‘El Presidente’ recuerda el día en que abrió las puertas de MLB para Nicaragua y comenzó una carrera de 23 temporadas
Hace 50 años, un 14 de septiembre de 1976, Dennis Martínez se convirtió en el primer jugador nicaragüense en la historia de las Grandes Ligas. Y lo hizo dejando una huella inmediata: se acreditó la victoria de los Orioles de Baltimore sobre los Detroit Tigers.
Martínez entró en el cuarto episodio después de que Ross Grimsley abriera el juego y Dave Pagan, en relevo, dejara el partido con Baltimore perdiendo 7-5. ‘El Presidente’, apodo del lanzador nicaragüense, subió al montículo con un out y dos corredores heredados en base y ponchó a los primeros tres bateadores que enfrentó entre el cuarto y quinto episodios.
Martínez completó un extraordinario trabajo de 5.2 entradas sin permitir carreras, con cuatro hits, una base por bolas y cinco ponches. La ofensiva de Baltimore remontó el marcador y los Orioles terminaron imponiéndose 9-7, dándole al nicaragüense la primera victoria de su carrera.
“Fue algo increíble. Era un sueño que estaba viviendo y no sabía si era real, porque nunca había estado un nicaragüense en Grandes Ligas, a pesar de que jugábamos mucho beisbol en el país, y me tocó a mí. Ahora lo veo y me doy cuenta de lo bendecido que he sido y de lo que Dios me ha dado en mi vida. Fue la apertura para darnos a conocer en el mundo, porque muchas personas no sabían dónde estaba Nicaragua, y eso abrió las puertas a los demás. Me sentía honrado de ser el primero. Me tocó en un momento crucial”, recordó Martínez.
El ascenso de Martínez a las Grandes Ligas llegó después de una dominante temporada de 1976 con los Rochester Red Wings, filial Triple A de Baltimore. El derecho terminó con récord de 14-8, efectividad de 2.50 y 140 ponches en 180 entradas, números con los que conquistó la Triple Corona de pitcheo de la International League al liderar el circuito en victorias, efectividad y ponches. También completó 16 juegos y fue elegido Pitcher del Año de la liga.
“Recuerdo que habíamos perdido el campeonato en Triple A y después del juego el mánager Joe Altobelli empezó a leer la lista de los que iban para Grandes Ligas. Estaba nervioso esperando que dijeran mi nombre y comenzaron a llamar a varios y a mí me dejaron de último. En un momento pensé: ‘¿Qué pasa conmigo? ¿Será que no me van a subir?’. Y finalmente, cuando dijeron mi nombre, di un brinco que casi pego en el techo del clubhouse”, rememoró Martínez.
Tras 23 temporadas en las Grandes Ligas, Martínez terminó su carrera con récord de 245-193, efectividad de 3.70, 2,149 ponches y 3,999.2 entradas lanzadas. Fue cuatro veces All-Star y en 1991 lanzó un juego perfecto, consolidando una de las carreras más importantes para un pelotero latino en la historia de MLB.