Argumentos a favor y en contra de que los Raiders recurran a Fernando Mendoza como QB1.

HENDERSON, Nevada — El momento de Fernando Mendoza llegará. Pero aún no.

El entrenador de Las Vegas Raiders, Klint Kubiak, afirmó el lunes que no existe una controversia sobre la posición de quarterback en Las Vegas, ya que Kirk Cousins ​​sigue siendo el titular (QB1) a pesar de una racha de cuatro derrotas.

El respaldo de Kubiak hacia Cousins ​​no resulta sorprendente. Cousins ​​ha estado al margen de los problemas que han afectado a los Raiders durante esta nefasta racha. No es su culpa que el juego terrestre sea inexistente, que la defensa haya permitido 35.8 puntos por partido desde la Semana 4, o que el rendimiento de la línea ofensiva haya decaído. Además, Cousins ​​ha jugado a un nivel elevado —liderando la liga en pases de touchdown (16)—, a pesar de las limitaciones que ha enfrentado en la ofensiva.

Mantener a Cousins ​​como titular es la decisión correcta. Sin embargo, el tiempo de Cousins ​​en esa posición se está agotando. Kubiak señaló que una de las razones por las que los Raiders ficharon a Cousins ​​fue que el veterano quarterback registró un récord de 4-0 en sus últimas cuatro titularidades con los Atlanta Falcons la temporada pasada. En pocas palabras: ganar es lo que importa.

Ahora mismo, está ocurriendo lo contrario, a pesar de que él está jugando sorprendentemente bien. Si los Raiders no empiezan a sumar victorias — empezando este domingo contra los New York Jets —, es posible que no tengan más remedio que evaluar el futuro dando la oportunidad a Mendoza.

“Jugar como quarterback a un alto nivel en esta liga implica muchísimos factores, y (Cousins) demuestra gran parte de esas cualidades”, comentó Kubiak. “Pero, en este momento, el nivel más alto consiste en ganar partidos, y esa responsabilidad recae, en última instancia, tanto en mí como en el quarterback. Así que esos son los aspectos que debemos mejorar”.

Desde que firmó con la organización durante la temporada baja, Cousins ​​ha cumplido con todo lo que los Raiders le han pedido. Entre los pasadores que cumplen con los criterios estadísticos, Cousins ​​ocupa el tercer lugar en yardas por pase (1,877), el cuarto en yardas por pase por partido (269), el 12.º en índice de pasador (97.4), el 17.º en porcentaje de pases completos (62.6%) y está empatado en el octavo puesto en EPA (puntos esperados añadidos) por jugada de pase (0.11).

Con Cousins ​​al mando, los Raiders han mostrado una ofensiva sólida, aunque sin llegar a ser excepcional. Se ubican sextos en puntos por partido (26.1) y 14.º en yardas totales por partido (343.7). Incluso en las derrotas ante los Kansas City Chiefs y los Buffalo Bills —partidos en los que los Raiders compitieron de igual a igual contra dos aspirantes al Super Bowl—, Cousins ​​fue un factor clave para que el equipo mantuviera opciones de ganar hasta el final. En ambos encuentros, superó las 300 yardas por pase.

Más importante aún, Cousins ​​comprende a la perfección el sistema ofensivo de Kubiak, un conocimiento que ha resultado valioso para el resto del equipo. Cousins ​​ha demostrado capacidad para situar a sus compañeros en las posiciones correctas y realizar los ajustes necesarios en la línea de golpeo.

“Cuando cuentas con ese tipo de experiencia en la NFL, es algo fundamental”, comentó el ala cerrada Michael Mayer. “Para mí, personalmente, poder hablar con él en el campo —sobre cómo percibe las situaciones, dónde quiere que me ubique— es algo de gran valor.

“Es el tipo de relación que quieres tener con tu quarterback. Si no lo haces, no siempre estarás en la misma sintonía”.

Mayer añadió que el liderazgo veterano de Cousins ​​y su capacidad para mantener la calma en cualquier situación han resultado beneficiosos. Señaló que Cousins ​​”logra tranquilizar a todos”.

Sin embargo, el desempeño de Cousins ​​no se ha traducido en victorias, y ya existe una fórmula para detenerlo. Los Angeles Rams la aplicaron a la perfección durante la primera mitad del partido de la semana pasada, que terminó en una derrota por 35-21. Los Rams ejercieron presión desde el principio y de manera constante. En la primera mitad, lanzaron blitzes contra Cousins ​​en el 40.9 % de sus jugadas de pase, generando 10 presiones.

En ese encuentro, Cousins ​​sufrió dos capturas y recibió 19 presiones, la mayor cantidad en lo que va de temporada. Se enfrentó a una cobertura “Cover 0” en cuatro ocasiones, completando apenas un pase: un envío de 15 yardas para un touchdown del corredor Ashton Jeanty en el último cuarto.

Los New England Patriots siguieron un guión similar en la quinta semana. Cousins ​​fue presionado en el 48.4 % de sus jugadas de pase —la tasa más alta de la temporada— y fue capturado en tres ocasiones.

Aquí es donde entra en juego el factor Mendoza. Dado que se espera que los equipos sigan presionando a Cousins ​​con frecuencia, aprovechando su falta de movilidad, Mendoza ofrece la ventaja de poder extender las jugadas con sus piernas si es necesario. Además, Mendoza posee un brazo más potente y tiene el potencial para realizar lanzamientos a larga distancia de manera consistente.

Los Raiders están satisfechos con el desarrollo de Mendoza detrás de escena. El entrenador de mariscales de campo, Mike Sullivan, indicó que Mendoza ha mejorado su dominio de la ofensiva y la comunicación en la línea de golpeo.

Cuando Mendoza hizo su debut durante la última posesión de los Raiders contra Nueva Inglaterra, Sullivan notó que el novato lucía más relajado en el bolsillo en comparación con la pretemporada. Mendoza completó 6 de 8 pases para 48 yardas y enfrentó una fuerte presión durante su corto tiempo en el campo. Fue bombardeado en el 22.2% de sus retrocesos.

"Parecía mucho más tranquilo, relajado y confiaba en su entrenamiento", aseguró Sullivan. "Lo manejó bien y fue una parte importante de su desarrollo".

Mendoza ha avanzado, pero eso no significa necesariamente que los Raiders deban actuar apresuradamente y ponerlo en titular, con la esperanza de que pueda ayudarlos a salir del hoyo en el que se metieron. Reemplazar a Cousins ​​con Mendoza no solucionaría los otros problemas en el equipo que han sido problemáticos durante su racha de derrotas.

Mendoza tendrá que jugar con un juego terrestre insuficiente. Las Vegas ocupa el puesto 31 en yardas terrestres por juego (74.7) y primeros intentos terrestres (28). La línea ofensiva de los Raiders ha tenido problemas para crear carriles abiertos para Jeanty y el corredor novato Mike Washington Jr. Las Vegas ha promediado 1.17 yardas terrestres antes del primer contacto.

Si bien los Raiders han tenido problemas para correr el balón, la defensiva ha sido atropellada en las últimas semanas. Desde la Semana 4, Las Vegas ha permitido 164 yardas terrestres por partido. Los Rams corrieron para 199 yardas la semana pasada.

Cuando se toma en cuenta la incapacidad de los Raiders para correr el balón de manera consistente y detener el ataque apresurado de los oponentes, no pueden mantener el equilibrio en la ofensiva ya que frecuentemente han estado jugando desde atrás.

Eso es algo que un cambio de mariscal de campo no solucionará.

"No vamos a correr el balón hasta que detengamos la carrera. Hasta que hagamos el juego competitivo. No puedes estar en el último cuarto persiguiendo puntos y esperar ser un buen equipo de carrera", dijo Kubiak. "...Tenemos que ser un club de fútbol ofensivo más completo".

Mendoza eventualmente jugará, dijo Kubiak. Los Raiders tienen un plan para Mendoza, pero no tienen un cronograma sobre cuándo recurrir al actual ganador del Trofeo Heisman.

Con marca de 3-4, Las Vegas todavía está a la caza con Cousins ​​bajo el centro, y una victoria contra los Jets pondría al equipo nuevamente en .500. Es por eso que los Raiders no tienen prisa por jugar contra Mendoza. Se debe tener una conversación honesta si Las Vegas pierde ante New York, pero el mejor de los casos es que Mendoza comience después de la semana de descanso.

Para entonces, los Raiders habrían pasado por una racha difícil y tendrían una idea más clara de dónde se encuentran desde un punto de vista competitivo. Si finalmente quedan fuera de la contienda por los playoffs, tendría más sentido jugar contra Mendoza, especialmente con un calendario favorable al final de la temporada. Tres de los últimos cinco partidos son en casa. Además, se enfrentan a Los Angeles Chargers, Tennessee Titans y Arizona Cardinals, quienes actualmente tienen un récord combinado de 3-17.

Es inteligente seguir con Cousins. No ha hecho nada que deba justificar un cambio inmediato como mariscal de campo titular.

Aún así, los Raiders son un equipo en reconstrucción y necesitan tener el futuro en mente. Si no pueden superar su mala racha, deberán considerar hacer un cambio. No por las habilidades de Cousins, sino porque necesitan mirar a Mendoza, la futura cara de la franquicia.

Pero Las Vegas no está en ese punto.

"Estamos dando prioridad a ganar el próximo partido", manifestó Kubiak. "Eso es lo más importante para nosotros, y estamos desarrollando (Mendoza) a lo largo del camino, y eso no ha cambiado. Ese ha sido el plan desde el principio".