¿Qué nos deparará la final de la Carabao Cup entre Chelsea y Liverpool?

Este domingo, dos de los mejores equipos de la Premier League se verán las caras cuando el Chelsea se enfrente al Liverpool por la Carabao Cup en la final que se escenificará en Wembley (con transmisión EN VIVO por ESPN y Star+ a las 12:20 p.m. hora del Este sólo para Latinoamérica).

Ambos clubes han protagonizado varias batallas memorables a lo largo de los años (¿se acuerdan del empate 4-4 en Stamford Bridge en semifinales de Champions League en 2008-09?). Sin embargo, los partidos de liga esta temporada han sido muy parejos: firmaron empate 1-1 en Anfield en agosto pasado, seguido por un emocionante resultado 2-2 en enero en Londres.

¿Qué nos deparará la final de este domingo? ¿Quién necesita más un trofeo a estas alturas de la campaña? ¿Qué jugadores deben dar un paso adelante o podrían ser decisivos? ¿Cómo se enfrentarán ambos técnicos? Mark Ogden y James Olley nos preparan para este gran choque.

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¿Quién lo necesita más?

Ogden: La Carabao Cup es un trofeo que ninguno de estos equipos está obligado a ganar, por muchos motivos.

Tanto Liverpool como Chelsea tienen prioridades mayores (la Premier League y la Champions, para empezar) y cada uno ha ganado los dos grandes premios en temporadas recientes. Ambos equipos jugarán este domingo sin presión, aparte de que el Chelsea ya aseguró esta campaña la Supercopa de la UEFA y Mundial de Clubes FIFA. Pero si hay un equipo más urgido de ganar es el Liverpool, simplemente porque podría argumentarse que el plantel de Jurgen Klopp no ha ganado la cantidad de trofeos que su actuación de las últimas tres o cuatro campañas se ha merecido.

Al ganar la Carabao Cup, los Reds solucionarían dicho desequilibrio de alguna forma, a la vez que mantendrían las esperanzas de alcanzar esta temporada un cuadruplete sin precedentes. Triunfar en Wembley podría servir al Liverpool de trampolín para un fin de campaña notable. Por otra parte, el éxito del Chelsea extendería a cuatro la racha de trofeos del director técnico Thomas Tuchel desde que asumió el puesto en enero de 2021, un incentivo obvio para el estratega alemán.

Olley: Considerando el panorama más amplio, hay motivos para alegar que este trofeo es más importante para el Chelsea, específicamente para Tuchel. Los Blues no pueden ser campeones de Premier League y su actual nivel indiferente les hace correr peligro de caer en una lucha por quedar entre los cuatro primeros de la tabla. Tuchel aún no está cerca de entrar en una situación en la que deba temer por su puesto; sin embargo, ese punto suele llegar rápidamente para los técnicos del Chelsea, y otro trofeo le daría mayor crédito para compensar la decepción de no convertirse en contendor sostenido por el título de la Premier.

Mark tiene razón en que el Liverpool debería ostentar más títulos gracias a su fútbol excepcional de años recientes; sin embargo, repentinamente la Premier League vuelve a estar a su alcance, aparte de haberse convertido en el primer equipo inglés en ganar la totalidad de sus seis partidos de fase de grupos de Champions al inicio de temporada. Ambos tienen la mirada puesta sobre los dos premios más importantes. Por ende, a estas alturas la Carabao Cup sería un mero pie de página en el relato de su temporada.

El resultado de este domingo tampoco definirá la campaña del Chelsea; no obstante, Tuchel se encuentra bajo presión más inmediata para demostrar que sigue haciendo avanzar al Chelsea. Su primer éxito en copa doméstica sería prueba tangible de ello.

Tuchel vs. Klopp: ¿Quién tiene ventaja?

Ogden: Klopp tiene mejor equipo y mejores jugadores individuales que el Chelsea. Por ello, Tuchel tiene mucho trabajo pendiente en lo que respecta a crear un plan táctico para vencer al Liverpool. En este momento, podría considerarse al Liverpool como el mejor equipo de Europa, y su triunfo 6-0 sobre Leeds a mitad de semana sirvió para destacar su increíble poderío en el ataque.

Si el Liverpool se desempeña dentro de su mejor nivel, ganará este domingo. Lo siento por el Chelsea, pero todo le funciona al Liverpool en este momento y los jugadores de Tuchel tendrán que sofocar a Mohamed Salah y Sadio Mane a la delantera, mantener a Fabinho contenido en el mediocampo, conseguir una forma de desbordar al central Virgil van Dijk y anular la amenaza que representan los laterales Andy Robertson y Trent Alexander-Arnold.

El Chelsea no ha convencido en partidos recientes. A pesar de ello, siguen siendo capaces de sumar victorias. No pueden esperar tener la misma buena suerte contra el Liverpool, a menos que Tuchel consiga la forma de repetir el juego expansivo que terminó en empate 2-2 en Stamford Bridge en enero pasado. Sin embargo, el Liverpool tiene 10 triunfos en 11 partidos disputados desde entonces y se han elevado a otro nivel.

Olley: El encuentro entre ambos equipos del mes pasado fue opacado por el pecado de Romelu Lukaku, después de una entrevista no autorizada en la que habló de sus deseos de volver un día al Inter Milan. Y aquí nos encontramos de nuevo: Lukaku no fue convocado para el partido del martes en el que el Chelsea se impuso al Lille, con Tuchel alegando la fatiga de su delantero del pase por €115 millones, algo que fue discretamente refutado por el entorno del jugador.

El mes pasado, Tuchel inició el partido contra Liverpool con Kai Havertz a la delantera, apoyado por Mason Mount y Christian Pulisic. La idea era ganar el balón arriba y jugar con rápidos contraataques en la transición, algo que hasta cierto punto se repitió contra Lille. Por ello, todas las miradas estarán puestas en el listado de llamados por Tuchel. El entrenador optó por un sistema 4-1-4-1 contra Crystal Palace y Lille. Sin embargo, debe serle atractivo un regreso a la formación 3-4-2-1 ante la recuperación de Cesar Azpilicueta y Marcos Alonso, que vuelven a estar aptos para jugar como laterales.

Jugadores clave para ambos equipos

Ogden: El Liverpool tiene la bendición de contar con una cantidad importante de figuras clave (Salah, Van Dijk, Alisson Becker, Alexander-Arnold); sin embargo, ninguno ha brillado tanto en semanas recientes como Fabinho, y el volante brasileño será figura clave contra Chelsea. Si Tuchel opta por Mateo Kovacic y N’Golo Kante en el mediocampo, será un intento de disminuir la influencia de Fabinho sobre el juego. A pesar de ello, sus poderosas actuaciones de esta temporada nos sugieren que Kanté y Kovacic tendrán que concentrarse únicamente en mantener a Fabinho fuera del partido. Si Tuchel utiliza a Jorginho, Fabinho tendrá mayores libertades para dominar el tercio central de la cancha.

Quien gane la batalla en el mediocampo tendrá mejores probabilidades de llevarse el triunfo; pero si Chelsea quiere tener éxito, necesita que Havertz vuelva a aportar en grandes ocasiones, o aspirar a que Lukaku (de ser convocado) se reencuentre con el gol. El artillero belga no marca prolíficamente contra clubes grandes, pero el domingo sería un buen momento para revertir la tendencia.

Olley: Se fichó a Lukaku para ganar partidos como éste. Sin embargo, centrémonos un momento en Christian Pulisic. El internacional estadounidense comentó en una reciente entrevista concedida a ESPN que tenía dificultades para encontrar su ritmo por falta de minutos. Sin embargo, esta semana fue titular en dos partidos consecutivos por tercera vez esta temporada. Con Hakim Ziyech y Mount como dudas por su condición física (aunque el segundo estuvo lo suficientemente sano para figurar como suplente contra Lille), Pulisic tiene fuertes argumentos para volver a asumir la titularidad, mientras aspira a que la tercera sea la vencida en Wembley.

Pulisic anotó y se lesionó cuando el Chelsea cayó ante Arsenal en la final de la FA Cup de 2020. El estadounidense jugó 22 minutos en condición de reserva cuando Leicester les venció en la final de 2021. Quizás esta sea la oportunidad de Pulisic para ubicarse del lado correcto de la historia. De marcar este domingo, se convertirá en apenas el sexto jugador del Chelsea en romper el arco en ambas finales de copas domésticas en Inglaterra.

Un hecho curioso/detalle para tener en cuenta

Ogden: Si el Liverpool se alza triunfador este domingo, sumará el trofeo número 66 en la historia del club, empatando al Manchester United como los clubes más exitosos del fútbol inglés. Esa cifra incluye todos los palmareses desde Mundiales de Clubes hasta Community Shields, pasando por unos cuantos títulos de liga y Champions League.

Para poner en perspectiva la cosecha de trofeos de Liverpool y United, el Arsenal es tercero en la lista con 48, mientras que Chelsea es cuarto con 34. El reciente dominio del Manchester City ha servido para recopilar muchos trofeos desde que el Jeque Mansour bin Zayed al Nayhan adquiriera el club en 2008; sin embargo, el equipo de Pep Guardiola solo suma 28 títulos en toda su historia. Así las cosas, si el Liverpool alza la Carabao Cup/EFL Cup por novena ocasión, (aparte de imponer un récord) se encaminaría para ocupar el primer puesto en solitario si esta temporada gana al menos un trofeo entre Premier League, Champions y FA Cup.

Olley: El Chelsea es el primer equipo en el fútbol inglés en disputar finales domésticas en seis campañas consecutivas: (FA Cup 2017, 2018, 2020, 2021; League Cup: 2019 y 2022). Adicionalmente, clasificaron a la final dejando la valla invicta en tres oportunidades. Sólo un equipo (Swansea City en 2013) ganó la competición sin conceder goles desde la fase de cuartos de final.

En parte, sirve de reflejo de la mejoría del nivel de Kepa Arrizabalaga, el portero más costoso del fútbol mundial gracias a su pase cercano a los €80 millones y que, a pesar de ello es segunda opción del Chelsea después de Edouard Mendy, quien ha cometido muy pocos errores en el último año. Kepa quedó fuera de la final del Mundial de Clubes disputada a principios de este mes en Abu Dabi. Sin embargo, fue titular en todos los partidos de Carabao Cup esta temporada. Si tal como se espera vuelve a ser titular, evocará recuerdos de su peculiar actitud en la final de 2019, negándose a ser sustituido cuando el encuentro contra Manchester City se aproximaba a la definición en tanda de penales, lo que desató la reacción apoplética de Maurizio Sarri, entonces técnico de los Blues.

Pronóstico

Ogden: Liverpool 3-1 Chelsea. El Liverpool vuela en estos momentos y puede oler la oportunidad de hacer historia esta temporada. El Chelsea no ha jugado lo suficientemente bien como para sugerir que sea capaz de vencer al plantel de Klopp.

Olley: Liverpool 2-1 Chelsea. El Chelsea cuenta con la capacidad de estar a la altura en cualquier ocasión (la final de Champions del año pasado es prueba de ello). Sin embargo, el Liverpool actualmente está en un nivel incontenible y por ello, se merece el favoritismo con miras a este encuentro.