Una vez que se firme el próximo convenio colectivo, no tardará en crearse un comité de expansión. ¿Quiénes son los principales candidatos para albergar un equipo de la MLB?
Uno de los obstáculos más persistentes para la expansión de las Grandes Ligas de Béisbol (MLB) desapareció a finales de agosto, cuando la Comisión del Condado de Hillsborough aprobó 796 millones de dólares en fondos públicos para ayudar a los Tampa Bay Rays a construir un nuevo estadio. Desde 2016, el comisionado Rob Manfred ha evadido las preguntas sobre la expansión argumentando que primero desea resolver la situación de los estadios de los Rays y de los Athletics. Con el traslado de los Athletics a Las Vegas cada vez más cerca y el estadio soñado de los Rays en Tampa ya totalmente financiado, solo queda un obstáculo antes de que la expansión pase a encabezar la lista de prioridades de la MLB.
Dicho obstáculo es un nuevo convenio colectivo y, aunque los plazos para lograrlo son inciertos, finalmente se concretará. Una vez que esto ocurra, se espera que la MLB inicie su proceso de expansión, algo que no ha hecho en más de tres décadas; se trata del periodo más largo sin una nueva franquicia desde que comenzó la era de la expansión en 1961.
Dado que Manfred ha expresado su deseo de definir dos ciudades de expansión -una en la Costa Oeste y otra en la Costa Este- antes de su retiro previsto para enero de 2029, el plazo para las candidaturas se ha acelerado. Es razonable pensar que, para esta misma época el próximo año, ya podría existir un comité de expansión evaluando la viabilidad de las propuestas de ciudades de todo el país y del extranjero, antes de presentar recomendaciones al grupo general de propietarios.
Según diversas fuentes, la reducción del margen de tiempo está presionando a las ciudades para que consoliden sus candidaturas en los aspectos clave. Si bien la población y el tamaño del mercado mediático son factores importantes, también lo son tres elementos esenciales para que una propuesta gane fuerza: un grupo propietario sólido, financiación asegurada para el estadio y un terreno donde construirlo.
La respuesta afirmativa de Salt Lake City en estos tres puntos la ha colocado a la cabeza de las candidaturas de la Costa Oeste. Por otro lado, Nashville (Tennessee) no cuenta con ninguno de los tres elementos; aunque durante mucho tiempo se la consideró la favorita para la candidatura de la Costa Este, en los últimos meses varios propietarios actuales de la MLB han cuestionado si "Music City" podrá alinear estos factores a tiempo para presentar un caso convincente ante el comité de expansión.
Cinco ciudades estadounidenses se han perfilado como las opciones más sólidas para las candidaturas de expansión. Por supuesto, si alguna otra ciudad encuentra a un multimillonario que disponga de terrenos, un estadio totalmente financiado y la disposición de pagar una cuota de expansión que se estima rondará los 2.500 millones de dólares, podría entrar de lleno en la contienda. Existe además otra ciudad que merece mención, más por su potencial que por su infraestructura actual: es una opción popular entre los responsables de la toma de decisiones en el béisbol y es la única que ha albergado partidos de la MLB anteriormente; de hecho, ha acogido casi 3.000 encuentros.
Aunque los nuevos equipos probablemente no salgan al terreno de juego hasta 2032, la competencia decisiva para el béisbol se acerca. A continuación, se detalla la situación de las candidaturas de cada una de las seis ciudades principales.
Salt Lake City
Grupo líder Big League Utah
Área estadística combinada (según el censo de 2020): 2,705,693
Mercado de medios: Puesto 28
Propietario: Sí. Larry H. Miller Company.
Financiación del estadio: Sí. Un compromiso de 3.500 millones de dólares por parte de los propietarios para un desarrollo de uso mixto de 100 acres, y 900 millones de dólares en fondos estatales destinados a cubrir la mitad del coste del estadio.
Ubicación del estadio: Sí. The Power District, un enorme emplazamiento en la zona oeste de Salt Lake City donde ya han comenzado las obras.
Los detalles: Con diferencia, la candidatura potencial más avanzada, la de Salt Lake City, es la que más se asemeja a un proyecto listo para ponerse en marcha de inmediato. La experiencia de la familia Miller -que evitó el traslado de los Jazz y los ha gestionado durante más de tres décadas- transmite confianza a los propietarios sobre la solidez de la candidatura.
Aunque el mercado mediático de Salt Lake está algo rezagado, el éxito de los Jazz y de los Utah Mammoth es un buen augurio. Además, dada la gran inversión ya realizada por la familia Miller, es poco probable que se echen atrás ante la cuota de expansión -que se espera supere ampliamente los 2000 millones de dólares-, especialmente tras las recientes ventas de Los Angeles Angels por 4,000 millones y de los San Diego Padres por 3,900 millones.
Salt Lake City es la favorita para conseguir la plaza de la Conferencia Oeste por una razón: incluso las candidaturas más consolidadas todavía tienen camino por recorrer para ponerse a su altura.
Sus declaraciones a ESPN: "No basta con tener un mercado. Hace falta contar con gente dentro de ese mercado a la que realmente le importe el producto. Y ahí es donde Utah supera a muchos de esos otros lugares. Lo hemos demostrado una y otra vez con los Mammoth. Lo hemos demostrado con los Utah Jazz, donde las cifras -no solo las mediáticas, sino todas: el gasto, los palcos, los patrocinios- están a la altura de las de mercados mucho más grandes. Creo que eso es lo que hace que Utah sea un lugar realmente único y fascinante. Es la razón por la que hemos despertado tanto interés. Sé que es el motivo por el que la liga nos está considerando muy seriamente". - Gobernador Spencer Cox, consejo asesor de Big League Utah.
Nashville, Tennessee
Grupo líder Music City Baseball
Área estadística combinada: 2,250,282
Mercado de medios: 25to
Propietario: No.
Financiación del estadio: No.
Ubicación del estadio: No.
Los detalles: Aunque durante mucho tiempo se consideró a Nashville como la gran favorita para obtener la franquicia de expansión de la Conferencia Este, el tiempo jugaba a su favor para desarrollar una infraestructura a la altura de la sólida marca "Nashville Stars", creada por Music City Baseball. Sin embargo, dado que la formación de un comité de expansión probablemente se produzca tras la firma del nuevo convenio colectivo (CBA), cuantos más requisitos cumpla una ciudad, más atractiva resultará su candidatura. Nashville sigue contando con muchos de los activos que busca el béisbol: relevancia cultural, popularidad dentro del deporte y una ciudad que proyecta una imagen de mayor envergadura de la que sugieren sus datos demográficos.
Lo que le falta es un propietario, financiación pública o un emplazamiento. Y estos son aspectos cruciales, sobre todo teniendo en cuenta que los gobiernos local y estatal se muestran, en el mejor de los casos, reticentes a la idea de destinar fondos públicos a un estadio. El alcalde de Nashville, Freddie O'Connell, ha declarado en repetidas ocasiones que espera que el estadio se financie con capital privado. Por su parte, la senadora Marsha Blackburn -gran favorita para ganar la gobernación del estado en noviembre- no incluye la expansión del béisbol entre sus prioridades, según una fuente consultada.
Todo esto podría cambiar rápidamente, por supuesto, si surgiera un propietario dispuesto a pagar la cuota de expansión, adquirir los terrenos -cuyo coste ascendería a cientos de millones- y construir el estadio. Además, la política es impredecible y las prioridades cambian constantemente. Nashville reúne gran parte de las condiciones necesarias para convertirse en el equipo de la Conferencia Este; simplemente necesita algo más para consolidar esa posición.
Sus declaraciones a ESPN: "Cuando las Grandes Ligas de Béisbol decidan expandirse y elijan a Nashville como mercado, la competencia por la estructura de propiedad será feroz. Las Grandes Ligas y sus propietarios serán quienes seleccionen a nuestro socio general. No podemos adelantarnos a esa etapa, ¿verdad? Ese es el modelo de negocio; hemos sido muy transparentes al respecto. Otros mercados tienen sus propias particularidades, pero, aun así, la competencia será intensa. Creo que, una vez que decidan expandirse, las Grandes Ligas deberían hacer que el proceso sea abierto. Deberían evaluar todos los mercados -ya que siempre se descubren cosas nuevas en el camino- y dar a todos la oportunidad de presentar su mejor propuesta. Además, creo que eso es lo que realmente impulsa el proyecto, porque hasta que eso sucede, todo se queda en simples conversaciones, ¿no? Tú y yo podemos hablar del tema, pero hasta que las Grandes Ligas y los propietarios intervengan... bueno, una vez que eso ocurra, entonces sí empieza la verdadera acción, ¿verdad?" - John Loar, socio gerente de Music City Baseball.
Raleigh, North Carolina
Grupo líder MLB Raleigh
Área estadística combinada: 2,242,324
Mercado de medios: 22do
Propietario: Sí. Tom Dundon, propietario de los Carolina Hurricanes y los Portland Trail Blazers, ha expresado su apoyo a la iniciativa de llevar el béisbol a Raleigh.
Financiación del estadio: No. Aunque la Cámara de Representantes de Carolina del Norte rechazó destinar 500 millones de dólares para un estadio, varios políticos dejaron abierta la posibilidad de reconsiderar dicha partida presupuestaria.
Ubicación del estadio: No; sin embargo, si Dundon decide seguir adelante con la candidatura, cuenta con derechos de desarrollo sobre 80 acres (unas 32 hectáreas) en los alrededores del Lenovo Center, el pabellón de los Hurricanes.
Los detalles: Raleigh, una candidatura que podría cobrar un peso considerable, es una de las dos únicas ciudades que cuentan con el respaldo de un multimillonario; de hecho, en el caso de Raleigh son dos, ya que Marc Lasry, expropietario de los Milwaukee Bucks, también ha manifestado su interés. Además, su ubicación resulta muy lógica para la MLB. Para cuando llegue un equipo de expansión, se prevé que Carolina del Norte sea el séptimo estado más poblado, y los seis que lo superan cuentan todos con varios equipos de la MLB. La región abarca tres de los 50 principales mercados del país: Raleigh, Charlotte y Greensboro. Existe apoyo bipartidista a la expansión del béisbol por parte del gobernador Josh Stein y de los líderes estatales. Aunque la candidatura de Raleigh no ha generado gran revuelo a nivel nacional, en términos de solidez actual, su potencial es muy superior a lo que cabría esperar a primera vista.
Sus declaraciones a ESPN: "Salimos a involucrar a la comunidad; de no ser por ella -que ha acogido esta idea y ama el béisbol, y por los miles de personas que han apoyado el proyecto-, esto no sería más que un sitio web estático. Así que, en realidad, no somos solo nosotros, ¿sabes? Lo que hace falta es seguir haciendo lo que hacemos, seguir impulsando la iniciativa... El trabajo más pesado en Raleigh ya se ha hecho. A estas alturas, solo quedan los últimos detalles. Todas las piezas están aquí. El dinero está listo. El propietario está listo. No creo que otro mercado pueda decir lo mismo. Es decir, tal vez Salt Lake City tenga sus piezas alineadas como nosotros, pero este proyecto se ha mantenido en un segundo plano, y creo que ha sido algo deliberado. Y a medida que nos acercamos a la meta, creo que todo empezará a encajar". - Lou Pascucci, MLB Raleigh
Portland, Oregon
Grupo líder Portland Diamond Project
Área estadística combinada: 3,280,736
Mercado de medios: 23rd
Propietario: No.
Financiación del estadio: Sí. En junio de 2025, la gobernadora de Oregón, Tina Kotek, promulgó una ley que destina hasta 800 millones de dólares a un estadio de béisbol en Portland.
Ubicación del estadio: Sí. El Portland Diamond Project firmó una carta de intención para comprar Zidell Yards, un terreno de 33 acres a orillas del río Willamette.
Los detalles: Si Portland estuviera en otra zona horaria, podría ser la favorita para ganar la segunda plaza de expansión. El proyecto Portland Diamond Project, liderado por el exejecutivo de Nike Craig Cheek, cuenta con credenciales sólidas. Entre la financiación pública y la ubicación confirmada para el estadio, solo le falta un inversor principal para plantear la competencia más seria a Salt Lake City.
Enfrentarse a un rival tan formidable no ha disuadido a Portland de seguir adelante con su empeño; si logran conseguir un propietario con el capital necesario para costear el resto del estadio y la cuota de expansión, podrían -muy apropiadamente para la zona- seguir todavía en la carrera.
Sus declaraciones a ESPN: "Nos llamamos 'Sportland', no Portland. Tuvimos la racha más larga de entradas agotadas con los Blazers. Aquí existe un apetito increíble e insaciable por el deporte... Hay muchos atractivos, y hemos asegurado lo que podría ser una de las ubicaciones más pintorescas de todo el béisbol. Conectar home runs que caigan en el río Willamette desde el jardín central, con la cordillera de las Cascadas -incluidos el monte Hood y el monte Santa Helena- como telón de fondo. Es un escenario precioso. Y para quien haya visitado la zona: hace unos 27 °C (80 °F), hay sol, no hay humedad ni insectos, y sigue habiendo luz hasta las 9:45 de la noche. Así que, ¡que venga el béisbol! Estamos listos". - Craig Cheek, fundador y presidente de Portland Diamond Project.
Orlando, Florida
Grupo líder The Orlando Dreamers
Área estadística combinada: 4,197,095
Mercado de medios: 15to
Propietario: No. En un momento dado, Orlando contó con Rick Workman como inversor ancla, pero este abandonó el grupo para unirse al nuevo consorcio propietario de los Tampa Bay Rays.
Financiación del estadio: No. El Grupo de Trabajo Asesor Ciudadano sobre el Impuesto de Desarrollo Turístico del Condado de Orange rechazó la solicitud de los Dreamers de 975 millones de dólares para ayudar a construir un estadio.
Ubicación del estadio: Proyecto propuesto. Situada cerca de SeaWorld, al suroeste de Orlando, la parcela de 35.5 acres albergaría una instalación de estética futurista diseñada por Populous, un reconocido estudio de arquitectura especializado en estadios.
Los detalles: Se trata de una apuesta basada en la demografía, pura y llanamente; Jim Schnorf, cofundador de Dreamers, tiene razón al afirmar que Orlando es el mercado más grande de Estados Unidos que no cuenta con un equipo de la MLB. El hecho de que los Rays permanezcan en el área de Tampa Bay ciertamente no favorece la candidatura de Orlando -solo los equipos de Nueva York, Chicago, Los Ángeles y Baltimore-Washington están más cerca entre sí de lo que lo estarían los Rays y los Dreamers-, como tampoco ayuda la breve trayectoria de la MLB en Florida.
Ni los Rays ni los Marlins han superado un promedio de 18.000 espectadores por partido en casi una década. El rechazo a utilizar fondos provenientes de impuestos turísticos tampoco mejoró la percepción sobre las posibilidades de expansión en la zona. No obstante, Orlando constituye un centro beisbolístico importante y cuenta con una población numerosa y en constante crecimiento, por lo que la MLB la tomará en cuenta una vez que se inicie el proceso de expansión.
Sus declaraciones a ESPN: "Si analizamos la historia, cuando los Expos estaban a la venta, ¿por qué se trasladaron a Washington D. C., a 38 millas de Camden Yards? La respuesta: Washington D. C. era el mejor mercado del país que no contaba con un equipo de las Grandes Ligas de Béisbol (MLB). Los propietarios de la MLB son personas con gran experiencia financiera; votarán a favor de ubicar equipos en los mejores mercados. Es innegable que Orlando es el mejor mercado que aún no tiene equipo. También creemos que, de cara al futuro, la proximidad se convertirá en una ventaja y no en un inconveniente... Surge la pregunta: ¿puede Florida albergar un tercer equipo? En 1969, California tenía cinco equipos con una población considerablemente menor a la que tiene Florida hoy en día. Orlando constituye un mercado propio gracias a sus más de 80 millones de turistas. Por tanto, es innegable que Orlando tendrá un éxito rotundo, independientemente de cómo evolucione la carrera por conseguir la franquicia". - Jim Schnorf, cofundador y director de operaciones (COO) de Orlando Dreamers.
Montreal
Grupo líder The Peanut Project
Área estadística combinada: 4,291,732
Mercado de medios: 2do (en Canadá)
Propietario: No.
Financiación del estadio:: No.
Ubicación del estadio: No.
Los detalles: Tras el fracaso en 2022 del plan de los Tampa Bay Rays de pasar los veranos en Montreal como parte de un acuerdo entre dos ciudades, la segunda ciudad más grande de Canadá ha mantenido un perfil bajo. Diversas fuentes cercanas a la propiedad han señalado que vale la pena seguir de cerca la situación, ya que tanto los datos demográficos como la historia beisbolística de la ciudad son imposibles de ignorar. Ashkan Karbasfrooshan, propietario de WatchMojo, encabeza este nuevo impulso, aunque se considera más un facilitador que el principal inversor de la propuesta.
Karbasfrooshan busca, ante todo, reunir a las partes interesadas mientras esboza cómo podría ser una candidatura de Montreal y destaca las virtudes de una ciudad apasionada por el deporte que recibiría con los brazos abiertos el regreso de los Expos. Hace ya más de 20 años que se marcharon, y nunca es tarde para reparar un error, sobre todo teniendo en cuenta la gran pasión que sentían los aficionados de los Expos antes de que el plan de Jeffrey Loria para dar vida a las Grandes Ligas dejara a una gran ciudad beisbolera sin equipo durante demasiado tiempo.
Sus declaraciones a ESPN: "Creo que, sencillamente, hace falta liderazgo. Y la ciudad cuenta con muchísimo liderazgo; tiene líderes increíbles en los sectores de finanzas, seguros, banca, comercio minorista y muchos otros. Pero sí, esta es una historia más al estilo del 'Sueño Americano'; de hecho, por eso estoy novelizando el relato -para mantener la cordura-, imaginándolo como una mezcla entre Field of Dreams y Moneyball, o entre Succession y el mundo del deporte... Aunque no es solo una historia romántica. En el fondo, Montreal -junto con Salt Lake- es la candidata más lógica para albergar un equipo de la MLB". - Ashkan Karbasfrooshan, director ejecutivo de WatchMojo