¿Cómo habría sido el futbol en los últimos 20 años si Messi hubiera jugado para España en lugar de Argentina? ESPN habló con las personas que marcaron el rumbo de su carrera internacional.
¿Cómo habría sido el fútbol internacional en los últimos 20 años si Lionel Messi hubiera jugado para España en lugar de Argentina?
Para Messi, no representar a su país natal nunca fue una opción. Pero hubo un momento en su joven carrera en el que, aún desconocido en su tierra, España vislumbró una oportunidad para que se comprometiera con la Roja.
Con España en el punto de mira, en cuanto se supo que este joven rosarino de pelo largo estaba deslumbrando en la cantera del Barcelona, cundió el pánico en la Asociación del Fútbol Argentino (AFA).
Lo que siguió es una historia increíble que incluyó un vídeo con los mejores momentos de Messi en VHS, un día frenético llamando a todos los que se llamaban Messi en la guía telefónica, gente que se equivocaba repetidamente con el nombre de la futura superestrella y un partido organizado a toda prisa para asegurar su fichaje por Argentina.
Como parte de un nuevo documental, ESPN habló con los responsables de la primera convocatoria internacional de Messi, brindando nuevos detalles sobre el inicio de una historia que culminó en 2022 cuando el ocho veces ganador del Balón de Oro lideró a la Albiceleste a su tercer triunfo en la Copa Mundial de la FIFA.
La apuesta arriesgada de España
Messi, con 13 años, llegó a Barcelona en el año 2000, y enseguida quedó claro en la cantera de La Masia que era un talento generacional. El entrenador de las categorías inferiores del Barça, Alex García, y su compañero Víctor Vázquez no entendían por qué Argentina mostraba tan poco interés. El seleccionador juvenil de España, Ginés Meléndez, les planteó un reto: convencerlo para que jugara con la Roja. La misma pregunta se le hizo a Horacio Gaggioli, uno de los primeros representantes de Messi.
García: Messi había venido a Barcelona con su padre. Estaba solo, su familia estaba lejos, pero estaba decidido a ser futbolista profesional. Desde el primer minuto, vimos que iba a ser el mejor jugador del equipo, no había duda.
Vázquez: Tenía una velocidad diferente, una forma de pensar mucho más rápida y una manera de interpretar el juego antes de recibir el balón, siempre con la cabeza alta. Era completamente diferente a todo lo que teníamos en aquella gran generación de 1987.
García: Jugadores de esa generación como [Gerard] Piqué, Cesc [Fàbregas], Marc Valiente y Víctor Vázquez iban con la selección española, pero a Leo no lo convocaban. Me sorprendió. No era normal que un jugador como Leo no estuviera en ninguna selección. Así que le dije al seleccionador de entonces, Meléndez: "Aquí hay un chico, un argentino, pero no lo convocan. Quizás tenga la oportunidad de jugar con España".
Meléndez: Yo entrenaba a las selecciones sub-15 y sub-16 de España, viajando por todo el país buscando jugadores. Messi formaba parte de una generación maravillosa que tenía el Barcelona. Piqué, Valiente, Vázquez, Sito Riera, Tony Calvo, Fàbregas. Incluso tenía al portero de aquel equipo. Solo me faltaba Leo. Me lo imaginaba con ese equipo. Me imaginaba a mi selección nacional como completamente invencible.
La estrategia se transmitía a través de su entrenador y sus compañeros: "Hay que convencerlo, por favor. Hay que convencerlo". De esa manera no ofenderíamos a la Federación Argentina, porque Julio Grondona, que en paz descanse, era amigo íntimo de Ángel María Villar, presidente de la Real Federación Española de Futbol.
Vázquez: Cuando volvíamos de jugar con España, en una de esas conversaciones que teníamos de jóvenes, llenos de entusiasmo, debí haberle dicho: “Oye, Leo, ¿alguna vez has pensado en jugar con nosotros?”.
García: Le dije: “¿No te gustaría jugar con España para no quedarte aquí solo cuando todos estén fuera?”.
Meléndez: Les recordé: “Díganle que hasta los 21 años puede cambiar de opinión. Aún puede jugar para su país si juega con nuestras selecciones juveniles”.
Gaggioli: Recibí muchas llamadas: “Oye, Horacio, ¿crees que puede jugar con la selección española?”. Yo respondía: «Tendríamos que hablar con él y con su familia. Claro que puede jugar, es más que capaz, pero él tiene que decidir». Pero Leo siempre fue claro: quería jugar para Argentina y el Barcelona.
El recopilatorio de Messi
A finales de 2002, el seleccionador argentino Marcelo Bielsa y su asistente Claudio Vivas estaban en Barcelona en un viaje para observar a algunos de sus jugadores más veteranos. Gaggioli aprovechó la oportunidad para llamar la atención de Messi y le pidió ayuda al periodista de Barça TV, Jaume Marcet.
Marchet: Un día, Gaggioli me dijo: "Jaume, necesito un favor. Las selecciones juveniles argentinas no conocen a Leo. Necesitamos enviarles un video para que lo convoquen, porque aquí la selección española lo quiere, pero es argentino". Busqué goles y algunas jugadas colectivas y le pedí a un operador que lo grabara en VHS.
Gaggioli: Fue idea de Jorge [el padre de Messi]. Me dijo: "Horacio, la selección argentina viene a Barcelona, ¿puedes conseguirles algunas imágenes de Leo?". Leo no era muy conocido en Argentina. Teníamos un vídeo que me había dado el Barça con algunas jugadas, y fui al Hotel Princesa Sofía de Barcelona, donde se alojaban. Pregunté por Vivas, que era el asistente de Bielsa.
Vivas: Cuando Marcelo renovó su contrato con Argentina, hicimos una gira por Europa para explicarles a los jugadores por qué habíamos renovado después del Mundial de Corea del Sur-Japón [en 2002]. Durante esa parada en Barcelona, un argentino se me acercó.
Gaggioli: "Quiero hablarte de un chico del Barça que estoy seguro de que te va a encantar", fue mi mensaje. Y [Vivas] bajó.
Vivas: Empezó a hablarme de Messi y me ofreció algunos vídeos porque España estaba intentando ficharlo. En el vídeo se veían regates rápidos, zigzagueando entre los rivales; llevaba la camiseta del Barça, el pelo largo; muy pequeño, pero muy incisivo, muy decidido.
Le hablé de él a Marcelo y me preguntó: "¿Juega bien?". Le dije: "¡No solo juega bien, es increíble!". —Déjame ver, pon un trocito —dijo Marcelo, y mientras yo ponía la cinta añadió—: Pero ponlo a velocidad normal, no se ve nada de esto. Le dije: —Marcelo, está a velocidad normal, solo le di a reproducir. Él dijo: —¡Pero este chico es increíble!
Messi se pierde el Mundial
Para cuando la cinta llegó a manos de Hugo Tocalli, entrenador de las selecciones juveniles de Argentina, el Mundial Sub-17 de 2003 estaba a la vuelta de la esquina. Sin embargo, Tocalli decidió no convocar a Messi para el torneo en Finlandia, una decisión que el periodista de La Nación, Andrés Eliceche, recuerda como el empujón final necesario para acelerar la primera convocatoria internacional de Messi.
Eliceche: Esa cinta tardó dos meses en llegar a Argentina porque Vivas y Bielsa habían viajado con la selección para disputar una serie de partidos amistosos. A su regreso, Vivas fue directamente del aeropuerto al campo de entrenamiento para reunirse con Tocalli.
Tocalli: Faltaban 15 días para que tuviéramos que viajar al Mundial de Finlandia y Vivas me dio una cinta VHS. Me dijo: "Mira, este es un chico de Rosario, está jugando en España, mira si te gusta, si no, no pasa nada". La puse y había cinco jugadas. Jugaba en el Barcelona; No recuerdo contra quién jugaban. Vi esas cinco o seis jugadas una y otra vez. Me encantaba la velocidad que tenía. Era como una ardilla cuando empezaba a correr.
Vivas: Lo único que le pedí a Tocalli fue: "Como argentino y aficionado al fútbol, por favor, no dejes escapar a este jugador".
Tocalli: No lo llevé a Finlandia porque estábamos muy cerca de viajar. Era un equipo que había jugado el Campeonato Sudamericano y se había esforzado mucho para el Mundial. No quería dejar fuera a un jugador que llevaba casi dos años entrenando solo para llevarlo con nosotros.
Meléndez: En 2003, fuimos al Mundial de Finlandia y jugamos contra Argentina en la semifinal.
Tocalli: Íbamos ganando 2-0, Lucas Biglia se lesionó y perdimos 3-2. Los dos últimos goles los marcó Fábregas.
Vivas: Me llamó la atención porque en ese Mundial, Fábregas, su compañero, era la estrella y jugaban juntos en la misma categoría. Creo que [Messi] habría aportado mucho al equipo.
Elicheche: Después del partido, hubo una cena y se reunieron los dirigentes de ambas federaciones. En algún momento, surgió el nombre de Messi en la conversación.
Tocalli: Terminamos de cenar. El equipo español estaba sentado a nuestro lado. Salió su chef, lo conocíamos, y dijo: "Tocalli, si hubieras traído al chico del Barcelona, habrías sido campeones con el equipo que tienes". Eso me impactó mucho, como si me hubieran apuñalado, ¿sabes? Así que me detuve y dije: "¿No me digas, Messi?". La respuesta del chef fue: "¿Cómo no lo vas a traer si lo conoces?".
Elicheche: Fue demasiado, quiero decir, no era solo un profesional que trabajaba [entrenando al equipo]. Ahora, incluso el chef español le decía a Tocalli: "Estás fallando en algo".
Tocalli: Esa noche no dormí. Estaba ansioso por hablar con Grondona al día siguiente para ver cómo podíamos organizar urgentemente su participación con la selección argentina. Me dijo: "Tranquilo, cuando regreses, organiza un partido con un árbitro internacional y asegúrate de que firme el informe del encuentro. No te preocupes".
Marcelo Bielsa quedó sorprendido luego de ver a Messi, parte del documental 'La cinca olvidada'.
El partido por Messi
De vuelta en Buenos Aires, Tocalli puso en marcha los preparativos para evitar que Messi se marchara a España. Omar Souto, director técnico de la selección argentina, se encargó de localizar a la familia. Mientras tanto, se organizó un partido amistoso, en el que también participó Federico Almerares, con tal prisa que tuvo la curiosa particularidad de que un argentino, Gabriel Brazenas, arbitrara a la selección argentina debido a la urgente necesidad de un árbitro reconocido por la FIFA.
Souto: Terminó el Mundial, y una mañana llegó Tocalli y me dijo: "Necesito que traigas al jugador del Barcelona". Ya había oído hablar de Messi, pero lo había olvidado. De hecho, creía que se llamaba Leonardo porque todos lo llamaban Leo.
Eliceche: No teníamos ni idea de quién era hasta que debutó con el primer equipo del Barcelona en aquel amistoso contra el FC Porto. Así que, en 2004, en la sede de la AFA empezaron a buscar a Messi. Era imposible contactar con él. No tenían el número de teléfono de la casa de la familia Messi en Barcelona. Empezaron por intentar contactar con Rosario.
Souto: Nadie lo conocía. ¿Qué debía hacer? Fui a Montegrande a buscar una cabina telefónica. Pedí la guía telefónica de Rosario, encontré la letra M donde aparecían los Messi y empecé a llamar uno por uno... hasta que encontré a la abuela, que me dio el número del tío, quien a su vez me dio el de su padre. Llamé a España y dije: “Llamo en nombre de la selección argentina, quiero hablar con Leonardo Messi”. Y [Jorge] me dijo: “No, no se llama Leonardo”.
Eliceche: Cuando sonó el teléfono por primera vez y Jorge contestó, su primera reacción fue: "¡Por fin!".
Souto: "¡Por fin te acuerdas de mi hijo! Quiere jugar para Argentina". Y así fue como se forjó la relación. Envié la solicitud al Barcelona y lo trajimos a jugar.
Eliceche: Para la primera convocatoria de Lionel Andrés Messi Cuccittini con Argentina, la AFA envió el fax al Barcelona con su nombre mal escrito: "LEONEL MECCI".
Toccali: Organizamos dos partidos para Leo en junio de 2004: el de Paraguay y el de Uruguay. Se organizaron para Leo. Grondona nos había dicho que jugáramos contra una selección nacional y que el partido fuera oficial de la FIFA. Lo hicimos específicamente para él.
Eliceche: Argentina necesitaba que Messi jugara un partido oficial porque las reglas de la FIFA en ese momento estipulaban que cualquier jugador que jugara un partido oficial quedaría vinculado permanentemente a esa federación. Y eso debía registrarse en los formularios que la FIFA enviaba a cada federación para su uso en partidos oficiales.
Brazenas: Recibí una llamada un lunes de la oficina de árbitros de la AFA: "Tienes que arbitrar un partido en el estadio de Argentinos Juniors, entre Argentina y Paraguay, pero necesitas un formulario de la FIFA". "Pero no tengo ninguno". "Busca alguno. Necesitas el formulario de la FIFA". Me pareció extraño. Normalmente, cuando juega Argentina, el árbitro es de otro país. "Y atención, va a jugar un chico joven, va a entrar en la segunda mitad".
Eliceche: El partido era entre la selección sub-20 de Argentina y la sub-23 de Paraguay. Todo esto fue por él. Por eso se transmitió el partido, se necesitaba el formulario de la FIFA y se llamó a un árbitro la noche anterior. Su presencia fue clave para la noche. En el mismo estadio donde Diego Maradona había debutado, y en una fecha simbólica, el 29 de junio, aniversario del título mundialista que Argentina ganó en México. Este partido tuvo lugar 18 años después.
Brazenas: Nunca se me ocurrió preguntar: "¿Quién estaba detrás de todo esto?" Hasta que, en la segunda parte, aparece el pequeño.
Almerares: Sabíamos que era un mediocampista ofensivo. En el partido contra Paraguay, entró en esa posición y ahí empezó a mostrar todo su potencial.
Brazenas: Me hizo un ta-ta-ta y me superó.
Almerares: Iba a regatear al portero, así que paré porque parecía gol. Todos estábamos asombrados.
Tocalli: Ahí fue cuando empezamos a ver: "Este es diferente".
Zabaleta: Una vez que regateó a todos y marcó, fue cuando todos vimos lo fácil que hacía que pareciera todo. Creo que fue entonces cuando todos nos dimos cuenta de que estábamos ante un fenómeno.
Eliceche: Fue después de eso cuando se hizo más conocido y considerado como alguien que, en efecto, iba a marcar una era.
Tocalli: Para mí fue un alivio, una sensación de tranquilidad. Porque perder a un jugador, y especialmente perder a un jugador como Messi, habría significado el fin de la mejor etapa de mi carrera futbolística.
¿Qué pudo haber sido?
En otra línea temporal, Messi podría haber formado parte de la selección española que ganó dos Eurocopas consecutivas y la Copa Mundial de la FIFA entre 2008 y 2012. ¿Quizás habrían ganado aún más con él en el equipo? Pero entonces nos habríamos perdido una de las mayores historias del fútbol, culminada con su victoria en el Mundial con Argentina hace cuatro años.
Almerares: Aquel partido contra Paraguay marcó lo que vino después. ¿Qué habría pasado si hubiera jugado para España? Marcó un hito en la historia del fútbol argentino porque todos hemos disfrutado viendo a Messi con la selección. Fue un momento de antes y después que culminó con nosotros como campeones del mundo.
Vivas: Con la perspectiva del tiempo, todo se ve más claro, pero creo que el destino los habría encontrado de todos modos, a Argentina y a Messi.
García: ¿Y si hubiera jugado para España? Esa es la pregunta del millón.
Vázquez: En las categorías inferiores, lo habríamos ganado todo. Con la selección absoluta, con Xavi [Hernández] e [Andrés] Iniesta, habríamos ganado aún más Eurocopas y Mundiales. Sin duda.
Meléndez: No nos equivocamos. De niño, sabíamos que era diferente y que iba a ser una estrella.
Me habría hecho el hombre más feliz del mundo si hubiera jugado con nuestras categorías inferiores. Pero fue una inmensa alegría verlo ganar el Mundial de Qatar, aunque también pensé que si hubiera jugado con nosotros, quizás habríamos ganado más Mundiales.
Pero al final, nos rendimos porque, para cuando jugó con Argentina por primera vez, ya sabíamos que era una causa perdida, sobre todo cuando fuimos al Mundial Sub-20 de los Países Bajos en 2005 y tuvimos que enfrentarnos a Argentina en cuartos de final. Nos ganaron 3-1, con el tercer gol marcado, sí, por Leo Messi.
Tocalli: Y todo empezó con una cinta VHS.