Podríamos decir que los delanteros y los centrocampistas son las posiciones mejor pagadas en la Premier League.
¿Son los delanteros los jugadores más valiosos del futbol? ¿O simplemente creemos que son los más valiosos porque podemos medir mejor todo lo que hacen? La respuesta es obvia e imposible a la vez.
La creación de los goles esperados, o xG, demostró, entre otras cosas, que los mejores goleadores marcan muchos goles principalmente porque realizan muchos tiros de alto valor. La habilidad para definir es importante, pero solo en los detalles. La capacidad de encontrar o crear espacio cerca de la portería, una y otra vez, es la habilidad que une a todos los mejores goleadores del planeta.
A partir de ahí, podemos analizar a los jugadores que crearon esos goles esperados con sus pases, y obtenemos una buena idea de quiénes son los mejores creadores. Pero si nos alejamos del pase que condujo al gol, rápidamente nos encontraremos cayendo en el nihilismo de los goles.
Todos los intentos de cuantificar lo que sucede lejos de la portería han llevado a conclusiones similares: lo que ocurre entre las áreas no influye mucho en si se marca un gol o no.
Un elegante regate de un centrocampista en su propio campo, sorteando la presión, puede requerir mucha más habilidad que un delantero centro arrollando a un defensor para rematar de cabeza un centro, pero esto último es lo que afecta directamente al marcador. Y los goles ganan partidos, así que enhorabuena por tu manipulación de la sombra de cobertura, pero nuestro delantero acaba de marcar un golazo con su potente cabezazo y ya tenemos los tres puntos.
Esto se siente mal y bien a la vez. Sabemos que los centrocampistas son importantes porque hemos visto a muchos equipos cambiar su centro del campo y transformar por completo su estilo de juego. Pero también sabemos que un centrocampista no puede ganar partidos por sí solo de la misma manera que un delantero en racha.
Con la proliferación de datos de seguimiento y movimiento, existen todo tipo de enfoques a nivel de doctorado que se pueden aplicar a estas cuestiones del valor de los jugadores: la física de partículas, la biomecánica, la ingeniería aeroespacial, todo puede revelar nuevos conocimientos sobre cómo funciona este deporte.
Y espero que así sea, pero no soy físico de partículas, ni biomecánico, ni ingeniero aeroespacial. Así que, por hoy, quiero centrarme en una definición de valor mucho más específica y universal: el dinero. ¿Cuánto pagan los equipos de la Premier League a los jugadores en las diferentes posiciones, y qué nos dice esto sobre cómo la liga más rica del mundo valora a cada uno de ellos?
Los valores de los jugadores promedio de la Premier League
Para empezar, veamos el salario promedio de los jugadores de la Premier League por posición.
Para ello, utilizamos los datos del sitio web FBref. Se trata de una combinación de datos confirmados y estimados, pero en general son precisos y resultan más útiles al analizar cifras agregadas mayores. Tomé la decisión, algo arbitraria, de limitar la lista a los jugadores que, según FBref, ganan 500.000 dólares al año. Esto nos da un total de 557 jugadores: 145 delanteros, 150 centrocampistas, 199 defensas y 63 porteros.
Por supuesto, podríamos ser más específicos con estas designaciones, pero cuanto más se subdivide, menor es la muestra para cada posición. Y si bien existe cierta superposición entre defensas, centrocampistas y delanteros, las distinciones se vuelven aún más difusas cuando hablamos de laterales, carrileros y centrocampistas todoterreno. Para la designación de cada jugador, nos basamos en la posición principal que FBref le asigna.
Así pues, esto es lo que gana un jugador promedio de la Premier League en cada una de las cuatro posiciones:
• Delantero: 5,27 millones de dólares al año
• Centrocampista: 5,31 millones de dólares al año
• Defensa: 4,38 millones de dólares al año
• Portero: 3,29 millones de dólares al año
Basándonos únicamente en estos datos, podríamos decir que los delanteros y los centrocampistas son las posiciones mejor pagadas en la Premier League, seguidas por los defensas y, finalmente, los porteros.
Esto tiene cierto sentido intuitivo: los delanteros y los centrocampistas no son tan diferentes entre sí, y dada mi decisión arbitraria de limitar la lista, creo que la diferencia entre ambos es prácticamente insignificante. Cabe destacar también que los centrocampistas ofensivos como Phil Foden, Martin Odegaard y Florian Wirtz se clasifican dentro de la categoría de centrocampistas, lo que contribuye a aumentar el valor de este grupo de posiciones. Por lo tanto, cuanto más lejos de la portería juegue un jugador, menor será su salario.
Aun así, sorprende que los centrocampistas igualen, e incluso superen, a los delanteros en este aspecto, incluso con estas salvedades. Mi teoría es que los centrocampistas tienden a ser más intercambiables que los delanteros. Por lo tanto, existe un grupo más amplio de centrocampistas de confianza que los equipos valoran, lo que eleva el promedio salarial de esta posición.
Además, los equipos son menos propensos a experimentar con centrocampistas menos experimentados y, por ende, peor pagados, a diferencia de lo que ocurre con los delanteros. Un error cometido por un delantero joven no es tan perjudicial como un error cometido por un centrocampista joven, lo que podría resultar en un salario mínimo más alto para los centrocampistas que para los delanteros.
Los valores de los jugadores titulares promedio de la Premier League
Continuando con esa idea: los defensores rara vez son sustituidos en un partido, y en un mundo ideal, la mayoría de los equipos usarían solo un portero durante toda la temporada. Por lo tanto, los jugadores que no son titulares en esas posiciones tienden a ganar significativamente menos dinero que los titulares, lo que reduce los promedios.
Entonces, ¿qué pasaría si solo consideramos a los titulares?
Para definir "titular", no me basaré en quiénes juegan de inicio en los partidos, sino en qué jugadores reciben un salario de titular. La formación 4-3-3 o 4-2-3-1 es la más popular en la Premier League, y hay 20 equipos, así que podemos simplemente multiplicar esos números para obtener la cantidad de jugadores en cada posición que reciben un salario de titular.
Obviamente, esto no funciona exactamente así en el desigual panorama financiero de la Premier League, pero defino a un titular como los 20 porteros mejor pagados, los 80 defensores mejor pagados, los 60 centrocampistas mejor pagados y los 60 delanteros mejor pagados.
Los resultados:
• Delanteros: 9,53 millones de dólares al año
• Centrocampistas: 9,30 millones de dólares al año
• Defensores: 7,48 millones de dólares al año
• Portero: 6,55 millones de dólares al año
En otras palabras, esta es la diferencia salarial que hay que pagar para pasar de ser un jugador promedio a un titular en cada posición:
• Delantero: 80,6%
• Centrocampista: 75,1%
• Defensor: 70,9%
• Portero: 99,3%
Esto, de nuevo, tiene sentido. Dado que solo un portero puede jugar a la vez y un portero tiende a seguir jugando a menos que cometa muchos errores o se lesione, los titulares ganan mucho más dinero que el jugador promedio en esa posición.
Los delanteros titulares ganan mucho más que el delantero promedio, lo que confirma algunas de las ideas que comentamos al principio. Hay menos diferencia entre los centrocampistas titulares y los centrocampistas promedio porque suelen jugar más centrocampistas. Y hay menos diferencia entre los defensores porque, simplemente, hay menos defensores que no sean titulares, ya que la mayoría de los defensores son titulares. Además, creo que también existe una prima de riesgo en estas dos áreas: un portero o delantero suplente puede ser una opción más económica, pero los equipos suelen preferir jugadores que consideren más fiables en el centro del campo y la defensa.
Si tomamos la formación 4-3-3 como base, esto es lo que gana en promedio la alineación titular en la Premier League:
• Portero: 6,55 millones de dólares
• Defensa: 29,9 millones de dólares
• Centro del campo: 27,9 millones de dólares
• Ataque: 28,6 millones de dólares
Me parece interesante que no haya una gran diferencia en la valoración que los equipos dan a cada línea en su conjunto. Y si sumamos a los porteros a la defensa, podríamos incluso decir que los equipos invierten la mayor parte de su dinero en la "prevención de goles": 36,5 millones de dólares.
Obviamente, muchos defensas, especialmente los laterales, también contribuyen al juego ofensivo. Pero creo que se está consolidando una tendencia más marcada.
Si aceptamos que una parte importante del gasto en el centro del campo corresponde a centrocampistas ofensivos cuyo valor reside principalmente en su contribución cerca de la portería, entonces podemos aumentar el valor del "ataque" y disminuir el del centro del campo. Esto significaría que los equipos se alinean con la idea analítica de que lo más valioso es todo lo que sucede cerca de las porterías, ya sea defendiendo la propia o atacando la del rival.
El valor de las estrellas de la Premier League
Sabemos que el costo de un punto aumenta a medida que se asciende en la tabla de posiciones. En otras palabras, es mucho más fácil pasar de 44 a 45 puntos que de 89 a 90 puntos. Pero, ¿significa esto que los mejores equipos de la liga gastan su dinero de la misma manera que los demás, simplemente destinando mayores sumas a las mismas posiciones?
Aquí, defino a un jugador estrella como un titular en uno de los cuatro mejores equipos de la liga. Así, con el marco de referencia de la sección de titulares, tendríamos a los cuatro porteros mejor pagados, 16 defensas, 12 centrocampistas y 12 delanteros. Estos son sus promedios:
• Delanteros: 18,7 millones de dólares
• Centrocampistas: 15,7 millones de dólares
• Defensas: 13,5 millones de dólares
• Porteros: 11,6 millones de dólares
Y si observamos la prima que hay que pagar para pasar de "titular" a "estrella", esto es lo que vemos en cada posición:
• Delantero: 96,1%
• Centrocampista: 69,2%
• Defensa: 80,8%
• Portero: 76,3%
Para formar una alineación titular repleta de estrellas, se gastarían 11,6 millones de dólares en el portero, 54 millones en la defensa, 47,1 millones en el centro del campo y 56 millones en el ataque.
La Premier League nos revela muchas cosas diferentes sobre cómo los equipos distribuyen su dinero. La liga valora mucho la competencia en el centro del campo, pero también existe un límite en el valor que puede aportar un centrocampista, y ese límite se reduce a medida que el equipo mejora. No lo había pensado antes, pero la forma en que se asigna el dinero en la Premier League sugiere que los centrocampistas son en realidad más valiosos para los equipos débiles que para los equipos fuertes. Y creo que estoy de acuerdo. Como me dijo un amigo, fichar a un buen centrocampista para un equipo mediocre es como ponerle un motor nuevo a tu viejo Nissan Sentra de 1985: de repente, te permite ir de un punto A a un punto B. Pero los mejores equipos de la liga ya tienen sus motores; lo que necesitan es añadir los detalles de alta gama.
En el caso de los porteros y los defensas, cuanto más alto se asciende en la jerarquía futbolística, más valiosos se vuelven. Quizás esto se deba a que la solidez defensiva en los equipos de menor nivel se basa en la organización colectiva, pero a medida que se sube de categoría, los equipos necesitan marcar más goles, por lo que sus defensas suelen estar menos organizadas y, por lo tanto, dependen más del talento individual de los porteros y defensas, quienes ya no cuentan con la protección del sistema de juego.
En cuanto a los delanteros, ganan salarios elevados en todas partes, y a medida que se asciende en la escala competitiva, su valor relativo aumenta aún más. Pasar de un delantero titular promedio de la Premier League a una estrella cuesta el doble de lo que ya se pagaba.
Comenzamos preguntándonos cuál era la diferencia comparativa entre centrocampistas y delanteros, y los equipos más ricos de la liga nos han dado una respuesta: los delanteros estrella son más valiosos, aproximadamente un 20% más.