NUEVA YORK - El legado de Martin Luther King Jr. es una lección de todo el año para los jugadores de fútbol americano profesional, afirma DeMaurice Smith, no solamente un tema durante el mes de enero, cuando Estados Unidos rinde tributo al líder del movimiento por los derechos civiles.
Smith, director ejecutivo de la NFLPA (Sindicato de Jugadores de la NFL), dice que él enfatiza a sus más de 5,000 afiliados que King defendió los intereses de los trabajadores, y que pese a las diferencias obvias, hay una conexión profunda entre los jugadores de la actualidad y aquellos trabajadores de la turbulenta década de los años 60.
"El escenario que llevó al Dr. King a la inmortalidad fue el escenario colocado en Memphis, cuando los trabajadores de sanidad se fueron a la huelga", afirmó Smith durante un panel de "Outside the Lines" que reunió, por primera vez, a los líderes de los sindicatos de jugadores del béisbol, básquetbol y fútbol americano-todos ellos afroamericanos. La charla se llevó a cabo este mes y saldrá al aire en el programa "Outside the Lines", a las 8:00 a.m. y 10:00 a.m este domingo en ESPN2, y a las 9:00 a.m. en ESPNews.
"Hablamos acerca de la línea constante entre los derechos civiles y la lucha por la igualdad. Estamos en esa pelea, y sabes que los fans y la gente externa ven a nuestros jugadores y dicen, 'Bueno, son solamente un grupo de millonarios peleando contra multimillonarios", dijo Smith.
"Las peleas más difíciles que tenemos tienen sus raíces en problemas de igualdad y justicia", añadió. "Y cuando nos sentamos con los dueños, usualmente en un paradigma hostil, las peleas generalmente no son acerca de quién obtendrá más dinero".
Cuestionada acerca de la justicia e igualdad en la estructura de poder en la NBA, Michele Roberts, directora ejecutiva del sindicato de jugadores de la NBA, dijo que la liga y el sindicato están de acuerdo que "mucho de lo que debe hacerse en este deporte debe ser negociado de forma colectiva". Pero, añade, los cierres patronales en anteriores negociaciones le muestran que "la injusticia se interpone como una forma para sacar ventaja", y que existe un desbalance debido a la "habilidad de los dueños para esencialmente imponer su voluntad al ser propietarios de los medios para producir".
Luego de que ocho negociaciones consecutivas resultaron en paro de actividades, bien por cierre patronal o por huelga, Grandes Ligas ha disfrutado paz laboral durante dos décadas. "Es una combinación de respeto, oportunidad, participación y aprecio por la sociedad que existe y que no siempre había estado ahí", afirmó Tony Clark, director ejecutivo de la MLBPA (sindicato de jugadores de Grandes Ligas).
"Siempre existe el reto para mantenerlo, pero la idea de que puede existir y ser benéfico para todas las partes involucradas, ayuda a que el principio de negociación colectiva sea de gran beneficio", expresó el ex jugador de los Detroit Tigers.
Smith también apuntó que él encuentra comparaciones históricas entre las protestas de los jugadores realizadas el año pasado tras las muertes de varios jóvenes en Missouri, Ohio y Nueva York, donde estuvo involucrada la policía, con los años 60, donde los atletas afroamericanos apoyaron la resistencia de Muhammad Ali para enlistarse en el ejército y pelear en la Guerra de Vietnam, al igual que el saludo de John Carlos y Tommie Smith durante la ceremonia de premiación en los Juegos Olímpicos de México 1968, con el brazo en alto y el puño cerrado. Y Smith lamenta las críticas hacia el activismo de los jugadores.
Durante la temporada, Andrew Hawkins de los Cleveland Browns usó una camiseta exigiendo justicia tras los tiroteos donde murieron Tamir Rice y John Crawford en Ohio. Y cinco jugadores de los St. Louis Rams entraron al campo con sus manos arriba en un gesto de "manos arriba, no disparen", como solidaridad con la gente que protestó en Ferguson, Missouri, tras el tiroteo donde murió Michael Brown. Otros jugadores vistieron camisetas con la leyenda "I Can't Breathe" y otras inscripciones, tras la muerte de Eric Garner en Nueva York.
"Parece que cuando la gente se molesta con nuestros jugadores cuando hacen algo, en esencia se molestan porque está interfiriendo con su diversión", apuntó Smith. "Entiendo que compren su entrada o enciendan la televisión, pero no lo hacen para ver a un personaje de caricaturas que fue creado solamente para divertirlos. No, lo hicieron para ver a un ser humano que hará un esfuerzo atlético. Y ellos se sienten lastimados. Sienten dolor, gozo, tristeza, melancolía. Eso es lo que vale la pena para verlos.
"Creo que simplemente deben aceptarlo y decir, 'Tiene los mismos derechos que yo'. Y cuando se trata de la habilidad de nuestros jugadores para ponerse de pie y ser socialmente conscientes, ¿vamos a defender ese derecho? Por supuesto. Y sin ofrecer disculpas".