Mendoza aprovechó la oportunidad y completó 6 de 8 pases para un total de 48 yardas.

FOXBOROUGH, Massachusetts — El muy esperado debut de Fernando Mendoza en la NFL no se produjo en el momento más idílico. El mariscal de campo novato de Las Vegas Raiders saltó al terreno empapado del Gillette Stadium bajo la lluvia, mientras su equipo perdía por 28 puntos en la recta final del último cuarto.

Con el partido ya decidido cuando faltaban seis minutos para el final, el entrenador de los Raiders, Klint Kubiak, quiso dar minutos de juego a su elección número uno del draft. Mendoza aprovechó la oportunidad y completó 6 de 8 pases para un total de 48 yardas. Ayudó a los Raiders a llegar a la zona roja, pero no lograron anotar, ya que su intento de carrera personal se quedó corto de la marca de primer down en una situación de cuarta oportunidad y pocas yardas por avanzar.

"Es una buena experiencia", aseguró Mendoza. "Todos los novatos pasan por esto en algún momento, así que simplemente llegó mi turno. Me sentí muy orgulloso de cómo la ofensiva reaccionó incluso al final del partido, mostrando un esfuerzo innegable en los últimos instantes".

La derrota de los Raiders por 45-17 ante los New England Patriots fue todo menos memorable. En su segunda caída consecutiva, la ofensiva no logró carburar, sumando apenas 38 yardas por tierra, mientras que el veterano titular, Kirk Cousins, estuvo bajo constante presión de principio a fin.

Por si fuera poco, la defensa de Las Vegas fue desmantelada por el mariscal de campo de los Patriots, Drake Maye; el jugador que quedó segundo en la votación al MVP la temporada pasada registró 374 yardas aéreas y cinco touchdowns en total.

Sin embargo, aquella tarde sombría permitió ver un destello de Mendoza, quien representa el futuro de la posición de mariscal de campo en Las Vegas. Aunque Kubiak afirmó que el plan del equipo para dicha posición no ha cambiado, el entrenador en jefe —que debuta esta temporada— quedó impresionado con el suplente de Cousins ​​durante su breve actuación en el campo.

"Hizo un buen trabajo", comentó Kubiak.

Cuando Mendoza jugó su primer partido de pretemporada, confesó que la velocidad del juego en la NFL le había tomado por sorpresa. Tras pasar más tiempo aprendiendo bajo la tutela de Cousins ​​y analizando las jugadas codo a codo con el entrenador de mariscales de campo, Mike Sullivan, durante cada partido, el ganador del Trofeo Heisman se mostró mucho más cómodo dirigiendo la ofensiva desde la posición de centro.

Completó un pase de 9 yardas al ala cerrada Ian Thomas en una situación de tercera oportunidad y 5 yardas por avanzar. Luego, Mendoza llevó el balón hasta la línea de 35 yardas de New England con un pase de 16 yardas al receptor abierto Tre Tucker en una trayectoria de retorno.

Mendoza completó tres de sus siguientes cinco pases, demostrando su capacidad para tomar decisiones acertadas y lanzar el balón con rapidez. A pesar de los aspectos positivos que mostró Mendoza, la última posesión de los Raiders no estuvo a la altura de su desempeño previo, ya que no lograron anotar. Mendoza reconoció que debió haberse mantenido en el bolsillo de protección y lanzar el balón al receptor del equipo de prácticas Deven Thompkins, en lugar de intentar correr hacia el exterior —ganando apenas tres yardas— en cuarta oportunidad.

"Es totalmente culpa mía; le fallé a la ofensiva en esa jugada", reconoció Mendoza. "Necesito trabajar en mi velocidad, porque no fui lo suficientemente rápido para llegar al borde del campo. Debí haberme quedado firme y lanzarle el balón a Thompkins por el centro".

Cousins ​​comentó que Mendoza jugó "bien". Al mismo tiempo, existe plena claridad sobre quién sigue siendo el líder de la ofensiva. Cousins ​​estuvo lejos de ser el responsable de la peor actuación de los Raiders en la temporada; completó 19 de 28 pases para 243 yardas y un touchdown, logrando un índice de pasador de 106.7.

Tampoco ayudó que Cousins ​​fuera derribado en cuatro ocasiones y presionado en 12 de sus 31 intentos de pase (39%), la segunda tasa más alta que ha enfrentado esta temporada.

En cuanto a Mendoza, es incierto cuándo volverá a jugar, especialmente dado que Cousins ​​sigue rindiendo a un alto nivel. Sin embargo, lo de este domingo fue, como mínimo, un paso adelante importante.

"Seguiré centrándome en controlar aquello que está a mi alcance", dijo Mendoza. "Pero es positivo haber tenido jugadas en temporada regular para analizar, evaluar y mejorar. Así, si en el futuro me requieren, al menos contaré con algo de experiencia en lugar de ninguna".