Los canaleros ya no tienen opciones de clasificar, pero buscarán sumar sus primeros puntos en una Copa del Mundo frente a Inglaterra
Panamá afrontará este sábado su último compromiso en la Copa del Mundo 2026 con un objetivo distinto al que tenía cuando inició el torneo, pero igual de importante: cerrar su participación dejando una imagen competitiva y buscar, por primera vez en su historia, sumar puntos en una fase final mundialista.
El reto no será sencillo. Del otro lado estará una Inglaterra que llegó al torneo como una de las principales candidatas al título y que ahora necesita recuperar sensaciones tras el inesperado empate sin goles frente a Ghana, resultado que dejó abierto el desenlace del Grupo L.
El conjunto dirigido por Thomas Tuchel abrió el Mundial con una convincente victoria de 4-2 sobre Croacia, pero el empate ante los africanos volvió a despertar cuestionamientos sobre un equipo que, pese a su enorme talento, continúa siendo señalado cuando no logra imponer condiciones frente a rivales que defienden en bloque bajo.
Incluso, el debate en territorio inglés volvió a girar alrededor de la convocatoria de Tuchel, quien dejó fuera de la Copa del Mundo a futbolistas como Cole Palmer, Phil Foden y Trent Alexander-Arnold, mientras que jugadores como Anthony Gordon quedaron bajo la lupa tras su rendimiento frente a Ghana.
Además, Inglaterra llega con algunas preocupaciones físicas. Declan Rice arrastra molestias tras una larga temporada con el Arsenal y Reece James también presenta problemas musculares, aunque Harry Kane y Jude Bellingham seguirán encabezando un equipo que buscará asegurar el liderato del grupo.
Para Panamá, el panorama es distinto.
Las derrotas por la mínima frente a Ghana y Croacia dejaron fuera de competencia al equipo de Thomas Christiansen, aunque también demostraron que los canaleros fueron capaces de competir de tú a tú durante largos pasajes frente a dos selecciones mundialistas.
La gran deuda sigue siendo la definición. Panamá todavía no ha podido marcar en esta Copa del Mundo, pese a generar ocasiones suficientes para cambiar la historia en ambos encuentros.
Todo apunta a que Christiansen mantendrá la base del equipo que enfrentó a Croacia, con pocos ajustes en su formación. Adalberto Carrasquilla continúa recuperándose de su lesión muscular y no sería arriesgado para este compromiso, mientras que también existe expectativa por conocer si Cecilio Waterman regresará al once titular.
Pese a la eliminación, dentro del plantel panameño el mensaje sigue siendo el mismo: competir hasta el final.
"Vamos a afrontar el último partido con mucha seriedad, con mucha madurez y sabiendo que jugaremos contra un gran rival", aseguró el defensor José Córdoba desde la concentración canalera.
El duelo también representa una oportunidad para cambiar una estadística que todavía pesa sobre la historia mundialista panameña.
En Rusia 2018, Panamá perdió sus tres compromisos frente a Bélgica, Inglaterra y Túnez. En esta edición cayó ante Ghana y Croacia, por lo que todavía busca conquistar los primeros puntos de su historia en una Copa del Mundo.
Curiosamente, el rival vuelve a ser Inglaterra, la misma selección contra la que los canaleros marcaron el primer gol mundialista de su historia hace ocho años.
Ahora, frente a uno de los grandes candidatos al título, Panamá intentará escribir un nuevo capítulo. No habrá clasificación en juego, pero sí la posibilidad de despedirse del Mundial dejando una actuación que confirme el crecimiento competitivo que mostró durante buena parte del torneo.