Los delanteros actuales son cada vez más enigmáticos y difíciles de definir en este hermoso deporte. No son estrictamente delanteros como lo eran antes, aguardando en el área chica listos para rematar. No son exactamente centrocampistas ofensivos, orquestando el juego desde atrás, ni son jugadores de banda encargados de abrir las defensas contrarias para beneficio de sus compañeros de equipo. En cambio, son una poderosa mezcla de todo lo anterior, con suficiente talento para desempeñar esta función libre y suficiente templanza bajo presión para siempre aportar.
Lionel Messi, Barcelona
A favor del tremendo talento de Messi habla el hecho de que el 2016 podría considerarse mediocre según sus estándares. Este, después de todo, fue el año en el que ganó su octavo título de liga con el Barcelona, anotó 26 goles en 33 partidos y llevó a su país a la final de la Copa América. Solo que este también fue el año en el que su equipo no logró retener el título de la Champions League, cuando alcanzó su nivel más bajo de producción de goles desde el 2009, además de que perdió su tercera final internacional consecutiva.
Sin embargo, Argentina ya no necesita preguntarse cómo sería la vida si Messi no hubiera dado marcha atrás a su decisión de retirarse. Una estadística resume lo mal que hubieran podido ser las cosas: Con Messi en la clasificación de CONMEBOL, Argentina suma nueve puntos de nueve; sin él, siete de veintiuno.
Cristiano Ronaldo, Real Madrid
Por lo que respecta a los trofeos y logros, fue indiscutiblemente el mejor año de Ronaldo: levantó su tercer trofeo de la Champions League con el Real Madrid, así como el título internacional que siempre había deseado (la Eurocopa 2016 con Portugal).
Sin embargo, fue la primera vez que no anotó por lo menos un gol por partido desde el 2009-10. El hecho de que se mantuvo como espectador la mayor parte de la final de la Eurocopa 2016 debido a una lesión, resumió el efecto que los problemas físicos han tenido en su juego, lo que lo ha obligado a desempeñar una función más central y ha evitado que sea tan devastador como en los años recientes. Aun así, anotó 35 goles en 36 partidos de liga, tuvo la responsabilidad de marcar el penalti decisivo en la final de la Champions League y condujo a Portugal al título. Ya no es la fuerza física letal que alguna vez fue, no obstante, sigue siendo absolutamente imponente.
Neymar, Barcelona
Un gran artista y el heredero del trono de Messi y Ronaldo cuando estos se retiren, aunque aún no está precisamente al mismo nivel de estas dos estrellas.
La producción de goles del brasileño descendió un poco después del 2014-15, especialmente en Europa —pasó de 10 en 12 a 3 en 9— y eso coincidió con la eliminación del Barcelona en la Champions League cuando probablemente debieron haber alzado el tan esperado trofeo.
Sin embargo, Brasil consiguió por fin la tan ansiada medalla de oro olímpica en fútbol de la mano de Neymar, quien tuvo una enorme influencia: anotó goles cruciales, entre ellos el penal decisivo que les dio la victoria en la tanda de penales. Los Juegos Olímpicos tal vez no signifiquen gran cosa en términos futbolísticos generales, pero significaron mucho para Brasil y Neymar supo aguantar bien la presión.
Gareth Bale, Real Madrid
Los últimos doce meses han observado un crecimiento en el juego y la carrera de Bale. El galés conoció el mejor año de su trayectoria deportiva, al ganar su segundo título de la Champions League con el Real Madrid, además de que llevó de la mano a su selección a un histórico lugar en las semifinales de la Eurocopa 2016.
Asimismo, la importancia de Bale para el Real Madrid ha aumentado. Ahora que Ronaldo se desempeña más por el centro, le corresponde a Bale aportar, en cierta medida, la fuerza y el acarreo que el portugués solía proporcionar. Existen pocos jugadores en el mundo que pueden infundir tal miedo en las defensas con un enfrentamiento directo como él.
Alexis Sánchez, Arsenal
En septiembre, Sánchez alcanzó un centenar de partidos jugados con el Arsenal y marcó su 47° gol. Uno menos de los que Thierry Henry sumó en la misma cantidad de juegos, lo que ilustra acertadamente que, aunque quizá aún no esté al nivel de la leyenda del Arsenal, ciertamente se está acercando.
Sánchez pudo tener entre sus manos el trofeo de la Copa América por segundo año consecutivo, cuando Chile volvió a vencer a Argentina en los penales en la final, y se ganó el derecho a ser considerado como uno de los jugadores chilenos más grandes de todos los tiempos. Sin duda, es uno de los mejores elementos del Arsenal, y un cambio a la posición de centro delantero parece haber favorecido su juego y el equipo.
Arjen Robben, Bayern Munich
A tope y en plena condición física, Robben está por encima de prácticamente cualquier volante en el mundo gracias a la forma en la que combina velocidad pura con implacable precisión. Pero no ha estado en su mejor nivel por algún tiempo, tras haber estado fuera de las canchas durante casi seis meses este año.
En el 2015-16, el jugador de 32 años ha disputado apenas quince juegos de la Bundesliga, su menor cantidad de partidos de liga desde el 2010-11 y la segunda más baja de su carrera. Con siete goles en veintidós encuentros en todas las competiciones, también fue la campaña menos prolífica de Robben desde el 2008-09 y su ausencia es una de las principales razones por las que el Bayern volvió a quedarse en las semifinales de la Champions League.
Con su regreso, ha recordado a todos de lo que se estaban perdiendo, con un promedio goleador de un tanto cada dos partidos.
Eden Hazard, Chelsea
Uno de los mejores regateadores del mundo está recuperando su mejor nivel después de que sufrió una mala temporada en el 2015-16 que personificó a los campeones destronados. Había sido nombrado como el mejor jugador del año de la Asociación de Futbolistas Profesionales de Inglaterra (PFA) en la campaña de la conquista del título del Chelsea, para después caer muy por debajo de su mejor nivel, mientras el equipo terminaba en la décima posición.
Sin embargo, en la temporada 2016-17, el belga ya ha anotado más goles de los que anotó en toda la campaña 2015-16. Aunque ya había indicios de que estaba encontrando su sitio (completó más gambetas que cualquier otro jugador en la Eurocopa 2016), Antonio Conte parece estar llevándolo a un nuevo nivel. De hecho, gran parte del tiempo ha estado jugando más adelante que el delantero Diego Costa, y parece haber progresado aún más.
Douglas Costa, Bayern Munich
El brasileño puede superar a sus rivales con trucos más allá de todos los límites imaginables y es uno de los delanteros más sobresalientes del mundo, a la vez que juega para el público.
Algunas de sus destrezas son vertiginosas: su pase perfecto para Robert Lewandowski en la remontada en los octavos de final de la Champions League contra la Juventus se trata de un clásico ejemplo. La temporada pasada, el jugador de 26 años aportó una nueva dimensión al Bayern y, aunque castiga al rival de otras maneras, necesita añadir más goles a su juego, ya que no ha marcado más de siete tantos en una sola temporada.
Sadio Mané, Liverpool
Existen pocos jugadores que son tremendamente devastadores gracias a su ritmo y Mané es un claro exponente.
El ataque del Liverpool se ha vuelto sumamente emocionante esta temporada y su llegada proveniente del Southampton era sin duda el ingrediente que faltaba. La velocidad del volante de Senegal permite a sus compañeros de equipo superar las líneas defensivas rivales y agrega una ventaja al pressing de Jurgen Klopp. El jugador de 24 años también es más prolífico que nunca: llevó su porcentaje de aciertos ante la meta contraria de aproximadamente uno en tres a una cifra mucho más impresionante de uno en dos.
Roberto Firmino, Liverpool
Firmino es considerado como uno de los jugadores favoritos de Klopp y es fácil comprender por qué. El brasileño se ha integrado plenamente en el juego de gran presión del director técnico y encabeza la línea enfrentándose directamente a los defensas. Su espíritu combativo y fuerza en la delantera también han redondeado el equipo.
Con diez dianas y siete asistencias, Firmino participó en más goles la temporada pasada que cualquier otro jugador del Liverpool. Además, ha aumentado su productividad esta temporada, con casi un gol cada dos partidos, y muchos de ellos son espectaculares. La estrella de 25 años ostenta uno de los disparos de larga distancia más violentos y atractivos del planeta.