La riña enfrenta a la que quizás sea la superestrella más descontenta de la NBA contra una franquicia que no se doblegará a su voluntad. Y todos en la NBA están mirando.
SI NO HUBIERA habido un desacuerdo masivo con el alero superestrella Jimmy Butler la semana anterior, cada pregunta que el entrenador del Miami Heat, Erik Spoelstra, atendió la mañana del 9 de enero habría sido perfectamente apropiada.
La victoria del equipo en Golden State la noche anterior. La candidatura de Tyler Herro para el All-Star. El crecimiento de Jaime Jáquez Jr. como jugador de segundo año. Todo lo habitual en una entrevista posterior a la práctica para un equipo de la mitad de la tabla en medio de un viaje por la Costa Oeste a principios de enero.
Pero, por supuesto, nada de lo que pasó el jueves por la mañana en Salt Lake City fue típico. Apenas seis días antes, el Heat había anunciado que suspendía a Butler por conducta perjudicial para el equipo después de una derrota por 13 puntos ante los Indiana Pacers en la que surgieron dudas sobre el esfuerzo de su seis veces All-Star.
Había sido un desastre, una explosión que alteró la liga y la franquicia, una que podría costarle a Butler $2.3 millones en salario y presenta la mayor prueba existencial para la tan cacareada "Cultura Heat" en décadas.
De vuelta en Utah, no se hicieron preguntas sobre Butler porque el Heat había dejado en claro que Spoelstra no las respondería. El motivo de sincronizar la suspensión de siete partidos con la gira de seis partidos, según dijeron fuentes del equipo, fue crear espacio para que el equipo saliera de Miami y se alejara del caos que la situación había creado, mientras Butler, el presidente del Heat, Pat Riley, y el dueño del Heat, Micky Arison, se reunían para hablar sobre sus diferencias.
Fue un esfuerzo inútil. Privar a esta situación de oxígeno sólo iba a funcionar por un tiempo, y los problemas que provocaron la desintegración de la relación siguen vigentes. Butler todavía quiere ser cambiado. El Heat no ha encontrado una movida que le guste para él.
Los compañeros de equipo, los entrenadores y el personal ya se han cansado, dijeron las fuentes.
Aunque fuentes del Heat dicen que esperan que Butler regrese el viernes contra los Nuggets y están completamente preparados para que juegue, sigue habiendo un temor palpable por lo que podría hacer y el ambiente que podría crear el caos actual. "No sé cómo puede volver a este vestuario", dijo una fuente cercana al equipo. Otra dijo: "No lo queremos de vuelta".
Si la historia - como, digamos, en Minnesota en 2018 - sirve como precedente, la incomodidad podría profundizarse rápidamente.
"Jimmy ni siquiera ha empezado realmente", dijo una fuente cercana a Butler.
Spoelstra sabía todo eso cuando cortésmente se negó a hablar sobre la situación de Butler. Por supuesto que lo sabía. Todos en el equipo sabían cuánto quedaba por resolver y cuánto más feo podría volverse esto.
Lo que Spoelstra discutiría es la "Cultura Heat". Qué es y qué significa. También le proporcionó una oportunidad para proporcionar una declaración en un código fácilmente descifrable.
"Hay una expectativa de cómo competimos y cómo competimos para nosotros", dijo Spoelstra. "Fuera de la cancha, hay un nivel de profesionalismo y un estándar".
Riley creó la cultura cuando se unió a la franquicia en 1995. Spoelstra, quien se unió al Heat ese mismo verano, se ve a sí mismo como un guardián de ella. Sus jugadores, también.
Es un ideal vivo y palpitante que cambia con cada equipo y sus líderes. Y está siendo desafiado como nunca antes, por un jugador que alguna vez lo encarnó. Una organización establecida en sus formas, con tres décadas de ingresos que prueban su eficacia, y un jugador - 14 años después de iniciar su carrera - notoriamente establecido en las suyas.
"No somos para todos", dijo Spoelstra. "Algunas personas se sienten atraídas por esto, otras no. No nos disculpamos por ello".
EN CIERTO NIVEL, nadie de los involucrados debería sorprenderse de que este matrimonio de baloncesto, que alguna vez fue perfecto entre jugador y equipo (una cultura que definía el deporte y una ética de trabajo militante con el Heat, y un alero All-Star como Butler que encarnaba ambas cosas de manera independiente) haya chocado contra la pared.
Riley y Butler son orgullosos, combativos y competitivos como pocos. Al final, personalidades como esas chocan entre sí.
Las temporadas de Butler en Chicago, Minnesota y Filadelfia terminaron con distintos grados de rencor. Riley se ha enfrentado a superestrellas como Shaquille O'Neal, Dwyane Wade y Alonzo Mourning en ciertos momentos.
Este actual enfrentamiento es, por ahora, leve en comparación con lo que cada uno de ellos ha hecho en el pasado. La salida de Butler de Minnesota es legendaria. También lo es la pelea de Riley con O'Neal en una práctica en febrero de 2008, cuando Mourning se interpuso entre ellos para detener una pelea campal.
La mayoría de esas peleas se debían a cuestiones de rendimiento. Esta es principalmente por dinero, que equivale a respeto en la mente de los jugadores superestrella y puede llevar a rupturas mucho más complicadas y emocionales.
La pelea entre Wade y Riley en 2016 comenzó con lo que fuentes del equipo ahora admiten que fue un error en la forma en que manejaron la partida de LeBron James como agente libre en 2014. James esperó siete días para tomar la decisión de regresar a Cleveland, lo que dejó al Heat con un espacio salarial inesperado.
El Heat decidió volver a firmar a Chris Bosh con un contrato máximo de cinco años y $118 millones y llenar otros huecos en la plantilla, dejando a Wade con un contrato insultantemente bajo de dos años y $31 millones.
"Deberíamos haberle dado todo lo que pudimos a Dwyane", dijo una fuente del Heat. "Eso preparó las cosas para que salieran mal más adelante".
Cuando Wade se fue a Chicago en 2016 después de recibir una oferta de contrato menor de un Miami que todavía tenía restricciones salariales, los ejecutivos del Heat decidieron no volver a cometer el mismo error. Cuando el Heat adquirió a Butler a través de un contrato de firma e intercambio con los Sixers en 2019, ese recuerdo institucional era fuerte.
"Para ser totalmente honesto, dijimos todo el tiempo que DWade murió para que [Jimmy] pudiera vivir", dijo una fuente cercana a Butler.
Eso significó dejar que Butler, que tenía 30 años en ese momento, se saliera de los límites que habían definido durante mucho tiempo la "Cultura Heat". Contrataron a su entrenador, Armando Rivas, para el personal, una práctica común para otras superestrellas en otros equipos, pero no para el Heat. Evitó las fiestas navideñas del equipo y troleó a los medios de la NBA con peinados eclécticos en los días de prensa. Se le permitió volar en forma privada o quedarse en un lugar diferente al del equipo en las giras. Durante las Finales de 2023, dijeron las fuentes, se quedó a unas 30 millas de distancia en una mansión en Boulder, Colorado, mientras que el equipo se quedó en el centro de Denver.
"Eso no es nada común", dijo un gerente general de la Conferencia Oeste. "Una superestrella puede alojarse en un hotel diferente, pero no en una mansión a 30 millas de distancia".
Butler hizo poco por ocultar su inusual arreglo, incluso publicó fotos de una heladería Van Leeuwen en Boulder en su siempre activa cuenta de Instagram durante las Finales.
"Dejamos que Jimmy hiciera más de lo que jamás dejamos que hicieran LeBron, DWade o Zo", dijo una fuente del equipo.
En privado, ex alumnos y miembros del personal comenzaron a expresar su preocupación por la cantidad de margen de maniobra que le estaba dando el Heat a Butler. Pero nadie se atrevió a hablar públicamente después de que llevó al equipo a dos apariciones en las Finales en cuatro años.
En todo caso, la lección aprendida de Wade fue recompensar económicamente a Butler antes de que se enfadara, lo que el Heat hizo al ofrecerle una extensión de cuatro años por un máximo de $184 millones en agosto de 2021.
Pero cuando llegó el momento de renovarle nuevamente, con un contrato de dos años por $113 millones el verano pasado, después de una eliminación temprana en los playoffs, el Heat se negó.
Riley explicó por qué en su conferencia de prensa posterior a la temporada en mayo.
"Es una decisión importante de nuestra parte comprometer ese tipo de recursos a menos que tengamos a alguien que esté allí y disponible todas las noches", dijo Riley, haciendo referencia al promedio de Butler de jugar solo el 64% de los partidos de temporada regular del equipo. "Esa es la verdad".
También aprovechó la oportunidad para reprender a Butler por decir que el Heat habría vencido a los Boston Celtics o a los New York Knicks si no se hubiera lastimado la rodilla derecha.
"Si no estás en la cancha jugando contra Boston o contra los New York Knicks", dijo Riley. "Deberías mantener la boca cerrada".
BUTLER SE QUEDÓ PASMADO cuando escuchó la reprimenda de Riley, según fuentes cercanas a él, que afirman que Riley no se lo había comunicado directamente antes, y creía que le correspondía a Riley "arreglarlo" después.