Es imposible calcular el esfuerzo dedicado al arte del enmarcado de pitcheos (mejor conocido en inglés como 'framing') en los últimos 15 años del béisbol profesional o, si prefiere el término más elegante utilizado por algunos receptores, la presentación de lanzamiento. Se han dedicado miles de horas-hombre para aprender el ligero giro de un hombro o una muñeca que puede mejorar o empeorar la calidad de un lanzamiento, sin mencionar los innumerables días de revisión de videos y los comentarios diarios de los empleados.
En el camino, ha habido una evolución dramática del estilo, desde la forma en que José Molina trabajó para recibir la pelota en el centro de su cuerpo hasta la forma en que Tyler Flowers extendía su mano enguantada y aparentemente atrapaba la pelota en el borde del camino del swing del bate.
Este arte refinado ha marcado la diferencia en millones de dólares de ganancias entre los receptores que recibieron lanzamientos correctamente y los que no, y básicamente se volverá obsoleto en algún momento en el futuro cercano, una vez que las Grandes Ligas implementen una zona de strike electrónica. Los sutiles giros de hombro y muñeca ya no importarán porque las máquinas juzgarán si los lanzamientos pasaron por la zona de strike antes de llegar al receptor.
La zona de strike electrónica ya no es una teoría. Es cuestión de cuándo, no si, ahora que los árbitros han reconocido que la liga tiene el derecho de implementar la tecnología. (La suposición aquí es que será en la temporada 2022 o 2023).
Los equipos más progresivos en el béisbol han valorado enormemente los que mejor manejan el enmarcado de lanzamientos, desde los Astros hasta los Rays y los Brewers, en la creencia de que un pequeño puñado de strikes puede marcar una enorme diferencia competitiva. Yasmani Grandal recibió $73 millones de los Chicago White Sox en este invierno, y su reputación como un fuerte receptor defensivo se basa en su capacidad constante de conseguir strikes a sus lanzadores.
Pero incluso antes de que se implemente la zona de strike electrónica, la forma en que los equipos evalúan, redactan y desarrollan los receptores va a tener que cambiar. El receptor codiciado por su capacidad para enmarcar lanzamientos se extinguirá, de la misma manera que el antiguo centro de 7 pies, que jugaba de espaldas a la canasta, y que es el foco de una ofensiva de media cancha en la NBA, casi no se ha visto más.
Es posible que la posición de receptor se convierta en un lugar para colocar toleteros más lentos cuya fortaleza es su potencial ofensivo. De esta forma, Gary Sánchez de los Yankees podría ser un adelantado a su tiempo, porque una de sus principales deficiencias, a veces el mover el guante en la zona de strike cuando recibe un lanzamiento, no importará.
"Los receptores ofensivos serán la preferencia", escribió el ex receptor y antiguo mánager Bruce Bochy mediante mensaje de texto. "Debería haber menos 'passed balls' una vez que la importancia del enmarcado desaparezca, y la prioridad sería atrapar la pelota".
El enfoque en la captura de pelotas podría estar cada vez más en hacer los pedidos de los lanzamientos con mayor eficiencia, entender cómo explotar las debilidades de los bateadores con la implementación de la zona de strike electrónica y volverse más impredecible. La capacidad de un receptor para tirar, para establecer correctamente sus pies, se convertirá en una prioridad aún mayor, especialmente con el próximo cambio en cómo los lanzadores zurdos deben ejecutar movimientos para sorprender a los corredores en las bases.
"Quitará un poco de presión a los receptores con hombres en la base y les permitirá preparar un poco más para tirar", escribió Bochy. "La configuración previa al lanzamiento seguirá teniendo cierta importancia porque a algunos lanzadores les gusta un buen objetivo para ayudarlos. Si [la zona de strike electrónica] sucede, habrá algunos receptores felices, pero perjudicará a los que tienen como fortaleza su defensiva".
Piensen en Austin Hedges de los Padres. Sarah Langs de MLB.com notó que la temporada pasada, él tuvo un más-20 carreras salvadas por la defensiva, según los números de Statcast. Esas son siete más que cualquier otro receptor. Esa ventaja competitiva para él desaparecería con la zona de strike electrónica.
El ex receptor A.J. Ellis dijo que, aunque la posición será cambiada por la zona de strike electrónica, no cree que restringir el juego de la carrera se convierta en una prioridad. "Los equipos temen ceder outs en las bases mientras esperan jonrones de dos y tres carreras. Los lanzadores también han sido entrenados y son mejores para detener a los corredores". Observó la disminución significativa en los intentos de bases robadas durante la última década: en 2010, hubo 2,406, y la temporada pasada, solo hubo 1,557.
"Se les pedirá a los receptores que sean bloqueadores sólidos de bolas en la tierra", dijo Ellis. "Los receptores no tendrán que estar tan versados en la preparación o exploración del juego como la tendencia de los equipos hacia las pulseras y los libretos predeterminados en sus brazos. Todavía creo en el poder de la presencia detrás del plato. Las habilidades de comunicación serán importantes".
Es posible que la posición de reclutamiento de algunos receptores se lastime. Si una defensa fuerte es el punto de venta para un colector particular de la escuela secundaria o la universidad, eso podría no jugar a su favor tanto como lo hubiera hecho en el pasado. Para cuando el receptor llegue a las grandes ligas, es probable que el encuadre o el manejo de lanzamientos no sean una prioridad.
En 2020, sin embargo, la selección de lanzamientos importará en lo que presumiblemente será uno de los últimos años antes del advenimiento de la zona de strike electrónica. La defensa sigue siendo una prioridad en el puesto, y es importante en la clasificación de los 10 mejores receptores, que se basa en los aportes de personas de toda la industria.
1. J.T. Realmuto, Philadelphia Phillies
Si Realmuto y los Filis logran una extensión, probablemente se convertirá en el segundo receptor en firmar un contrato de nueve cifras, incluso en el cambiante panorama financiero; Buster Posey fue el primero con su contrato de ocho años y $159 millones establecido en 2013. Realmuto lideró a todos los receptores en WAR la temporada pasada, se encuentra entre los líderes en las métricas de enmarcado y puso fuera a más corredores que nadie por un amplio margen (eliminó 43 de los 92 posibles estafadores de bases). Además de todo eso, sus métricas de corrido de bases están entre las mejores en las mayores.
2. Yasmani Grandal, Chicago White Sox
Grandal apostó por sí mismo la temporada pasada, con un contrato de un año con los Cerveceros, y lo aprovechó, con un porcentaje de embasamiento de .380, 28 jonrones y 79 carreras. Será interesante ver cómo los Medias Blancas utilizan al bateador ambidiestro en su alineación, tal vez justo entre los derechos Eloy Jiménez y José Abreu.
3. Roberto Pérez, Cleveland Indians
El mánager de los Indians, Terry Francona, cree que Pérez floreció en 2019 porque tuvo la oportunidad de ser el titular después de años de jugar detrás de Yan Gomes o dividiendo tiempo detrás del plato. "Estaba convencido de que estaba listo para jugar", dijo Francona. "No creo que nadie supiera lo que batearía, ni estábamos preocupados por eso porque es muy bueno detrás del plato. Armó un año ofensivo realmente sólido".
Pérez compiló 24 jonrones y tuvo un OPS de .774, ambos récords en su carrera. Pero lo que lo separa de muchos de sus compañeros es su defensa.
"Siempre ha sido élite detrás del plato", dijo el exabridor de los Indians Corey Kluber dijo. "Creo que todos en nuestro equipo lo sabían. Más personas tuvieron la oportunidad de darse cuenta de esto este año. La mejora ofensiva viene con obtener turnos al bate consistentes. Pero se enorgullece más de la defensa que cualquier otra cosa, y creo que eso habla por sí mismo cuando miras la forma en que manejó el equipo de lanzadores y sus propios números al final del año".
Acerca de esas métricas de enmarcado de lanzamientos: Entre 113 receptores, Pérez ocupó el segundo lugar .
4. Christian Vázquez, Boston Red Sox
Los Medias Rojas tienen tareas pendientes de reconstrucción, pero parecen estar listos en la receptoría al menos durante las próximas temporadas, ahora que Vázquez está completamente establecido. Bateó con poder consistente por primera vez en 2019, con 26 dobles y 23 jonrones, y le fue tan bien en el plato que el exmánager Alex Cora trabajó para llevarlo a la alineación los días en que no estaba detrás del plato. Fue titular 11 veces como bateador designado, siete en primera base y una en segunda.
5. Gary Sánchez, New York Yankees
Hay dos conversaciones diferentes en torno a Sánchez, y la que probablemente más importa es lo que dicen los Yankees. El mánager Aaron Boone lo defiende firmemente, complementando su vocación, otras partes de su trabajo defensivo y, por supuesto, su ofensiva. Treinta y cuatro de los 92 hits de Sánchez fueron jonrones en 2019, y tuvo un porcentaje de slugging de .525.
Luego está la conversación entre evaluadores rivales, que se preguntan si las posibilidades de los Yankees en la postemporada se ven directamente obstaculizadas por los lapsos de Sánchez: lanzamientos caídos, posibles strikes fallidos, tal vez una erosión de la confianza de los lanzadores de que Sánchez bloqueará las bolas que caigan en la tierra. En los juegos de playoffs de los Yankees la temporada pasada, sus problemas en el plato parecieron afectar su defensa. Los mejores receptores construyen un muro mental entre esos elementos del juego porque la defensa es muy importante.
6. Yadier Molina, St. Louis Cardinals
Es difícil encontrar un lugar apropiado para Molina en esta lista porque después de sus más de 2,000 juegos en la temporada regular y la postemporada, los signos de regresión física están ahí para el futuro miembro del Salón de la Fama que cumplirá 38 años la próxima semana. Algunos días, no se mueve bien, y sus números ofensivos han bajado. Pero como dijo un evaluador, Molina siempre competirá, en cada lanzamiento de cada entrada, en cada aparición en el plato, y esa es una calidad muy valorada en un receptor.
Acerca de esa candidatura al Salón de la Fama: Molina se está acercando a algunos de los números que cuentan que, junto con su defensa, deberían convertirlo en un favorito absoluto para Cooperstown. Necesita solo 37 hits para llegar a 2,000 en su carrera y se está acercando a las 1,000 carreras impulsadas.
Debido a la preeminencia de Molina en defensa, pensé que era digno del Salón de la Fama desde hace unos años. Por ejemplo: desde que asumió el cargo de receptor titular de los Cardenales al comienzo de la temporada 2005, los oponentes han intentado solo 1,229 bases robadas contra St. Louis, la menor cantidad en las mayores, y en ese tiempo, el equipo que ha sido el objetivo de la segunda menor cantidad de intentos es Arizona, por un margen de 388. Los Padres han permitido más de 1,000 intentos más que los Cardenales.
Piensa en la cantidad de receptores titulares que los otros equipos de la División Central de la Liga Nacional han tenido durante la carrera de Molina:
Cerveceros: 6
Cachorros: 5
Piratas: 9
Rojos: 7
La estabilidad que han disfrutado los Cardenales desde que Molina se hizo cargo como receptor es asombrosa.
7. Willson Contreras, Chicago Cubs
A medida que la oficina central de los Cachorros trata de superar las frustraciones de las últimas temporadas, parece querer crear más consistencia, y Contreras puede ser la antítesis de eso. Hay momentos en que Contreras parece que está listo para convertirse en un monstruo ofensivo, y luego pasa por tramos en los que lucha por mantener un plan en el plato. En los últimos cuatro meses de la temporada pasada, Contreras tuvo 15 bases por bolas en 215 apariciones en el plato, con un porcentaje de embasamiento de .312. Pero su forma física siempre será intrigante para otros equipos: la fuerza, el brazo poderoso, etc.
8. Mitch Garver, Minnesota Twins
A los 28 años, Garver tuvo una temporada notable y quizás un gran avance profesional, con 4.0 de bWAR, 31 jonrones y un OPS de .995 en 93 juegos para los Mellizos. Por todo eso, fue galardonado con el Bate de Plata para los receptores de la Liga Americana.
9. James McCann, Chicago White Sox
No es que los Medias Blancas no hayan tenido receptores en su plantilla cuando firmaron a Grandal. Pero, así como los Nacionales y los Bravos se beneficiaron de tener fuertes dúos de receptores, los Medias Blancas tendrán cierta flexibilidad con Grandal y McCann. Pueden descansar ambos constantemente, apoyarse en uno cuando el otro está lidiando con una lesión persistente y aprovechar los enfrentamientos derecha/izquierda. La temporada pasada, McCann bateó .295 contra zurdos, con un OBP de .372, y Grandal bateó 17 de sus 28 jonrones contra lanzadores diestros. Grandal también publicó un OBP de .926 vs. zurdos, dando a los Medias Blancas la opción de comenzarlo como bateador designado contra algunos zurdos.
10. Will Smith, Los Angeles Dodgers
El hecho de que los Dodgers entregaron un equipo de lanzadores de calibre de campeonato a un novato nos dice todo lo que necesitas saber sobre Smith, quien recuerda a los evaluadores a Posey en su conjunto de habilidades y comportamiento. En sus primeras 170 apariciones en el plato, Smith tuvo un OPS+ ajustado de 134, una señal de lo que está por venir.
Lo mejor del resto
Buster Posey, San Francisco Giants: Hace un año que se sometió a una cirugía de cadera, por lo que los Gigantes tienen la esperanza de que su disminución constante en el poder y la proporción de boletos/ponches cambie este año. Posey está bajo contrato por dos temporadas más. Los Gigantes tienen una opción de $22 millones para 2022, con una cláusula de compra de contrato por $3 millones, y a menos que Posey se recupere, probablemente haya pocas posibilidades de que el equipo la ejerza.
Tom Murphy, Seattle Mariners: Ahora que Omar Narváez ha sido cambiado a los Brewers, Murphy será el receptor a tiempo completo en Seattle.
Wilson Ramos, New York Mets: Sería perfecto para la zona de strike electrónica porque el hombre sabe batear. Bateó .288 la temporada pasada, con un porcentaje de embasamiento de .351. A pesar del hecho de que es un bateador derecho, no corre bien y estuvo limitado durante muchos días (como la mayoría de los receptores) a apariciones como bateador emergente, y produjo una racha de 26 juegos con imparables.
Jorge Alfaro, Miami Marlins: Conectó 18 cuadrangulares en su primera temporada en Miami.