En 1994, el equipo nacional de Croacia ganó el premio al Mejor Movimiento del Año de la FIFA, otorgado al equipo que mejoró su clasificación en el ranking. Pasaron solo dos años desde que Croacia se unió al organismo mundial como nación independiente, pero fue solo el comienzo; dos años más tarde alcanzaron los cuartos de final de la Euro ‘96 y otros dos años más tarde terminaron terceros en la Copa del Mundo, donde Davor Suker fue el máximo goleador.
Ese inicio se ha ralentizado, su récord ha sido irregular, con un lugar en los cuartos de final en la Eurocopa 2008, el más destacado de los últimos 20 años, pero el pedigrí futbolístico de Croacia nunca ha estado en duda. La presencia del equipo en el Estadio Luzhniki el domingo por la noche es una sorpresa, pero no un shock, no con Modric, Perisic y Rakitic en su alineación y Kovacic en el banquillo. Todos son productos de una cultura futbolística larga y rica.
El fútbol siempre ha sido el principal deporte en Croacia, como lo fue en la exYugoslavia y en las naciones que surgieron después de la disolución de ese país. Pero es una relación complicada, acorde con la complicada historia, compleja y sangrienta de la región. Una relación que podría ayudar a explicar por qué hay cierta antipatía hacia Luka Modric incluso entre los croatas.
Primero, una década de historia sangrienta en un par de líneas, por contexto. Croacia se formó cuando las contradicciones étnicas y religiosas y las tensiones de Yugoslavia se volvieron insostenibles; más de 20 millones de personas, de tres religiones y tres grupos étnicos distintos: serbios, croatas y bosnios, con una larga historia de hostilidad mutua en un país aproximadamente del tamaño de Uttar Pradesh. Algo tuvo que ceder y en 1991 Croacia declaró su independencia, con relativamente poco derramamiento de sangre.
La clave de todo ese proceso fue el sentido de la identidad y el nacionalismo croata, enfatizado repetidamente por el primer presidente del nuevo país y fundador en cierto sentido, Franjo Tudjman. Era consciente del poder del deporte para proyectar esta nueva identidad: "después de la guerra, el deporte es lo primero por lo que se puede distinguir a las naciones", dijo una vez Tudjman.
Así que los héroes deportivos de Croacia desempeñaron su papel. Goran Ivanisevic, en el primer momento de su carrera, habló durante el US Open de 1991 de la necesidad que tenían para que el público hiciera caso de su país. "este es mi alboroto, mi arma", dijo. Venció a su compatriota Goran Prpic en la segunda ronda, después de lo cual Prpic hizo una declaración similar: "cualquiera puede ir y luchar", dijo, cuando le preguntaron por qué no se había unido a la milicia del nuevo país. "Pero alguien tiene que decirle al mundo lo que está sucediendo en Croacia".
Sin embargo, no había un deporte más grande, un púlpito más poderoso que el fútbol; en verdad, ya había desempeñado papeles clave en varias etapas de la historia del país. En la Segunda Guerra Mundial, Yugoslavia fue invadida y dividida por las potencias del Eje; gran parte de Croacia cayó bajo la ocupación italiana y buscaron cambiar el nombre de los clubes de fútbol y colocarlos en las ligas italianas. La mayoría consintió, pero Hajduk Split se disolvió en lugar de jugar con otro nombre. Incluso hoy la ciudad de Split se enorgullece de ser rebelde, diferente.
Las Guerras Yugoslavas de la década de 1990 también tiene hitos relacionados con el fútbol; un criterio popular para "el día en que comenzó la guerra" es el 13 de mayo de 1990, cuando el juego entre los dos rivales más amargos, Dinamo Zagreb de Croacia y Red Star Belgrado (Serbia) fue suspendido debido a la violencia entre los dos grupos de fanáticos. En septiembre de ese año, los fanáticos de Hajduk, durante un partido contra el Partizan de Belgrado, invadieron el terreno de juego, quemaron la bandera yugoslava y levantaron la ya conocida bandera croata. Se cree que este es el día en que la identidad deportiva de Yugoslavia cambió para siempre.
La independencia llegó en un momento oportuno para el fútbol croata; en 1987, Yugoslavia ganó el Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA (que ahora es la Copa Mundial Sub-20). El equipo incluyó a Davor Suker, Zvonimir Boban y Robert Jarni, quienes jugaron la final contra Alemania Occidental, y también a Robert Prosinecki, el mejor jugador del torneo, e Igor Stimac. Todos ellos fueron parte del núcleo del equipo de Croacia en el Mundial de 1998.
Mientras tanto, Hajduk Split seguía siendo fuerte, produciendo jugadores como Alen Boksic (uno de los mejores, que se perdieron la Copa del Mundo de 1998 debido a una lesión) y Slaven Bilic, más tarde gerente de un equipo nacional, y en 1995 alcanzó los cuartos de final de la Liga de Campeones.
Fuera del campo, sin embargo, el fútbol croata estaba pasando por graves problemas, y la liga doméstica se ha deteriorado hasta el punto en que solo dos jugadores de los elementos en la Copa del Mundo juegan para clubes croatas. Al igual que con cualquier país pequeño (población total, aproximadamente 4 millones) rico en activos, solo unas pocas personas los controlan.
Uno de ellos era Zdravko Mamic, jefe del Dinamo de Belgrado, el hombre que controlaba el fútbol croata. Había una línea constante de talento futbolístico del Dinamo para el resto del mundo. Mamic fue condenado y sentenciado el mes pasado a seis años y medio en la cárcel, pero logró escapar a Bosnia antes de la sentencia.
El activo favorito de Mamic fue Luka Modric, quien fue transferido a Tottenham Hotspur en 2008; la acusación fue que Mamic recibió gran parte del dinero de la transferencia que debería haber ido al Dinamo. Cuando Modric testificó ante el tribunal el año pasado, tartamudeó y se mostró visiblemente incómodo antes de decir que no podía recordar los detalles. Ahora ha sido acusado de perjurio y tendrá que enfrentar esos cargos después de la Copa del Mundo. Eso es lo que ha irritado a algunos admiradores, que ven en sus declaraciones judiciales evidencia de la corrupción y la colusión que está arruinando el fútbol croata en las bases.
La preocupación del equipo croata antes de la final del domingo es que han jugado 90 minutos más que Francia en la última quincena; pero cuando las experiencias de su vida -corrupción, delincuentes, causas judiciales y conflictos étnicos- ya los han endurecido, ¿algunos minutos más harán realmente la diferencia?