El USMNT solía ser como "reclusos dirigiendo el manicomio", dicen los jugadores a ESPN, pero Pochettino ha transformado la cultura de cara al Mundial
A primera vista, las descripciones de cómo es jugar para Mauricio Pochettino, el entrenador del USMNT, la selección masculina de Estados Unidos, están plagadas de contradicciones. Entre las palabras que usan los jugadores están "intenso", "apasionado" y "exigente", pero casi inmediatamente después aparecen palabras que parecen estar en el extremo opuesto del espectro emocional. Surgen términos como "familia", "simpático" e incluso "cariñoso".
En muchos sentidos, esa es la naturaleza del entrenamiento. Al intentar sacar lo mejor de un grupo de jugadores, las emociones y los enfoques abarcan un amplio espectro y pueden variar mucho entre individuos, o incluso de un minuto a otro. Hay momentos para ser implacable y otros para brindar apoyo. Y a pesar de los mejores esfuerzos de un entrenador, no puede llegar a todos los jugadores. Eso no significa que deje de intentarlo.
Según la evidencia reciente, el enfoque de Pochettino parece estar funcionando. La selección de Estados Unidos se mantiene invicta en sus últimos cinco partidos antes de los amistosos contra Bélgica el 28 de marzo y Portugal tres días después.
Si bien esta racha de resultados positivos se compone únicamente de amistosos, con Estados Unidos como coanfitrión del Mundoal de este verano y sin la ardua fase de clasificación, el USMNT solo puede jugar contra los equipos que tiene por delante. En ese sentido, la trayectoria del equipo es claramente ascendente, y esto se debe en gran parte al enfoque de Pochettino y a la buena acogida de los jugadores a sus métodos.
"Sobre todo, espera intensidad, espera mentalidad, espera energía", declaró el centrocampista Cristian Roldan a ESPN al ser preguntado sobre Pochettino. "Creo que esas cosas son muy contagiosas. Por eso es tan simpático. Te abrazará. Conversará contigo. Te gritará. Pero al final, lo hace con buena intención. Y mientras le des lo que quiere, estarás en una buena posición."
Una cultura más estricta en el USMNT
Cuando Pochettino fue contratado en septiembre de 2024, quedó claro que era necesario un cambio en la selección masculina de Estados Unidos. Como el lado oscuro de la Fuerza, los hábitos y las emociones negativas se habían infiltrado poco a poco en el USMNT.
Parte del problema se debió a que tuvieron dos entrenadores interinos consecutivos durante seis meses —Anthony Hudson y B.J. Callaghan— al comienzo de 2023, y luego optaron por volver a contratar a Gregg Berhalter para el puesto ese mismo año. El progreso que la selección de Estados Unidos logró durante el ciclo de 2022 no se repitió en la segunda etapa de Berhalter. La complacencia se apoderó del equipo y el proyecto se estancó.
Así que, cuando Pochettino se unió como un observador externo objetivo, dejó claro que no habría titulares garantizados. Los jugadores tendrían que ganarse su puesto, independientemente de su estatus dentro del equipo o ante el público en general. Todos serían responsables.
"Nadie es especial; cuando llegas a la concentración, eres un jugador de la selección masculina de Estados Unidos, mereces estar aquí", declaró el mediocampista Tyler Adams a ESPN. “Él se asegurará de que mejores cada vez que vengas al campamento y te sientas valioso. Pero al mismo tiempo, se espera que des lo mejor de ti. Así que todos los chicos del campamento han aprendido y se han adaptado a eso.
“Pero no diría que ha cambiado la cultura; más bien diría que ha sacado a relucir nuestra cultura. Creo que siempre hemos tenido ese potencial y solo hacía falta que alguien lo sacara a relucir, y creo que él lo ha hecho de maravilla”.
¿Y cómo lo logró Pochettino exactamente? Según Adams, el enfoque —al menos en general— fue sencillo.
“Creo que es un poco más estricto en ciertas cosas”, dijo Adams. “Creo que los estándares que se establecieron fueron claros desde el primer día. No traicionas mi confianza. No rompes las reglas. No se falten al respeto o no estarán aquí".
La adaptación tomó su tiempo. Las actuaciones en la final de la Liga de Naciones de la Concacaf 2025, donde la selección de Estados Unidos cayó derrotada en partidos consecutivos ante Panamá y Canadá, fueron desastrosas. Esto llevó a que varios exjugadores estadounidenses cuestionaran la entrega y el compromiso de la generación actual.
Pochettino respondió no convocando a ciertos jugadores, sobre todo a Weston McKennie, para las siguientes concentraciones. Debido en parte a las lesiones de jugadores como Antonee Robinson y Folarin Balogun, pero también a lo que Pochettino denominó "decisiones futbolísticas", el entrenador llevó un equipo decididamente joven a la Copa Oro 2025. Doce jugadores de la plantilla tenían cinco o menos apariciones internacionales.
Si bien Estados Unidos finalmente perdió ante México en la final de la Copa Oro, el mensaje fue claro: Pochettino volvería a convocar al mejor equipo que trabajara en conjunto, no a los 26 mejores jugadores.
Pero el argentino también demostró paciencia. Todo jugador experimenta un cambio de entrenador en algún momento de su carrera. Con Pochettino, existía el entendimiento de que un entrenador diferente, con una trayectoria muy distinta, requeriría un periodo de adaptación.
"Entiendes que habrá matices y dificultades propias de un cambio de entrenador, pero también entiendes que hay que ser comprensivos", declaró el defensa estadounidense Mark McKenzie a ESPN. "Así que creo que lo más importante fue reconocer que no todo iba a ser perfecto al principio. Empezaron a conocernos, del mismo modo que nosotros debíamos conocerlos a ellos".
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Parece que esos problemas iniciales ya se han superado. Pero a menos de 100 días del Mundial, y con solo una ventana internacional más por delante, es inevitable que aumente la tensión a medida que se acerca la fecha de mayo para el anuncio de las listas de convocados. Con la política de Pochettino de no favorecer a nadie, ¿será el miedo la emoción predominante durante la recta final hacia el torneo?
"Voy a ser muy honesto: creo que algunos jugadores probablemente sentirán miedo", dijo el veterano defensa estadounidense Tim Ream a ESPN. "Creo que es un sentimiento realista y real que algunos jugadores tendrán.
"La estrategia que hay que adoptar es que tu puesto nunca está garantizado, estés donde estés. Siempre hay alguien más joven, más rápido, mejor, intentando quitarte el puesto. Entonces, ¿cómo lo evitas el mayor tiempo posible? Pues, simplemente sigues trabajando. Así es este deporte”.
La intensa entrega del USMNT, donde lo dan todo por la camiseta
La cultura de responsabilidad de Pochettino se refleja en los entrenamientos, a veces literalmente. Para los jugadores, en el momento en que se calzan los zapatos, nada más importa en el mundo. No se espera la perfección, pero sí el máximo esfuerzo, intensidad y concentración absoluta. Los entrenamientos se convierten en una prueba de resistencia mental, además de una prueba de fortaleza física.
"¿Qué es lo más importante? Ese pase es lo más importante. Ese toque es lo más importante", dijo Ream. "Esa comunicación, ya sea indicarle a alguien izquierda, derecha, hacia aquí, hacia allá, es lo más importante. Y cuando digo lo exigente que es, me refiero a que lo quiere todo.
"En cada entrenamiento, en cuanto cruzas la línea, tu atención se centra solo en eso. Y eso puede ser agotador. Sí, puede ser muy agotador".
Pochettino espera que esa intensidad impregne cada aspecto del entrenamiento. Eso incluye alcanzar un nivel físico que reproduce situaciones de juego reales. Sí, a veces las entradas son muy fuertes.
"Ya sea en un partido de 11 contra 11 o en un partido reducido, sí, voy a meterme de lleno", dijo McKenzie. "No lo haré hasta el punto de lastimar a mi compañero. Pero tampoco voy a saltar por encima de su pie sin más; me aseguraré de meterme de lleno.
"Quiero ganar esta entrada. Quiero ganar este duelo." Así que hay maneras de hacerlo sin perjudicarnos, pero queremos mantener esa competitividad, esa ventaja competitiva en los entrenamientos, porque así es como queremos jugar.
La idea detrás de este enfoque es que eleva el nivel de todo el grupo.
"Hay jugadores que normalmente no quieren entrar en las entradas, pero lo hacen", dijo Roldán. "Esas son las cosas que se contagian".
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En cuanto al ritmo de las sesiones, están diseñadas para preparar a los jugadores para lo que verán en el partido. Cada ejercicio, sesión táctica, entrenamiento en el gimnasio o activación tiene un propósito. La filosofía es que no hay energía desperdiciada.
"[Los ejercicios] forman un túnel para asegurar que el resultado final en el campo sea como queremos que se vea o no. "Así es como entrenamos", dijo McKenzie.
Esto resulta en sesiones de entrenamiento que terminan con el nivel justo de agotamiento total y el deseo de repetir al día siguiente. El cambio cultural de Pochettino ha tenido el efecto deseado.
"Creo que la cultura general es que los chicos darían la vida por la camiseta ahora mismo", dijo el portero Matt Turner a ESPN.
Ya no es como si "los presos dirigieran el manicomio”
En el ciclo anterior, Berhalter nombró un llamado consejo de liderazgo con jugadores selectos, que el cuerpo técnico utilizaba para sondear la opinión sobre ciertos temas. Con Pochettino no existe tal estructura. Varios jugadores dijeron que la configuración actual facilita un mejor diálogo donde cualquiera puede expresarse.
“Es casi como si los internos dirigieran el manicomio", dijo Ream sobre el anterior consejo de liderazgo. "Así que, casi se convertía en una situación donde un grupo de jugadores tenía mucha voz y voto, y luego había otro grupo un poco indeciso. Pensaban: 'Bueno, él eligió a esos. No puedo decir nada'.
"Ahora es como: 'Chicos, estamos todos juntos en esto'. Vale, sí, soy el mayor. No soy el que más grita. Así que, Tyler [Adams], Chris [Richards], ¿quieren ser los que más gritan? ¡Adelante! No hay problema. Es un intercambio, pero todos se sienten con la libertad de hablar y decir lo que piensan, en igualdad de condiciones y de forma positiva".
Si bien Pochettino prefiere dejar a los jugadores tranquilos cuando están con sus clubes, Ream considera que el nivel de comunicación entre ellos, incluso fuera de la concentración, es mayor que nunca. El número de chats grupales ha aumentado tanto que, según él, "no puede seguirlos todos".
Que no quepa duda: Pochettino sigue siendo el jefe y no ha dudado en reprender públicamente a los jugadores cuando considera que se han desviado de sus funciones.
La mayor estrella y figura emblemática del USMNT, Christian Pulisic, declaró que "no entendía" la decisión de Pochettino de no incluirlo en dos amistosos previos a la Copa Oro, a pesar de que Pulisic había anunciado que no participaría en la Copa Oro. Pochettino declaró que, como entrenador, no era un maniquí y que tomaría las decisiones que considerara mejores para el equipo, independientemente de la opinión de Pulisic.
Pochettino también criticó posteriormente al centrocampista Timothy Weah por un comentario aparentemente inocuo sobre el elevado precio de las entradas para el Mundial, afirmando que no es "obligación" de un jugador hablar de esos temas e insistiendo en que se centrara exclusivamente en su juego.
Queda por ver si esto se debe simplemente a que Pochettino está manteniendo a sus jugadores a raya y concentrados en la tarea que tienen por delante, o si son indicios de un posible descontento. El resultado del Mundial de este verano será la prueba definitiva del enfoque de Pochettino. Pero, por ahora, parece haber un apoyo total por parte de los jugadores, al menos según lo que expresan públicamente.
Pochettino, cercano a los jugadores
La comunicación es, sin duda, el aspecto más importante del entrenamiento. Permite al entrenador transmitir conocimientos, generar confianza, aumentar la motivación y mejorar el rendimiento. Decir algo inapropiado en el momento equivocado puede desestabilizar por completo a un vestuario.
El estilo de comunicación de Pochettino se divide en dos partes: su forma de hablar en el campo y fuera de él.
En el campo, durante los entrenamientos, el momento oportuno lo es todo. Saber cuándo guardar silencio es tan importante como saber qué decir. En momentos de dificultad, es beneficioso observar si los jugadores pueden resolver los problemas por sí mismos. Si se interrumpe demasiado a menudo, el ritmo del entrenamiento se ve afectado.
“Creo que [Pochettino] sabe muy bien cuándo intervenir en un entrenamiento y decir: ‘Chicos, tenemos que dar más. Necesitan más. Necesito más de ustedes’ o ‘Tenemos que mejorar como grupo’”, dijo Ream. "Y creo que cuando intervienes inmediatamente al ver algo mal, si lo haces demasiado, pierde su valor.
“Mauricio tiene esa habilidad innata para saber cuándo es el momento adecuado para intervenir y cuándo es mejor simplemente observar."
Eso encaja perfectamente con lo que sucede en los partidos. Es un deporte de jugadores, y una vez que suena el silbato, el entrenador tiene una influencia limitada. A menudo, son los jugadores quienes deben resolver las cosas sobre la marcha. McKenzie lo compara con una cadena de montaje.
"Estás en los entrenamientos construyendo la estructura del coche, pero el conductor será quien finalmente le saque el máximo provecho", dijo. "Y esa es la clave. Diría que es una imagen de lo que Mauricio quiere hacer."
Fuera del campo de entrenamiento es donde Pochettino realiza parte de su trabajo más importante. Es donde puede acercarse a un jugador, obtener detalles sobre su pasado y su vida familiar. Es un momento para comunicarse con un trato más cercano, lejos de la intensidad competitiva de un partido o un entrenamiento. Esto le da a Pochettino más información sobre qué teclas tocar con cada jugador y cuándo.
"Quiere tener conversaciones personales. Quiere saber sobre tu familia", dijo Ream. "Quiere comprender y conocer a todos a un nivel mucho más profundo. Al principio, los jugadores se sentían un poco incómodos con este tipo de cosas, pero ahora entienden cómo opera y cómo trabaja".
Turner agregó: "Cuando tienes un entrenador intenso, exigente y cariñoso, te tomas el tiempo para conocerlo y ves qué funciona y qué no en cuanto a la comunicación. Luego, intentas conocerte bien y simplemente abrirte.
El resultado es una mayor sensación de conexión en todo el equipo. Durante el ciclo anterior, se hablaba mucho de la hermandad que existía entre los jugadores. Ahora la palabra que se usa es "familia", una que incluye no solo a los jugadores, sino también a todo el cuerpo técnico.
"Ese aspecto familiar es fundamental", dijo McKenzie, "y crea un ambiente donde la puerta está abierta para que los chicos conversen y se sientan parte del equipo, ya sea su primer campamento o el número 51".
Esa cercanía está preparando tanto a los jugadores como al cuerpo técnico para el desafío del Mundial, que comienza para la selección estadounidense el 12 de junio contra Paraguay. Si la selección de Estados Unidos rinde como espera, los jugadores podrían pasar dos meses juntos bajo la intensa presión del torneo más importante del deporte, desde que comienza su campamento en mayo hasta la final del Mundial el 19 de julio.
"Tiene que ser así porque todos se esfuerzan al máximo". "Para hacer algo increíble", dijo Ream. "Todos ustedes van a un torneo que será el más grande en la historia de este deporte. Tienen que sentir eso. Tienen que estar así de unidos. Tienen que sentir todo eso, porque sin eso no importa".