Este martes 19 de setiembre comienza la fase de grupos de la UEFA Champions League, que contará con varios futbolistas uruguayos, así que analizamos cómo ha sido la aparición de jugadores charrúas a lo largo de los años en esta instancia.
En esta incipiente edición 2023/2024, serán diez los uruguayos con la presencia confirmada de sus clubes: Facundo Pellistri (Manchester United), Fernando Muslera y Lucas Torreira (Galatasaray), Mathías Olivera (Napoli), Rodrigo Zalazar (Braga), José María Giménez (Atlético Madrid), Matías Vecino (Lazio), Manuel Ugarte (París Saint-Germain), Ronald Araujo (Barcelona) y Federico Valverde (Real Madrid). El caso particular que se puede sumar es el de Álvaro Rodríguez, que no está siendo tenido en cuenta para el primer equipo de los Merengues, pero que podría llegar a formar parte de alguna convocatoria para el certamen.
Si comenzamos a repasar hacia atrás, el volumen de uruguayos en esta etapa no ha variado demasiado en el último lustro. En la última edición, la 2022/23, también hubo diez involucrados: repitieron Valverde, Rodríguez, Núñez, Araujo, Giménez, Olivera y Ugarte, pero también estuvieron Sebastián Coates (Sporting), Franco Israel (Sporting) y Rodrigo Bentancur (Tottenham). Olivera e Israel tuvieron sus debuts en la competición en esta edición.
El mismo número se dio un año antes en la 21/22, en el que Valverde se dio el lujo de levantar el trofeo con los Merengues. Darwin, Araujo, Josema y Coates también dijeron presentes junto a Matías Vecino en el Inter, Carlos De Pena en el Dínamo de Kiev, y Federico Ricca en el Brujas. Por otra parte, fue la última edición que jugaron tanto Luis Suárez como Edinson Cavani, en el Atlético Madrid y Manchester United, respectivamente.
La edición 2020/21 fue la que agrupó a más uruguayos en el siglo XXI con un total de 13. Cavani, Suárez, Giménez, Valverde, Araujo, Bentancur, Ugarte, Israel, De Pena, Ricca estuvieron en las convocatorias, y aparecen los nombres de Lucas Torreira (Atlético) y Facundo Pellistri, que estuvo en el banco del Manchester United, pero no debutó. Vecino era parte del plantel del Inter, pero no pudo jugar en la fase de grupos por una dura lesión.
En la 2019/2020 la cifra fue similar: Cavani, Suárez, Valverde, Giménez, Araujo, Bentancur, Vecino, Ricca siguen apareciendo en las listas, y hay que sumar a Diego Godín (Inter de Milán), Fernando Muslera (Galatasaray), Maximiliano Gómez (Valencia) y Marcelo Saracchi (Leipzig) para un total de 12.
La temporada 2018/2019 cierra esta seguidilla hacia atrás superando las diez presencias uruguayas en la fase de grupos. Hubo once integrantes, a los nombres habituales se sumaron los de Abel Hernández (que jugó un solo partido con el CSKA Moscú y fue ante Real Madrid), Gastón Pereiro en su última aparición en estos torneos con el PSV, y también fue la última para Maximiliano Pereira, con el Porto. Una particularidad se dio con Martín Cáceres, ya que el “Pelado” no estuvo en la fase de grupos con Juventus, pero sí más adelante.
Las Champions League de 2016/17 y 2017/18 tuvieron a siete integrantes, con una sola diferencia entre sus listas: Pereiro estuvo en la 16/17, mientras que Bentancur hizo su debut en el certamen en la 17/18 con Juventus ante el Barcelona.
Guillermo Varela jugó su único partido en la Champions League durante la temporada 2015/16: fue titular en una derrota del Manchester United contra Wolfsburgo. Josema Giménez y Diego Godín fueron finalistas con el Atlético, cayendo ante Real Madrid. Entre los once uruguayos de ese año, destacan dos por su singularidad: Felipe Carvalho, que jugó tres partidos con el Malmö (dos ante Real Madrid y uno contra PSG), y Sebastián Cristóforo, que si bien no tuvo minutos, estuvo en el banco del Sevilla.
En 2014/2015 hubo ocho uruguayos en la etapa de grupos y jugó por última vez esta competición el “Cebolla” Cristian Rodríguez, mientras que un año antes, en la 2013/2014 hubo otros nombres que no habían aparecido en esta lista y que quizás algunos no recordaban. Tal es el caso de Gonzalo “Chory” Castro con la Real Sociedad, Diego Lugano en el Málaga o Miguel Britos en el Napoli.
Si sigue la recorrida hacia atrás en el tiempo, la Champions de 2012/2013 -además de ser la primera sin Cavani ni Suárez desde 2022-, tuvo al “Vasquito” Matías Aguirregaray disputando los grupos con el Cluj de Rumania, y Sebastián “Papelito” Fernández en la delantera del Málaga.
En 2011/2012 se dio el debut de Cavani en la competición, cuando todavía jugaba en el Napoli, y también fue la única vez que Walter Gargano pudo ser parte del torneo con esa misma camiseta. Nicolás Lodeiro pudo jugarla con el Ajax, y en una época de muchos uruguayos en los grandes de Portugal, Jorge Fucile, “Palito” Pereira, el “Cebolla” Rodríguez en Porto, y el “Mono” Pereira todavía en Benfica tenían sus minutos.
Llegando a la 2010/2011, además de destacar el estreno de Luis Suárez en Champions (con el Ajax contra el Milan), se suma un uruguayo más: Luis Aguiar jugó los seis partidos de la fase de grupos con el Braga en esa edición. Entre 2007 y 2010 podemos apuntar las apariciones de Diego Forlán en el Atlético, el debut de Godín en el certamen con el Villarreal, y el título que obtuvo Martín Cáceres con el Barcelona en 2009, en una fase de grupos donde jugó en tres de los seis partidos bajo las órdenes de Pep Guardiola.
Desde el comienzo del siglo hasta la temporada 2005/2006 inclusive, Forlán fue el único uruguayo que disputó la Champions League, primero con el Manchester United (2002, 2003 y 2004) y luego con el Submarino Amarillo, cuando lograron una histórica semifinal en 2006.