El estilo hipercompetitivo y detallista de Natalie Nakase ha convertido rápidamente a Golden State Valkyries en uno de los mejores equipos de la WNBA.
SAN FRANCISCO -- "¡Pongamos música!", gritó Natalie Nakase cuando las Golden State Valkyries comenzaron un partido de práctica en septiembre. Se estaban preparando para los playoffs, y la entrenadora quería que sus jugadoras se acostumbraran a ambientes ruidosos y hostiles.
Pero en lugar de una de las canciones habituales de la lista de reproducción de Nakase (Adele, Rihanna o Taylor Swift), algo mucho más estridente resonó por los altavoces de su centro de entrenamiento.
"De repente, se oye el ruido de ametralladoras y bombas", dijo la pívot Kiah Stokes a ESPN. "Pensé: 'Esto no puede ser. Literalmente está poniendo música de guerra'. Eso sí que era nuevo".
Incluso para una entrenadora que a veces envía mensajes de texto a su personal a las 4 de la mañana y está pensando en el próximo partido durante la línea de saludo, poner los sonidos de la batalla en un campo de entrenamiento fue intenso.
A Nakase se le ocurrió la idea tras observar al entrenador Joe Mazzulla hacerlo con sus Boston Celtics en su campamento de entrenamiento de la NBA a principios de ese mes. Le pareció "genial", y Stokes admite que la obligó a hablar más alto y a comunicarse mejor, lo cual formaba parte del objetivo de Nakase.
Su otro objetivo era lograr que adoptaran una mentalidad determinada.
"Estamos aquí para ganar o morir", declaró Nakase a ESPN.
Es un ejemplo de los extremos a los que Nakase está dispuesta a llegar por esta franquicia, y una mentalidad que ha ayudado a que las Valkyries estén a punto de hacer historia en su segunda temporada.
Hace apenas 18 meses, Golden State era la franquicia de expansión más reciente de la WNBA, formada por jugadoras que habían quedado desprotegidas y consideradas prescindibles por sus equipos anteriores. No había ninguna superestrella ni grandes expectativas externas.
Ahora, las Valkyries están disputando con las Atlanta Dream las Finales de la WNBA, que se encuentran empatadas a 1 de cara al Juego 3 del miércoles (8:00 p.m. ET) en el State Farm Arena. Esta temporada, las Valkyries han tenido la mejor defensa de la liga, la mejor producción de la banca y una contundente ventaja de jugar en casa, factores que las impulsaron a una reñida victoria por 68-64 sobre las Dream el sábado. Sin embargo, Golden State sufrió su primera derrota en casa de estos playoffs en el Juego 2 el lunes, un revés por 79-65 ante Atlanta, con 19 pérdidas de balón.
Su estilo de juego refleja los rasgos de la personalidad de Nakase: Hipercompetitivas. Detallistas. Con la defensa como prioridad.
"Viene de mí porque así soy y no puedes fingir quien eres", dijo Nakase. "Así jugaba yo, y ahora es lo que entreno".
Las asistentes de Nakase la describen como "intensa". La entrenadora de Las Vegas Aces, Becky Hammon, quien tuvo a Nakase en su cuerpo técnico durante los dos primeros títulos de la WNBA de las Aces, la llama "súper ratona".
El factor más importante en las Finales de la WNBA podría ser la entrenadora de 1.57 metros (5 pies 2 pulgadas) de estatura, que ha logrado el compromiso total de su equipo.
"Una obsesionada del baloncesto, eso suena bastante acertado", dijo la base de las Valkyries, Tiffany Hayes, a ESPN. "Ella es la cabeza de nuestra serpiente".
NAKASE SE OBSESIONA con los detalles más insignificantes, una pasión que atribuye a su curiosidad. Analiza videos durante horas, haciendo zoom en jugadoras específicas y rebobinando jugadas una y otra vez. Siempre busca la manera de sacar el máximo provecho de sus jugadoras. Esto mantiene su mente activa las 24 horas del día, los 7 días de la semana, pensando en su estrategia de juego y enviando mensajes a su cuerpo técnico constantemente.
"Tengo facilidad para ver muchísimas cosas a la vez, y por eso absorbo tanta información", declaró Nakase a ESPN. "Me encanta digerir y diseccionarla y luego devolver esa información".
Estas son las cualidades que llevaron a Nakase a este nivel. Fue ascendiendo en los cuerpos técnicos de la NBA, comenzando como coordinadora de video con los LA Clippers en 2012 antes de convertirse en entrenadora asistente a tiempo completo de Doc Rivers y Tyronn Lue. Se unió al cuerpo técnico de Hammon antes de la temporada 2022 y formó parte de los dos campeonatos consecutivos de las Aces en 2022 y 2023.
Pero Nakase siempre quiso ser entrenadora principal. Cuando se entrevistó con Joe Lacob, propietario de Golden State, para el puesto de entrenadora de las Valkyries en 2024, fue la oportunidad de liderar su propio equipo y hacer realidad la visión que tenía para una organización. Trabajar para Lacob —quien famosamente afirmó que las Valkyries ganarían un título en los primeros cinco años de la franquicia— y junto a la gerente general Ohemaa Nyanin y la presidenta Jess Smith solo la impulsó a esforzarse aún más.
"Cuando vi quién estaba al mando aquí, pensé: 'Vaya, este va a ser un grupo de élite, tengo que darlo todo', porque sentía que era la menos experimentada de entre los líderes", dijo Nakase. "¿Cómo puedo subir de nivel para ser como ellos?".
"Así que constantemente necesitaba aprender. ¿Cómo puedo mejorar? ¿Cómo puedo ser una mejor líder? ¿Cómo puedo mejorar mi coeficiente intelectual o mi estrategia dentro del juego?".
Nakase está acostumbrada a sentir que tiene que superarse constantemente. Su difunto padre, Gary, siempre quiso asegurarse de que Nakase se enfrentara a retos en la cancha. Al vislumbrar su potencial, la entrenó de forma diferente a sus hermanos. Una vez que se consolidó como una jugadora destacada, la cambiaba de equipo, obligándola a superarse de nuevo y a ascender en la clasificación.
Gary no le daba muchas palabras de aliento a su hija, contó Nakase. La falta de retroalimentación era buena retroalimentación: significaba que no había hecho nada malo. De vez en cuando, Nakase recibía un asentimiento de su padre, que era la máxima muestra de aprobación. Era un amor duro.
"El baloncesto es nuestro lenguaje de amor", dijo Nakase.
Nakase ve similitudes entre la forma en que su padre le enseñó y la forma en que ella entrena a las Valkyries.
"Tengo que decir algo positivo, y pienso: '¡Qué asco!'", dijo riendo. "Pero es lo que necesitan, y por eso soy más flexible en este puesto".
"No solo ha aprendido a ser entrenadora en jefe, sino que sigue mejorando como entrenadora en jefe día a día. Aprendió a sus jugadoras", dijo Hayes. "Nos conoce a nosotras. Nos deja ser nosotras mismas. Nos deja aprovechar nuestras fortalezas. Es algo que muchos otros entrenadores no tienen".
La devoción de Nakase al baloncesto hace que sea fácil para su equipo seguirla.
"Todo empieza con su ética de trabajo y su pasión", dijo el entrenador asistente de las Valkyries, Kasib Powell. "La forma en que juega el equipo refleja su personalidad y lo que aporta. Nos guiamos por ella. Nos marca la pauta en cuanto a nuestras expectativas y cómo quiere las cosas; a partir de ahí, es fácil seguirla".
CINCO DÍAS ANTES del Juego 1 de las Finales, "Shake It Off" de Taylor Swift sonaba a todo volumen en el equipo de música de Nakase mientras ella se preparaba para dirigirse al Sephora Performance Center en Oakland para otro día de práctica y preparación.
Cada mañana, Nakase pone su lista de reproducción en modo aleatorio ‘shuffle’ al despertarse. No necesita pulsar el botón “repetir” para dormir 10 minutos más ni tomarse una taza de café para activarse. Se despierta bailando, según cuenta.
Este himno de Swift sobre ignorar las críticas y no dejar que las opiniones de los demás te afecten negativamente se parece muchísimo a lo que han hecho las Valkyries en dos años: demostrar que la gente está equivocada.
"Somos especiales", dijo la alera de Golden State, Kayla Thornton. "Jugamos la una para la otra. Todo el mundo piensa que no somos las favoritas. Pero no nos preocupamos por lo que digan los demás".
Pero la canción tiene raíces más profundas para Nakase. En 2014, cuando pasó del equipo de vídeo a ser asistente de los Clippers, era la canción que sonaba aleatoriamente mientras conducía hacia el primer entrenamiento en el que tenía que liderar un ejercicio.
"Tenía que encontrar mi propia voz, así que la practiqué cantando en el coche", dijo Nakase.
También ha animado a las Valkyries a encontrar su propia voz. Se enorgullece de que Burton haya empezado a decir palabrotas, algo que Nakase hace constantemente. Le encanta que Gabby Williams resuelva ecuaciones matemáticas en su cabeza para saber cuántas posesiones les quedan en un partido reñido. Ahora puede oír a Stokes cuando usa su nueva voz “exterior”, que se oye por encima del ruido.
Y esa es quizás la mayor fortaleza de Nakase: encontrar la mejor manera, dentro de su mente obsesionada con el baloncesto, de adaptar su estilo de entrenamiento a sus jugadoras sin perder nunca su propia esencia en el proceso.
“Cuando tienes a alguien al mando que se esfuerza [y] cree sinceramente en lo que dice -- ella llegó y marcó la pauta para nosotros”, dijo Burton. “Creyó de verdad que podíamos lograr todo esto. Es fácil sumarse a eso. ... Ella no iba a permitir que nadie le pusiera límites”.