Parece apropiado que el campeón Sam Soliman mencione que las películas de "Rocky" constituyen la base de su carrera como púgil profesional.
A lo largo de su trayectoria de 17 años, las apuestas pocas veces lo favorecían. Ahora, por primera vez en su carrera, el pelador australiano desempeñará un papel nuevo en su primera defensa del título: el del favorito.
Soliman (44-11, 18 KO) se enfrentará al excampeón indiscutible de pesos medio, Jermain Taylor, el miércoles (ESPN Deportes, 9 p. m. hora del este) en el Beau Rivage Resort and Casino en Biloxi, Mississippi.
Taylor (32-4-1, 20 KO), 36, llegará a la pelea con una racha de cuatro victorias consecutivas que comenzó en el 2011. Antes de eso, el boxeador originario de Little Rock, Arkansas, había perdido cuatro de sus cinco luchas anteriores, incluyendo tres por la vía del nocaut contra rivales de calidad.
En cambio, Soliman no ha sufrido una derrota desde el 2008 y no solo parece haber renacido, también está decidido a permanecer en su peso natural de 160 libras. Siete de sus once derrotas han sido como súper peso medio.
Soliman, quien participó en el 2007 en la serie televisiva de ESPN, "The Contender", se tomó un tiempo entre entrenamientos para hablar con ESPN.com acerca del reto que le espera al enfrentarse a Taylor, además del largo camino que ha tenido que recorrer para llegar a la cima:
¿Qué tan emocionado te sientes en esta etapa de tu carrera en la que, a los 40, obtuviste tu primer título mundial y ahora lo defenderá en ESPN?
No todos los días puedes obtener un título como este, y defenderlo... es una verdadera locura. Pero en Australia llevo 23 años esperándolo. Hay etapas en la vida en la que te preguntas si alguna vez sucederá. Nunca dudé de mí mismo, en lo que se refiere al espíritu de trabajo o entrenamiento, solo con respecto a la política del deporte. Pero he superado todos los retos.
Tu victoria en el 2013 ante Félix Sturm se declaró como "no disputada", luego de que diste positivo a pequeños trazos de un estimulante prohibido. Considerando que te ha esforzado mucho por demostrar tu inocencia, ¿cuánto disfrutaste ganarle de forma más contundente en la revancha de mayo?
No podía esperar la oportunidad, luego de que se me acusó. Tuve que enviar una muestra B a los Estados Unidos para demostrar que estaba limpio. La Federación Internacional de Boxeo me dijo que me daría una segunda oportunidad si regresaba limpio, lo cual estaba. Así que, siendo honesto, [vencer a Sturm] fue divertido.
Después de una racha tan larga en tu carrera, ¿en qué pensabas cuando te colocaron por primera vez el título mundial alrededor de la cintura?
Lo único que pensaba era: 'Ya era hora'.
Hay muchos que sostienen que Jermain Taylor no debería pelear contra ti, considerando la naturaleza devastadora de sus derrotas y los cargos de violencia doméstica en primer grado que enfrenta actualmente. ¿Qué piensas de su situación?
La Comisión Atlética de Nevada es uno de los organismos que otorgan licencias más duros del mundo, y si ellos le dan autorización, no puedes cuestionarlo. Además, claro, fue a la Clínica Mayo. Si ellos le dan el visto bueno, entonces está bien. Con esas dos cosas, nada le impide pelear. ¿Debería estar peleando de nuevo? Tiene 36 años. Entonces, ¿debería estar yo peleando a un mes de cumplir los 41? ¿Deberían Bernanrd Hopkins y Randy Couture, y todos estos púgiles, seguir peleando a los 50?
Taylor llega a la pelea con una racha de cuatro victorias consecutivas. En tu opinión, ¿qué tan diferente es esta versión de él a la que alguna vez obtuvo el título mundial indiscutible de pesos medio?
Sigue siendo muy duro de vencer. Ganó sus últimas cuatro peleas, tres por fuera de combate, por lo que tiene gran confianza en sí mismo. Creo que esa confianza me beneficiará más a mí que a él, ya que saldrá a pelear pensando: 'Voy a enfrentarme a este muchacho australiano, que mide 1.75 m. Soy más alto que él. La pelea se llevará a cabo cerca de mi ciudad natal. Soy cuatro veces campeón del mundo. He logrado lo que él no ha podido todavía'. Pero también debe comprender que está peleando contra el campeón actual y el campeón hace todo lo que está en sus manos a la hora de prepararse.
Ha sido muy difícil para los peleadores adaptar su ritmo a tu estilo. ¿Cómo lo desarrollaste?
Desde que inició mi carrera, siempre he querido ser como Bruce Lee: pegar sin recibir golpes. Pero mi estilo comenzó de cierta manera cuando de niño vi a Rocky Balboa en las películas de "Rocky". Se convirtió en uno de mis peleadores favoritos. Solía imitar su estilo cuando regresaba del colegio, y metía tantos libros como me era posible en mi mochila. No era para estudiar, era para ponerles más peso a mis piernas, para que al correr a casa mis piernas estuvieran pesadas. Y cuando regresaba a casa estudiaba los videos VHS. Desarrollé cierta parte de mi inusual estilo por el hecho de que soy ex campeón mundial de kickboxing. Peleé cuatro campeonatos mundiales de kickboxing y boxeo tailandés, y perdí solo uno de los cuatro. Así que cuando hice la transición al boxeo, combiné la capacidad física del boxeo con el kickboxing. Y el no tener que usar mis codos y rodillas de pronto hizo que el boxeo fuera un poco más fácil, al eliminar seis de las ocho armas que solía evitar. Sin embargo, en lo que se refiere a la condición física, estás cargando el músculo más pesado de tu cuerpo al dar patadas. Cuando comienzas a hacer eso, tienes una condición física mucho mejor que la de tu rival. Sé que Jermain Taylor no ha estado pateando las almohadillas como yo lo he estado haciendo. La mayor parte de tu carrera, las apuestas no te han favorecido.
¿Qué sentirás ahora que llegas a la pelea como el campeón y favorito?
Será estupendo. He sido el favorito en solo 4 de 55 peleas y gané las cuatro.
A lo largo de una trayectoria de altibajos, incluyendo 11 derrotas y apenas tu primer título mundial, ¿hubo algún momento en el que hayas dudado de tu capacidad y hayas pensado en darte por vencido?
Solo porque amo tanto este deporte, no iba a detenerme hasta conseguir el título. Así que nunca pensé: '¿Podré pelear un año más? Lo intentaré un año más para conseguirlo.' Es distinto para alguien que ama este deporte, no solo quieres obtener el título, disfrutas practicarlo. Si llega el título, es un plus. Si el título no llega, de cualquier manera estoy disfrutando lo que hago. Si dejo de hacerlo y me rindo, resulta que ellos ganan dos veces. Ellos ganan porque no obtuve el título y porque dejé de hacer lo que me encanta hacer. Porque no me rendí, la persistencia, paciencia y perseverancia han rendido frutos.
Sabemos que usarás tu estilo inusual y brusco para pelear contra Taylor. ¿Crees que puedas llevarle la pelea y anotar un fuera de combate?
Si lo hago, será rápido y brusco. [Ríe.] Pero no, se enfrentará a un boxeador muy bien preparado. Vivo en el gimnasio. Hago todos los sacrificios necesarios para lograr el éxito. No encuentro diferencia alguna entre esta pelea y cualquier otro campeón al que me he enfrentado. Luché contra el mejor peleador libra por libra en el mundo [en el 2005] y Winky Wright pasó peores momentos conmigo que con Taylor. Ambos nos enfrentamos a Winky cuando pasaba por su mejor momento, y yo hice un mejor trabajo que él. Lancé 1277 golpes en la pelea. Al final del día, fue una buena pelea. Fue una pelea en la que, aunque las tarjetas de los referees no lo mostraban [Wright ganó por decisión unánime], la gente que estaba ahí no sabía quién era el ganador. Era como una película de "Rocky", en la que Rocky regresa en el último asalto y no le queda nada a Apollo [Creed]. Winky es negro y yo soy blanco, Apollo era negro y Rocky era blanco, así que fue de cierta forma similar.
El 13 de noviembre cumples 41. ¿Qué tipo de metas tienes aún en tu carrera?
Como lo dije anteriormente, la respuesta siempre será la misma: lo hago porque lo disfruto. No he tenido una pelea cerrada en mucho tiempo y he peleado mejor que todos mis rivales. Pero cuando empiece a recibir algunos golpes y las peleas empiecen a ser más cerradas, entonces sabré que es momento de colgar los guantes.