Tener cuatro equipos mexicanos en semifinales es una prueba más de que a la MLS todavía le falta camino por recorrer en cuanto a competitividad
Tras la Copa Mundial de la FIFA, la MLS lanzó una campaña publicitaria que, con cierto descaro, proclamaba: "Gracias, mundo. Nosotros tomamos el relevo". La idea era que aquellos que aún quisieran seguir disfrutando del futbol pudieran hacerlo a través de la Major League Soccer.
Fue entonces cuando la realidad le dio un duro golpe a la liga.
En los cuartos de final de la Leagues Cup disputados la semana anterior, cuatro equipos de la MLS se enfrentaron a otros tantos de la Liga MX. Los equipos del sur de la frontera se impusieron en todos los duelos. Fue como si los equipos mexicanos dijeran: "No, no, no. Nosotros tomamos el relevo".
El resultado es vergonzoso para la MLS. Se trata de una competición concebida para aprovechar lo mejor de la rivalidad futbolística entre Estados Unidos y México; sin embargo, lo que queda es una prueba más de que a la MLS aún le falta camino por recorrer en términos de competitividad.
Los equipos de la Liga MX han ganado 20 de las últimas 21 ediciones de la Concacaf Champions Cup. Solo el triunfo del Seattle Sounders en 2022 ha interrumpido lo que, por lo demás, ha sido un dominio absoluto. La excusa habitual en esta competición es que la disparidad de calendarios dificulta la competencia, dado que los equipos de la MLS apenas están comenzando su temporada; sin embargo, los resultados de esta semana revelan que dicho argumento es una cortina de humo destinada a ocultar la brecha de calidad entre ambas ligas.
¿Ha mejorado la MLS con el paso de los años? Sin duda, pero aún queda mucho camino por recorrer.
La MLS señalará que la Leagues Cup de 2025 arrojó un resultado opuesto. En la fase de cuartos de final de aquella edición, cuatro equipos de la MLS se impusieron a los de la Liga MX; no obstante, un análisis más detallado del torneo revela un contexto importante.
En 2025, los cuatro partidos de cuartos de final se disputaron en el estadio del equipo de la MLS, lo que otorgó una ventaja significativa de localía. Aun así, dos de esos encuentros se definieron en la tanda de penaltis. Si los dioses del fútbol hubieran decidido favorecer a los equipos de la Liga MX, el panorama de los resultados habría sido muy distinto. En cualquier caso, el desempeño de la MLS no fue tan dominante como podría parecer a primera vista.
En 2026, la gran mayoría de los partidos de la fase de grupos se jugaron en casa de los equipos de la MLS; solo cuatro encuentros se disputaron en México o en sedes neutrales de Estados Unidos. El balance de los equipos de la MLS en esa fase fue de 28 victorias, 19 derrotas y 7 empates. Un resultado positivo, sí, pero difícilmente dominante.
--El Chicago Fire fue uno de los cuatro equipos de la MLS eliminados en los cuartos de final de la Leagues Cup por rivales mexicanos. Richard Nichols/NurPhoto vía Getty Images.
Esa ventaja cambió en los cuartos de final, donde tres de los cuatro partidos se disputaron en sedes neutrales. La única excepción fue el Chicago Fire; aun así, el equipo se vio obligado a enfrentarse al Monterrey en el SeatGeek Stadium —situado en la localidad suburbana de Bridgeview, Illinois— en lugar de en su estadio habitual, el Soldier Field, y terminó perdiendo 2-1. Al parecer, esa anulación de la ventaja de jugar en casa bastó para que los equipos de la Liga MX tomaran la delantera.
Peor aún es el hecho de que dos de los partidos de cuartos de final registraron una asistencia escasa: los encuentros entre Toluca y Austin FC (en Harrison, Nueva Jersey) y entre Real Salt Lake y León (en Commerce City, Colorado) congregaron a menos de 10,000 espectadores cada uno. El duelo entre América y Columbus Crew en el Dignity Health Sports Park de Carson, California, anunció una asistencia de 20,637 personas, pero la grada superior estaba prácticamente vacía. Y lograr que los aficionados del sur de California acudan al estadio cuando juega el América debería ser, en términos de venta de entradas, una apuesta segura.
Todo esto sugiere que la Leagues Cup tiene fallos estructurales fundamentales.
El concepto, hasta cierto punto, tiene sentido. Se puede ganar dinero aprovechando la rivalidad futbolística entre Estados Unidos y México. Además, la MLS necesitaba ofrecer a las cadenas de televisión contenidos que ella misma controlara. Sin embargo, el formato carece de sentido desde una perspectiva competitiva.
Durante la fase de grupos, los equipos de la MLS figuran en una tabla y los de la Liga MX en otra; sin embargo, los equipos de la MLS nunca se enfrentan entre sí. Solo juegan partidos contra equipos de la Liga MX y viceversa. El sentido de tener una tabla de clasificación es competir directamente contra los equipos con los que se comparte grupo.
Este enfoque introduce un nivel de variabilidad que dificulta que sobresalgan los mejores equipos. De los cuatro cuartofinalistas de la MLS, solo Chicago se encuentra en la mitad superior de la clasificación de su conferencia, mientras que RSL ocupa el octavo puesto. Austin es el último de la Conferencia Oeste y Columbus es penúltimo en el Este. Si bien los equipos de la MLS merecen reconocimiento por haber logrado los resultados necesarios en la fase de grupos, no sorprende verlos caer en cuartos de final ante equipos de calidad, dado que la mayoría se ve obligada a jugar lejos de casa.
También da la impresión de que la rivalidad futbolística entre Estados Unidos y México está llegando a un punto de saturación en el que empieza a notarse la ley de rendimientos decrecientes. Es cierto que, el 3 de octubre, las selecciones nacionales de ambos países se enfrentarán y es probable que se agoten las entradas para el partido en las afueras de Phoenix. Sin embargo, despertar niveles similares de pasión a nivel de clubes requiere un crecimiento orgánico difícil de canalizar. Es imposible ignorar que la escasa asistencia de público en Harrison y Commerce City dejó una imagen pésima.
La versión de la Leagues Cup que comenzó en 2024 llegó en un momento oportuno. Lionel Messi acababa de fichar por el Inter Miami y todo el mundo quería una entrada para el "espectáculo de Messi". Pero, con el tiempo, la novedad se desvanece. La realidad es que, a menos que juegue Messi, la Leagues Cup se está convirtiendo en algo parecido a la U.S. Open Cup en cuanto a atención mediática, pero sin los 111 años de historia de esta última ni el encanto de los duelos entre David y Goliat que aparecen en su cuadro de competición cada año.
¿Se puede arreglar la Leagues Cup?
Un formato mejor ayudaría. También vendrían bien mejores sedes. Pero tal vez la pregunta más adecuada sea: ¿alguien quiere realmente arreglar la competición? El calendario está saturado. Algunos equipos dan prioridad a la Leagues Cup, mientras que otros no, prefiriendo centrarse en la liga local. El hecho de que la MLS esté cambiando su calendario a un formato de primavera-verano podría alterar esa dinámica si el torneo se disputa al inicio de la temporada en lugar de en plena mitad de la misma. El incentivo de comenzar con fuerza podría llevar a más equipos a tomárselo en serio.
En cualquier caso, a menos que se realicen cambios, la Leagues Cup caerá aún más en la irrelevancia.