superó sus números conseguidos en Dortmund (19 goles y 23 asistencias en 127 partidos) y Chelsea (26 goles y 17 asistencias en 145 partidos), que deja en evidencia la madurez física y futbolística con la que se desenvolvió en Italia.
Además, durante las últimas tres temporadas, suma el tercer mayor número de participaciones en goles de toda la Serie A, con 31 goles y 20 asistencias en 51 partidos.
Su compromiso con Estados Unidos en el Mundial 2026
Pulisic ya tuvo un desafío "similar" como local en Estados Unidos, debido a que se desarrolló como la figura y referente del equipo en la Copa América 2024, que se disputó en Estados Unidos. Jugó los tres partidos y, aunque marcó un gol y fue el destacado con superioridad ante el resto de sus compañeros, el equipo estadounidense fracasó y no pudo avanzar a los mata-mata del certamen de la CONMEBOL.
"Para mí es un orgullo ser uno de los referentes de la selección nacional, inspirando a jóvenes futbolistas estadounidenses a soñar en grande", declaró Pulisic, quien jamás dudó en representar a Estados Unidos desde sus primeros pasos en el fútbol profesional. Lo dejó demostrado en su primer Mundial, y ahora tendrá la chance de revalidar su compromiso como anfitrión.
Además, está seguro de sí mismo de que su aporte es fundamental para que los estadounidenses tengan otro punto de vista sobre el "soccer", y que se acerque a lo que genera el básquet, béisbol y hockey sobre hielo: "Me gusta pensar que he contribuido bastante a cambiar eso".
Pulisic se fue siendo un adolescente de Estados Unidos para nutrirse del mejor fútbol. Aprendió de las mejores estrategias del fútbol alemán, curtió su físico y carácter en la dureza del dificultoso fútbol inglés y ahora parece estar descubriendo su firmeza física, mental y capacidad para ser determinante en los resultados en el fútbol italiano. Al igual que la historia del Capitán América, es un paralelismo deportivo: la valentía y la lucha por los valores de Estados Unidos.
Sin sumar ni un minuto en la MLS, se convirtió en la verdadera estrella y el mejor jugador de la historia de Estados Unidos. Su lucha es lograr que el fútbol sea un deporte popular como el básquet, béisbol y hockey sobre hielo y tiene una oportunidad inmejorable con el Mundial en casa. Como el Capitán América, tendrá la oportunidad de ser el líder natural de los Vengadores, que sabe cuándo guiar y cuándo seguir.
El "Capitán América" tiene una nueva misión, como la que cumplió cuando le tocó adaptarse en Alemania, curarse de sus lesiones en Inglaterra y aprender de otro fútbol como el de Italia. Su nueva meta es quedar en la historia no solo por ser el mejor jugador de la historia de Estados Unidos, sino por hacer el mejor Mundial 2026 posible en su regreso a casa.