Juan Román Riquelme fue una de las grandes figuras del fútbol argentino y mundial. Dueño de un talento único con la pelota en los pies, supo ganarse el cariño de propios y extraños dentro del mundo del fútbol.
Pero está claro que si algo identifica a Román es la pasión y su amor por los colores de Boca Juniors, club del que es hincha, donde brilló como jugador, mostrando sin dudas su mejor versión. Ya retirado del fútbol, decidió entrar al mundo político: en 2019 fue electo como vicepresidente segundo del club en la lista encabezada por Jorge Amor Ameal y en diciembre de 2023, ganó por amplio margen y asumió como presidente.
En su carrera como futbolista en clubes, Riquelme jugó 593 partidos y anotó 148 goles. Por su parte, en la Selección Argentina totalizó 26 tantos en 82 encuentros. Además, consiguió 17 títulos, entre equipos y Selecciones.
La llegada a Boca que cambió su carrera
Nacido el 24 de junio de 1978, llegó al Xeneize en 1996 desde Argentinos Juniors, dentro de una camada de jugadores que el presidente Mauricio Macri compró para el plantel de la Ribera, entre los que también se encontraban Pablo Islas, César La Paglia, Lucas Gatti y Emmanuel Ruiz.
Riquelme pronto demostró que sobresalía por sobre los demás. Y enseguida comenzó a ganarse el cariño de la gente de Boca. El debut se dio el 10 de noviembre de 1996 en una victoria por 2-0 ante Unión en La Bombonera.
"Yo soy de Don Torcuato, somos nueve hermanos, cinco varones y cuatro mujeres. Me gusta tener la pelota y hacer jugar al equipo", decía un joven Román antes del debut. La hinchada de Boca comenzó a aplaudirlo ya desde ese primer partido: con sus toques, sus asistencias y su talento no necesitó mucho tiempo para convertirse en ídolo del club.
Tras los pasos de Carlos Salvador Bilardo y el Bambino Veira en el banco, llegaría Carlos Bianchi a mediados de 1998. Y comenzaría a escribirse la historia grande de Riquelme con la azul y oro.
Román iba a ser fundamental en ese primer ciclo del Virrey, en el que Boca iba a ganar tres torneos locales, dos Libertadores y una Copa Intercontinental en 2000, nada menos que ante Real Madrid, frente al que Riquelme jugó seguramente uno de los mejores partidos de su vida.
Los conflictos con la dirigencia, en ese entonces presidida por Mauricio Macri, iban a terminar con su salida del club, cuando Barcelona se lo llevó por cerca de 13 millones de dólares a mediados de 2002.
Es recordada la imagen del festejo del Topo Gigio que Riquelme patentó en un Superclásico ante River Plate, cuando celebró su gol con las manos en la orejas de cara al palco presidencial de La Bombonera, en clara señal a Macri, con quien ya mantenía serias diferencias. Cuando fue consultado al respecto, señaló: "Lo grité así porque a mi hija le gusta el Topo Gigio".
Un paso para el olvido por Barcelona y un gran recuerdo en Villarreal
En Barcelona iba a jugar apenas una temporada y nunca terminaría de consolidarse. Diferencias con los entrenadores de turno, sobre todo con Louis van Gaal, y también con algunos referentes del plantel, lo llevarían a un destino nuevo: Villarreal.
Con el Submarino Amarillo mostraría su mejor versión en LaLiga y en el continente europeo, llegando a las semifinales de la UEFA Champions League 2005/06. Allí, también dejó su sello y una marca imborrable en los hinchas.
Sin embargo, sus problemas con el entrenador Manuel Pellegrini desencadenaron en un regreso a Boca.
Una vuelta con gloria a Boca
El esperado regreso del 10 a su casa se dio para el primer semestre de 2007, solo por seis meses. Tiempo suficiente para dejarle al club la conquista de una nueva Libertadores.
Riquelme fue clave en esa conquista, que contó con Miguel Ángel Russo en el banco y un 10 extraordinario dentro del campo de juego. El Xeneize le ganó la final a Gremio de Brasil y levantó su sexta Copa.
En 2008 volvió a Boca para vivir una nueva etapa, en la que iba a sufrir algunos altibajos futbolísticos, diferencias con la dirigencia, lesiones y un enfrentamiento con Julio César Falcioni que lo alejó por unos meses del club.
Tras la partida de Falcioni y el regreso de Bianchi en 2013, Román volvería a Boca, aunque esta vez la dupla que tantos éxitos le había dado al club en años pasados no pudo repetir. Finalmente, iba a dejar el club de manera definitiva en 2014, para retirarse en Argentinos Juniors, club del que había surgido, logrando el ascenso a Primera División.
El paso de Román por la Selección Argentina
En la Selección Argentina también fue un jugador importante. Se consagró campeón del Mundial Sub 20 de Malasia 1997 de la mano de José Pekerman, con quien disputó el Mundial 2006 en Alemania, en el que la Albiceleste fue eliminada en cuartos de final por los locales. Además, ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008.
Hombre de pocas pulgas y fuerte personalidad, ni siquiera le tembló el pulso para enfrentarse con Diego Armando Maradona, nada menos, cuando Pelusa dirigía la Selección. "Yo lo quiero a Román de enganche, en los últimos 20 metros para marcar diferencia, con velocidad mental para habilitar a los delanteros y lleguar al gol, pero el otro día lo vi en la cancha de Boca y no sé si tiene problemas físicos o qué, pero así no me sirve", dijo Maradona en una entrevista.
Riquelme, sin pelos en la lengua, no se quedó atrás: "Sé que me voy a perder el Mundial de Sudáfrica, pero cuando un jugador de fútbol no tiene la misma forma de pensar del técnico no pueden estar juntos. Mis códigos no son los de él y entre nosotros dos está claro que no podemos trabajar juntos. Terminó la Selección para mí". Y así fue.
Un duelo de titanes que dejó en claro que con la idolatría de Román en Boca no podía competir ni el mismísimo Maradona.
Dentro de su extensa carrera, Boca lo marcó como jugador y persona. Hincha del club ("La Bombonera es el patio de mi casa", repite siempre que puede), es considerado el mayor ídolo de la historia del Xeneize.
No es poca cosa para un club de peso mundial que entre sus ídolos tiene a Rojitas, Palermo, Guillermo, Tevez y Maradona, nada menos.