SAN ANTONIO - Victorias en tiempo extra en noches consecutivas en ciudades diferentes dejaron exhaustos a los San Antonio Spurs.
Jugando inquietamente con su libro de jugadas, Danny Green abrió sus ojos y se dio cuenta que no había jugado 38 minutos "en un largo tiempo". A la derecha de Green, LaMarcus Aldridge se encogía de hombros en su locker envuelto en toallas, se preguntaba de forma chistosa si "podría caminar" al día siguiente.
Del otro lado del vestidor, Kawhi Leonard se levantó y se vistió con un suéter con capucha.
"Esto es lo que hay", dijo. "Todos juegan partidos en fechas consecutivas".
Es dificil quejarse cuando esto es lo que Leonard siempre ansiaba.
De David Robinson a Tim Duncan, a Manu Ginóbiliy Tony Parker, y ahora con Leonard, los Spurs continúan haciendo transiciones de una superestrella a la otra, todo sin perder el ritmo. San Antonio aseguró su vigésimo pase consecutivo a la postemporada el sábado al vencer a los Minnesota Timberwolves 97-90 en tiempo extra, y lograron esta última hazaña por primera ocasión en 19 temporadas sin la presencia de Duncan.
Los Spurs le pertenecen ahora a Leonard, y ha tomado el testigo de "The Big Fundamental", mejor dicho, una antorcha y está a punto de encender la NBA por los cuatro costados.
"Han sido muy sutiles", dijo el coach de los Spurs Gregg Popovich a ESPN.com a la hora de explicar las diversas transiciones de este equipo a través de los años. "Han sido muy sutiles y esto es un testimonio del caracter de las personas involucradas. La consciencia de la situación en la cual se encuentran implicados, la habilidad de superar molestias y entender el punto en el cual se encuentran en sus carreras, ver alrededor y ser lo suficientemente conscientes de lo que el recién llegado puede aportar... Bien, eso es lo que hemos tenido con nosotros. Ellos comprenden eso y quieren que las cosas ocurran bien".
"Preferirían jugar 10 años más, pero están conscientes que eso no va a ocurrir. Cuando ven las obvias habilidades de los hombres más jovenes que están llegando, los ayudan y crean un ambiente en el cual pueden ser exitosos. En fin, esto es un tributo a su carácter y la comprensión de la situación".
Popovich, un hombre no muy dado a la exageración, aparentemente estaba consciente del capital con el que contaban los Spurs al tener a Leonard. Al responder una pregunta de un aficionado en una columna de buzón de los Spurs en la segunda temporada de Leonard en la NBA en 2012, Popovich escribió: "Creo que va a ser una estrella. Y al pasar el tiempo, creo que será la estrella de los Spurs".
El momento para ello, es ahora.
Candidato a MVP
Leonard es uno de apenas tres jugadores en la historia de la NBA (Michael Jordan y Hakeem Olajuwon son los otros dos) que han ganado tanto el Más Valioso de las finales de la NBA y el premio al jugador defensivo del año de la NBA (en dos ocasiones). Y se unió a otro grupo de élite el 01 de marzo con una noche de 31 puntos contra Indiana, haciendo del alero el cuarto jugador en la historia de la franquicia con al menos 20 apariciones anotando más de 30 puntos en una temporada (ahora tiene 23 luego de su heróica actuación del lunes contra Houston), uniéndose a George Gervin (7), David Robinson (4) y Tim Duncan (1).
En el proceso, Leonard apoyó a Paul George quien atinó la cesta ganadora en un juego lleno de suspenso 100-99. Este tiró hizo que Leonard tuviese marca 3-5 en las últimas dos temporadas en intentos de cestas potenciales para irse arriba en los últimos 5 segundos de un partido, lo cual es el mejor porcentaje de la NBA en tales circunstancias (cinco intentos mínimo) en ese lapso.
Leonard disfruta esas oportunidades.
"Trabajo todo el verano y durante toda la temporada para así estar preparado para los retos que tengo que enfrentar", dijo. "Hay que seguir adelante. Si juegas mal y te vas 0-10 en el cuarto, lo que sea, hay que seguir intentando y esforzándose, y no rendirse si quieres convertirte en un hombre fundamental".
Ese es un atributo que Popovich aprecia en Leonard. El entrenador dijo que muy pocos atletas poseen esa mentalidad.
"Maneja bien la responsabilidad. Lo que es más importante, sabe que las cosas no siempre van a ser positivas en cuanto a ganar, perder, hacer un tiro o fallarlo", dijo Popovich. "Y eso es algo muy bueno en él, porque hay gente que no lo entiende, y tienen miedo de contar con esa responsabilidad noche tras noche tras noche. Piensas en Kobe (Bryant), piensas en LeBron (James), piensas en Michael (Jordan) y piensas en todos aquellos que han tenido que hacer algo similar. Llegan al punto en el cual entienden que no van a conseguir la cesta todo el tiempo, o que incluso tendrán que perder un balón. Pero vuelven por sus fueros. No se acobardan al día siguiente. Lo buscan de nuevo. Kawhi tiene esa mentalidad. Cuenta con esa habilidad, y eso es importante porque muy, muy pocas personas tienen esa capacidad".
Leonard está en segundo lugar en el Rating de Eficiencia de Jugadores (PER, por sus siglas en inglés) (28.68). Russell Westbrook de Oklahoma City tiene el mejor PER (29.81), aunque los Spurs de Leonard están ganando partidos a una mayor proporción que el Thunder de Westbrook (.790 para los Spurs, contra .556 del Thunder).
Leonard es además tercero en win shares (11.3), detrás de Harden y Kevin Durant. Leonard y Durant son los únicos jugadores en la liga en estar entre los tres primeros en win shares y PER, y son los únicos dos jugadores en estar entre los 10 mejores en win shares ofensivo y defensivo.
Leonard promedia 26.1 puntos por partido (tope personal en su carrera), y de acuerdo al Elias Sports Bureau, es uno de apenas tres jugadores en incrementar su promedio de anotación en cada una de las últimas cinco temporadas, uniéndose a Gordon Hayward (seis consecutivos) y Jimmy Butler. Además, Leonard ha obtenido cinco encuentros esta temporada en los cuales ha anotado al menos 30 puntos y hecho cuatro robos de balón. Ningun otro hombre en la NBA ha conseguido más que dos encuentros con tales características.
"Es un jugador realmente único", dijo el coach de los New Orleans Pelicans Alvin Gentry. "No quieres compararlo con Michael Jordan, pero es ese tipo de situación, en la cual tienes un jugador muy, muy bueno a la ofensiva y tremendo a la defensiva. Causa impacto en el juego. Hay pocos hombres en esta liga que pueden causar impacto a ambos lados del tabloncillo como él puede. Durante los últimos 15 años, han estado por debajo de cuerda. No es nada nuevo. Son un equipo muy bueno, y cuentan con un gran jugador. Y, si, en lo que se trata de su récord, etcétera, definitivamente tiene que estar en gran consideración para el Más Valioso".
Mientras tanto, Leonard no está preocupado por el puesto que ocupará en una carrera que también incluye a James Harden, James, Durant y Westbrook. De hecho, Leonard dijo que "es bastante fácil" para él poder obviar el ruido exterior.
"No veo ESPN, no escucho la radio", dijo Leonard. "Me voy a casa y me ocupo de mi familia".
Pero, ¿sí estarán discutiendo lo que se espera en una acalorada carrera por el MVP, verdad?
"Depende con quién hable, pero la verdad no lo discuto mucho", dijo Leonard. "Yo estaré tranquilo. Podemos hablar al respecto, pero debemos esperar y ver".
Esperando ser "el hombre"
Parece que esperar es lo que ha hecho por mayor tiempo el poseedor del segundo lugar en la carrera del MVP la temporada pasada. Leonard estuvo durante la mayor parte de su tiempo en la NBA bajo la sombra de Duncan, seguro Hall de la Fama en la primera oportunidad que sea postulado. Sin embargo, Leonard nunca se impacientó.
"Solo he venido a hacer mi trabajo, eso es básicamente todo", Leonard comentó a ESPN.com. "Estaba trabajando, esperando que pudiese recibir una oportunidad y poder liderar. Eso fue todo, estaba concentrado, intentando ser el mejor jugador que podía ser en ese momento".
Sus compañeros se dieron cuenta.
"Ha sido bueno verlo porque ha dado los pasos necesarios para poder llegar a dónde está hoy en dia. No se saltó ningún paso", dijo Patty Mills. "Cruzó la ruta, aprendiendo de Timmy, aprendió de Tony (Parker) y de Manu (Ginóbili), comprendiendo lo que se requiere hacer para llegar a donde esta hoy en día. Verdaderamente aprendió y evolucionó para convertirse en el jugador que es, haciendo todas las pequeñas cosas, comprendiendo quién es y tratando de compaginar todo eso".
"Por ende, ha sido bueno verlo porque se lo merece. De verdad que sí. Está comprendiendo cuales son las expectativas que se tienen sobre él por parte del staff de coaches y por parte de toda la organización, y ha sido profesional al respecto. Ha quedado en la categoría de hombres que no buscan reconocimientos ni complacencias, como Timmy, y ha hecho el trabajo día tras día. No estuve aquí en los años en los cuales Timmy comenzó aquí, pero he oido las historias de él, levantándose cada noche y producir. Bien, eso es lo que Kawhi ha hecho este año. En ese sentido, es algo impresionante de ver".
Luego de la derrota de San Antonio ante Los Angeles Clippers en la primera ronda de los playoff de la Conferencia del Oeste en 2014-15, Leonard discutió con Popovich las mejoras que necesitaba hacer en 2015-16. El entrenador le pidió a Leonard que se sintiera más cómodo cerca de los postes, ya que esperaba que los rivales comenzaran a marcar hasta con dos hombres al alero.
Leonard decidió mejorar su toma de decisiones cerca de los postes, y pasó ese verano viendo videos de Charles Barkley para aprender todos los aspectos de esa faceta del juego.
Después del revés ante Oklahoma City en las semifinales de la Conferencia del Oeste, Leonard pasó el verano mejorando su manejo del balón y movimientos en situaciones de quiebre rápido.
Todo ese trabajo sigue manifestándose en la cancha.
"He estado aquí viéndolo crecer y consolidarse a través de los años, lo cual ha sido divertido e interesante para mí", dijo Green. "Cada año, regresa con algo nuevo, algo mejor, y siempre ha mejorado. Ha trabajado en su juego. Tiene mejor compostura y ha mejorado en cuanto a su toma de decisiones. Puedes ver que quiere convertirse en uno de los grandes jugadores de este deporte, y trabaja duro en ello".
Popovich estuvo de acuerdo, diciendo que Leonard ha manejado todas sus nuevas responsabilidades "fantásticamente".
"Es muy tranquilo, como todos sabemos, muy respetuoso y todos lo podemos ver. Pero tiene ese deseo y hambre con él, en lo que respecta a convertise en un gran jugador", dijo Popovich. "Todo lo que le he conferido, lo ha tomado muy en serio y maneja muy bien las críticas porque quiere aprender. Agrega algo nuevo a su juego cada temporada".
Acostumbrado al constante cambio de manos del testigo en San Antonio desde los 19 años de edad, Parker, ahora con 34 años, se siente bien con el hecho que Leonard ahora tiene la mayor responsabilidad en hombros. Así es el círculo de la vida en San Antonio.
"Me encanta", dijo Parker. "Creo que la evolución de la carrera de alguien a medida que envejeces, se trata de ajustarse y entender quienes son los protagonistas de tu equipo (y) tratar de ser un factor fundamental como lo hizo Manu, y como lo hizo Timmy. Trato de hacer lo mismo".
Algún dia, Leonard se encontrará en una situación similar. Hasta entonces, el plan para Leonard es seguir ascendiendo en su nuevo rol de liderazgo y aspirar (al igual que lo hicieron Robinson, Duncan, Ginobili y Parker antes de él) llevar a los Spurs a varias carreras por el campeonato.
Después de todo, esto es lo que Leonard siempre ha querido. Leonard soltó una carcajada, poco común en él, al preguntársele si la enormidad de su responsabilidad actual ha causado temor en él.
"No hay nada que temer", dijo. "Estamos jugando al baloncesto. Lo único malo que puede pasar es que falles. Pero, si sigues jugando fuerte, no hay nada que yo deba temer. No sé a qué tenerle miedo".