Esta semana de la pelea es diferente a cualquier otra en la carrera de Conor McGregor, porque UFC 329 revelará quién es realmente en el presente.
LAS VEGAS -- A medida que se acerca el regreso de Conor McGregor este fin de semana, dos verdades sobresalen por encima de todo: todos conocen a Conor McGregor, pero nadie sabe si sigue siendo un luchador de élite.
Hubo un tiempo en que ambas identidades eran inseparables, pero en 2026 estamos muy lejos de eso. McGregor sigue siendo una atracción innegable - su regreso contra Max Holloway en UFC 329 este fin de semana establecerá un nuevo récord de taquilla para la compañía, según el CEO de la UFC, Dana White -, pero eso podría decir más sobre sus habilidades como artista y celebridad que como peleador. Cada aparición de McGregor en la última década ha sido de una magnitud inmensa, pero ninguna ha tenido la trascendencia de esta.
Porque esta pelea nos revelará quién es realmente.
Si McGregor sorprende a Holloway (Holloway es el favorito con una cuota de -225 en DraftKings Sportsbook), habrá una demanda legítima para verlo en una pelea por el campeonato. Parece increíble, considerando que su última victoria fue en 2020. Pero Holloway es el quinto peso ligero mejor clasificado por ESPN. Una victoria sobre Holloway - tras cinco años de inactividad y una significante lesión en la pierna - relegitimaría instantáneamente a McGregor en el deporte. Una victoria así, sumada a su popularidad, haría que los aficionados ansiaran verlo en la mayor oportunidad posible.
"Todo es posible si gana el sábado por la noche", dijo White a TheMacLife. "... Tengo como cinco escenarios en mente si gana Conor, y como tres si gana Max".
Pero si luce como una sombra de lo que fue, como un hombre que intenta ser algo que alguna vez fue pero que ya no es, su identidad se transformará, convirtiéndose en McGregor la celebridad, el espectáculo y la atracción, y alejándose aún más del peleador que lo precedió todo. Y una vez que se produzca ese cambio, será casi imposible revertirlo.
Después del sábado, a McGregor le quedará una pelea en su contrato con la UFC. Si gana y se posiciona para otra gran pelea - esta semana habló de buscar un campeonato sin precedentes en tres categorías de peso - la UFC estará bajo mucha presión para satisfacer sus exigencias económicas en una posible extensión. Pero si su desempeño sugiere que sus mejores años quedaron atrás, la UFC aún querrá retenerlo, pero a un precio potencialmente mucho menor. McGregor vale más como aspirante al título que como un peleador veterano con una larga trayectoria.
Ambas partes han reconocido que el tema de la extensión del contrato está en suspenso hasta el sábado, lo cual tiene sentido, considerando la importancia que tendrá el resultado del sábado en esas conversaciones.
"La cosa se ha reducido a: 'Dejemos que suceda el sábado por la noche y luego hablamos'", dijo McGregor a ESPN. "Espero seguir [con la UFC] y soy optimista de que así será".
McGregor no corre peligro de quedarse sin oportunidades de ganar dinero. Con una variedad de plataformas de streaming buscando eventos estelares, una afluencia de inversiones extranjeras en los deportes de combate y la obsesión de la cultura pop por las celebridades en general, McGregor probablemente tenga más opciones que nunca. Esta semana, expresó con entusiasmo su interés en repetir un combate de boxeo contra Floyd Mayweather Jr., de 49 años. Existe la posibilidad de una trilogía nostálgica contra Nate Diaz fuera de la UFC, así como algún tipo de evento conjunto con Jake Paul.
Cualquiera de esas victorias llenaría los bolsillos de McGregor, pero también representaría la transformación que ha experimentado. Siempre ha sido un prize fighter, sobre todo desde aquel supuesto pago de $100 millones por boxear contra Mayweather en 2017; pero también ha sabido mantener su identidad como una amenaza legítima al título de las MMA. Sus comentarios sobre un tercer campeonato suenan ambiciosos, pero no imposibles. De hecho, con una victoria el sábado, podría estar muy cerca. Sin embargo, si no está a la altura contra Holloway, cualquier atisbo de su regreso a la gloria se desvanecerá.
A juzgar por algunos de sus comentarios de esta semana, McGregor parece ser consciente de ello.
"Me lo demostraré a mí mismo", dijo McGregor sobre esta pelea. "Demostraré que soy quien digo ser".
Quien McGregor dice ser, sigue siendo uno de los mejores peleadores del mundo. E incluso ahora, más de seis años después de su última victoria, nadie puede afirmar con certeza que no lo sea. Perdió contra Khabib Nurmagomedov hace cuatro peleas, pero todos pierden contra Nurmagomedov. Sufrió su primera derrota por nocaut en MMA ante Dustin Poirier en enero de 2021, pero Poirier competía a nivel de campeonato en ese momento. Volvió a perder contra Poirier en julio de 2021, pero esa pelea terminó de forma abrupta cuando McGregor se fracturó la pierna.
Todas sus derrotas recientes tienen un contexto. Una derrota el sábado no será tan indulgente. Gane o pierda en UFC 329, seguirá siendo una estrella con mucho dinero por ganar. La pregunta es si lo hará como peleador serio o como simple espectáculo.