El pietaje es a la vez emocionante e inquietante.
En la rara grabación vemos a un apuesto y seguro de sí mismo Muhammad Ali hablando en la clase graduada de la Universidad de Harvard en 1975, donde había sido invitado a dar el discurso de graduación.
"Me siento muy halagado de venir aquí porque nunca me hubieras hecho creer hace años cuando salí de la escuela secundaria con un promedio de 'D' menos", dijo Ali. "Y me dieron el menos porque gané los Juegos Olímpicos".
Ali ganó la medalla de oro de la división de peso semipesado en los Juegos de Roma de 1960 cuando aún era conocido como Cassius Clay.
Cuando se dirigió a los graduados de Harvard en el '75, Ali estaba en el apogeo de su popularidad y era posiblemente una de las caras más reconocidas en el mundo.
El campeón tenía 33 años. Justo ocho meses antes, en octubre de 1974, Ali había logrado una de las mayores sorpresas en la historia del boxeo cuando derrotó al aparentemente invencible campeón de 25 años George Foreman, en Zaire, el famoso "Rumble in the Jungle".
Con la victoria, Ali recuperó el título mundial de peso pesado que le habían quitado en 1967. No había sido destronado por un boxeador, sino despojado por la comisión rectora del boxeo en abril de 1967 después de que se negó a ser reclutado por el ejército de los Estados Unidos.
En su charla de 1975 en Harvard, Ali habló sobre el Tío Tom y una condición de lavado de cerebro negro que dijo que mantenía encadenados a los negros.
"No hago tío Tom-ing. No arrastro nada", dijo. "El 'Ali Shuffle', pero yo no hago el 'Tom shuffle'". La audiencia rugió su aprobación mientras él demostraba el 'Ali Shuffle', el emblemático movimiento de piernas con el que se burlaba de los boxeadores más lentos.
Ali les dijo a los graduados que estaba desconcertado por la medida en que los afroamericanos en el movimiento por los derechos civiles pasaron por tantos esfuerzos para eliminar la segregación, para empujar para ir a donde no eran deseados. "Incluso antes de ser quien era", estaba desconcertado y enojado mientras los manifestantes negros sufrían el abuso físico "marchando, la gente vertiendo agua sobre ti, poniéndote perros encima. ¿Qué diablos merece eso? Tienes que estar loco, viendo a tus hermanas golpeadas".
Él imploró a la comunidad negra que volviera sobre sí misma para abrazar la autosuficiencia. "Obtuvimos la mejor comida, la mejor música, todo lo demás", dijo Ali. Ciertamente hubo graduados negros de Harvard que apreciaron el coraje de aquellos que arriesgaron la vida y la integridad física para derribar las barreras a la igualdad de oportunidades. Pero el mensaje subyacente de Ali de lavado de cerebro negro fue al punto.
Habló de la representación de Jesús con ojos azules, de Tarzán como el rey blanco de la jungla, golpeando negros africanos. Describió a los ángeles blancos, a la blanca Miss América. "Todo lo bueno era blanco, el pastel de ángel era blanco, el pastel de diablo era chocolate".
Mientras veía a la audiencia reaccionar ante Ali, me pregunté si los graduados, muchos de los cuales se convertirían en políticos, magnates y líderes empresariales, oyeron lo que Ali estaba diciendo. Me pregunto cuántos de hoy reconocen cuán completamente esa verdad aún resuena.
Ali ganó el título mundial de los pesados en 1964 cuando noqueó al muy favorecido Sonny Liston en el séptimo asalto. Tres años más tarde, fue despojado de la corona después de negarse por motivos religiosos a servir en el ejército, y dijo: "No tengo nada que objetar a esos Vietcong".
Este mes marca el 51 aniversario de la condena de Ali. Fue sentenciado a cinco años de prisión (que nunca sirvió porque su caso fue apelado). Ali recibió una multa de $10,000 y también fue suspendido del boxeo por tres años.
Curiosamente, dos meses antes del discurso de Ali en Harvard, Vietnam del Sur se rindió a Vietnam del Norte. Un mes antes del discurso, el presidente Gerald Ford esencialmente declaró un final oficial de la guerra.
Cuatro meses después del discurso de Harvard, Ali sobrevivió 14 violentos rounds de boxeo para derrotar a Joe Frazier en Manila. Llamado el "Thrilla In Manila", esa pelea podría decirse que es una de las mejores en la carrera de Ali.
Siguieron más capítulos. Ali perdió ante Leon Spinks en 1978, y recuperó el título el mismo año al derrotar a Spinks.
Al mirar las imágenes del discurso de Ali en 1975 en Harvard, sabemos que su historia terminaría con un deterioro físico después de años de absorber castigo. Incluso en 1975, había preocupaciones sobre la salud de Ali.
Entrevisté a Foreman en su rancho Livermore, California, un año después de su pelea de 1974 con Ali y él expresó una conciencia, si no preocupación por, la salud a largo plazo de Ali. Lo que me sorprendió entonces e incluso ahora, al reflexionar sobre los comentarios de Foreman, es cuán meticulosamente había entrado Ali en la cabeza de Foreman.
Esa derrota obligó a Foreman a cambiar su enfoque completo hacia el boxeo. Foreman se dio cuenta de que Ali tenía razón todo el tiempo. El juego de la pelea, en su esencia, era el entretenimiento. Fue un juego de charadas. Años más tarde, Foreman se reinventaría a sí mismo como el amable, tierno y saludable Big George, inventor de la parrilla George Foreman.
Cuando miro alrededor de mi casa y mi oficina y veo imágenes de Ali, me doy cuenta de que estoy tan interesado en Ali como mi padre en Joe Louis, el indomable 'Brown Bomber'.
Y al igual que mi padre, no estoy dispuesto a dejar que los hechos emergentes de la vida de Ali disminuyan el impacto que ha tenido en mi vida o en su heroísmo.
He leído múltiples biografías de Ali. Mi conclusión: Muhammad Ali era un ser humano, con todos los defectos, flaquezas, contradicciones y complejidades que conlleva ser humano.
Se enfrentó a la máquina de guerra del gobierno de Estados Unidos. Y habló por miles en 1967 cuando dijo: "Diablos, no, no iré". Muchos de esos miles estaban en la audiencia de Harvard. Es por eso que Ali recibió una bienvenida de héroe, por qué fue celebrado en la vida y por qué será celebrado en la muerte. Él no corrió y no se escondió.
Muhammad Ali era y es un verdadero héroe estadounidense.