¿Marcharse en lo más alto o irse tras una temporada decepcionante? Las estrellas tarde o temprano enfrentan la pregunta más dura de sus carreras
En el vestidor visitante del Texas Stadium, Emmitt Smith miraba fijamente su jersey N° 22 de los Arizona Cardinals y, entre lágrimas, se dijo: "Estoy en el lugar equivocado".
Una temporada antes, en 2002, Emmitt Smith se convirtió en el líder corredor de todos los tiempos de la NFL en su decimotercer año con los Dallas Cowboys. Pero después de esa temporada, el dueño Jerry Jones decidió liberarlo debido a las limitaciones del tope salarial y para inyectar juventud a la plantilla.
Emmitt Smith, que entonces tenía 34 años, dijo que no estaba listo para retirarse y que quería seguir jugando. Firmó un contrato de dos años con los Cardinals.
No era precisamente el escenario final que imaginaba para su carrera.
"Estoy llorando a mares", recordó Emmitt Smith sobre su regreso al estadio de los Cowboys, como miembro de los Cardinals, en el documental de Netflix, "America's Team: The Gambler and His Cowboys".
"Se suponía que debía estar allí", dijo Emmitt Smith sobre el vestidor de los Cowboys. "Me rompió el corazón en mil pedazos, y me di cuenta en ese mismo momento... No podía separar el fútbol americano de los Dallas Cowboys. Cuando terminé mi contrato con los Cardinals, firmé por un solo día con Dallas".
El final de una carrera en la NFL puede ser solemne o disfuncional, y a menudo, algo intermedio.
Esta temporada baja, innumerables jugadores de la NFL, incluyendo nombres tan importantes como el mariscal de campo de los Pittsburgh Steelers, Aaron Rodgers, y el ala cerrada de los Kansas City Chiefs, Travis Kelce, reflexionarán sobre la decisión de seguir jugando en la NFL o retirarse.
"Definitivamente es una decisión individual, y es difícil", señaló el corredor miembro del Salón de la Fama, Barry Sanders, quien se retiró a los 31 años, a solo 1,457 yardas de romper el récord de yardas terrestres de todos los tiempos de la NFL. "Definitivamente es algo difícil de afrontar... siempre hay que medir el fuego interior.
"Tienes que medir tu interés en el juego... lo que está pasando con tu franquicia y equipo en particular. ...Todas esas cosas que son valiosas e importantes para ti, y por las que juegas. Así lo resumiría. ¿Qué es importante para ti? ¿Qué te motiva a levantarte por la mañana? ¿O te ves continuando?"
Hablar con tres jugadores de la NFL --dos de los cuales dieron marcha atrás a su retiro-- me permitió tener mayor perspectiva y comprender mejor sus decisiones, así como aprendizajes que pueden ser utilizados por la próxima generación de profesionales que abandonarán el campo por última vez, entre la incertidumbre y la convicción.
Estas son sus historias:
Tony Jefferson, profundo
Trabajo actual: profundo de Los Angeles Chargers
Carrera como jugador: 11 temporadas (4 en Arizona Cardinals, 3 en Baltimore Ravens, media temporada en San Francisco 49ers, 1 en New York Giants, 2 en Chargers)
Tony Jefferson pensó que estaba listo para retirarse. Muchos de sus amigos más cercanos también lo pensaban.
Tenía 31 años, su cuerpo le dolía, las lesiones se habían acumulado: se perdió toda la temporada 2020 por un problema de rodilla y lidió con una lesión de Lisfranc durante la temporada 2022 que lo llevó a perderse nueve partidos. No estaba seguro de que su pie volviera a sentirse bien.
Su nivel de juego bajó, y se dio cuenta, después de su única temporada con los Giants, de que no había rendido de acuerdo a su propio estándar.
"No me veía ni me sentía como sabía que podía ser", dijo Tony Jefferson.
Consultó con amigos cercanos --personas a las que amaba-- antes de llegar a la conclusión de que era momento de retirarse en mayo de 2023. Pasaría a la siguiente etapa de su vida.
Durante sus tres temporadas en Baltimore, Tony Jefferson había tenido previamente conversaciones con ejecutivos de los Ravens sobre una posible carrera después de jugar, trabajando en el área de cazatalentos. Era algo que le interesaba como jugador y un rol que lo mantendría vinculado al fútbol americano.
¿Su título exacto para su primer trabajo después de retirarse de la NFL? Pasante de cazatalentos en los Ravens.
"Simplemente me desvié hacia eso porque en ese momento sentía que tenía buen impulso para hacerlo y sería una transición fácil regresar a una organización en la que ya había estado", declaró Tony Jefferson.
En ciertos aspectos, fue una transición fácil. En otros, no lo fue.
El cazatalentos era, básicamente, algo que había hecho durante toda su carrera como jugador. Tony Jefferson sabía cómo ver grabaciones y analizar las fortalezas y debilidades de los jugadores: esa habilidad le resultaba casi natural.
¿La parte que no era natural? Sentarse en un cubículo durante 12 horas al día, sin temporada baja y prácticamente sin días libres. Luego, marcar sus horas en un sistema en línea para recibir un cheque que era solo una pequeña fracción de lo que solían ser sus cheques como jugador.
"Una gran diferencia", dijo Tony Jefferson, aún con una expresión de incredulidad, sobre sus cheques. "Veías cuánto te pagaban y yo pensaba, Dios mío, fue una lección de humildad. Pensaba, 'Literalmente estoy trabajando 12 horas al día gratis'".
Y además de todo, como cazatalentos, parecía tener menos tiempo para ver a su familia y sus hijos.
"Seguía cerca del juego, seguía cerca del fútbol americano, y muchos de los jugadores que seguían en el equipo de los Ravens habían sido mis compañeros por mucho tiempo", refirió Tony Jefferson.
Pero también era diferente. Como cazatalentos, tenía acceso a información confidencial, incluso sobre los jugadores, así que no podía seguir pasando el rato con ellos. "Tuve que lidiar con eso también", dijo.
Y luego, también estaba el problema de ir a los partidos. "Solo estar ahí, en el campo antes del juego, sentía los nervios… Fue una locura. Tenía unas ganas enormes de volver a jugar".
Después de un año como cazatalentos, la siguiente decisión de Tony Jefferson fue fácil. Sabía quién era la competencia y a qué nivel necesitaba jugar. Tony Jefferson tenía claro que quería seguir jugando.
"Mi mente ya estaba enfocada en: 'Déjame ir a casa, entrenar y ver si puedo lograrlo'", sentenció.
Tony Jefferson regresó a casa, a San Diego, y comenzó a entrenar. Estaba fuera de forma, en parte, comentó, por la comida y los postres que preparaban las esposas de sus compañeros en el departamento de cazatalentos.
Se puso a entrenar. Se sintió bien. Y luego redactó cinco versiones diferentes de un mensaje de texto que finalmente le envió a Joe Hortiz, quien antes era ejecutivo de los Ravens y ahora es el gerente general de los Chargers. Tras un año de retiro, quería regresar.
Por suerte, los Chargers tenían una prueba abierta programada, y Hortiz invitó a Tony Jefferson a participar. Terminó firmando con el equipo para formar parte de la plantilla de 53 jugadores el 14 de junio de 2024.
"La mejor decisión de mi vida", señaló Tony Jefferson sobre su regreso al juego. "Algún día le voy a mostrar a la gente todos los mensajes que recibí cuando supieron que estaba intentando regresar, incluso de mis amigos otra vez, ¿y recuerdas cómo les hice caso la última vez? Esta vez no. Me decían: 'Ya fue, déjalo pasar'. Me decían, 'Hermano, ya déjalo'.
"Nunca se los reprocho porque simplemente no, no lo saben. No sienten lo que yo siento. Así que no se los reprocho".
Tony Jefferson dijo que todavía quiere a quienes le dijeron que se retirara, pero admitió que escuchar sus opiniones fue algo de lo que más se arrepiente.
"Dejé que otras voces, otras opiniones, influyeran en mí un poco, como diciendo: ya, ya terminaste. Y ellos también son mis amigos. Y normalmente confío en mis amigos y todo eso. No necesariamente tomo una decisión solo por lo que dicen, pero sí lo tomo en cuenta y estaba recibiendo mucho de eso también… Los quiero… pero no siempre tienes que escucharles".
¿El consejo de Tony Jefferson para cualquier atleta profesional que no sabe si seguir jugando o retirarse?
"Si puedes hacerlo, hazlo. Si tienes la oportunidad, aprovéchala", indicó. "Si eres jugador de la NFL, probablemente este sea el único deporte profesional que puedes jugar y realmente no hay nada mejor… Volver, tener una segunda oportunidad, ha sido una de las mejores decisiones que he tomado en mi vida".
Eric Weddle, profundo
Trabajo actual: Entrenador de fútbol americano en la preparatoria Rancho Bernardo (San Diego)
Carrera como jugador: 14 temporadas (9 en San Diego, 3 en Baltimore, 2 en Los Angeles Rams)
Eric Weddle recuerda la llamada telefónica como si fuera ayer.
Dos años después de haberse retirado, en 2021, el ex jugador de 37 años acababa de terminar una entrevista para el puesto de entrenador en jefe en la preparatoria Rancho Bernardo cuando miró su teléfono y vio una llamada perdida del entonces coordinador defensivo de los Rams, Raheem Morris, seguida de un mensaje de texto que decía: "Hola, llámame cuando veas esto".
Eric Weddle llamó, esperando una conversación sobre cómo analizar la ofensiva de los Cardinals, contra quienes los Rams jugarían en siete días en un partido de la Ronda de Comodines de la NFC.
Pero esa no era la razón por la que Morris lo había llamado.
"Estábamos platicando un poco y me dice: 'No estarás gordo y fuera de forma, ¿verdad?'", recordó Eric Weddle. "Pensé para mí mismo: 'No puede ser que me vaya a preguntar lo que creo que me va a preguntar'".
Durante su retiro, Eric Weddle seguía viendo todos los partidos de los Rams. Sabía que al entrar a los playoffs las lesiones habían devastado la secundaria del equipo. Lo que no anticipó fue que él, después de 749 días sin participar en una sola jugada en la NFL, sería la mejor opción disponible para los Rams.
"No, no, por supuesto que no", le respondió Eric Weddle a Morris. "Corro, juego baloncesto una vez por semana, pero no soy el de hace dos años".
"¿Crees que podrías darnos 15 o 20 jugadas el lunes por la noche?", preguntó Morris.
Eric Weddle se rió. "¿Estás bromeando? ¿Soy la mejor opción?"
A lo que Morris respondió: "Eres la única opción".
Padre de cuatro hijos, Eric Weddle había tomado la decisión dos años antes de que la temporada 2019 sería su última.
Después de jugar nueve temporadas con los Chargers y tres con los Ravens, firmó un contrato de dos años con los Rams, pero su familia permaneció en San Diego --a unos 160 millas de la sede de los Rams en Thousand Oaks--, así que Eric Weddle vivía solo.
"Fue una temporada difícil", recordó Eric Weddle, mencionando el récord de 9-7 de esa temporada 2019 y la sensación de una "resaca" del Super Bowl que nunca terminó de irse. "Honestamente, a mitad de temporada, fue mi primer año lejos de mi familia. Durante 12 años, siempre volvía a casa con mi esposa y mis hijos y era papá. Eso me desgastó mucho, si soy sincero, y fue como, ya no soy un soltero. Eso ya no me hace feliz. Así que eso me afectó".
Con una temporada restante en su contrato, Eric Weddle dijo que sentía que podría haber seguido jugando, pero ya estaba listo para pasar a la siguiente etapa.
"Estaba listo para estar en casa", indicó Eric Weddle. "Estaba listo para entrenar a mi hijo. Estaba completamente satisfecho. Era feliz".
Así que su decisión de salir del retiro cuando Morris lo llamó no fue automática.
"En ese momento estaba entrenando a un equipo juvenil de fútbol americano y no tenía ningún deseo de regresar", dijo Eric Weddle.
Consultó con su familia, habló con algunos jugadores y también con el entonces entrenador de la secundaria, Ejiro Evero. Llamó al entrenador en jefe de los Rams, Sean McVay.
Eric Weddle, quien admitió sentir nervios solo de pensar en volver, dijo: "Me pidieron que hiciera cosas que sabía que podía hacer".
Y eso selló su decisión. Eric Weddle jugó en la victoria de los Rams en la Ronda de Comodines sobre Arizona seis días después, y luego también participó en la victoria de la Ronda Divisional sobre los Tampa Bay Buccaneers. Fue titular en el Juego por el Campeonato de la NFC contra San Francisco. Un mes después de salir del retiro, fue titular en el Super Bowl LVI en la victoria sobre los Cincinnati Bengals, llevándose un anillo (y una rotura del músculo pectoral durante el partido).
"Fueron cinco semanas muy surrealistas en las que realmente reforcé mi mente para hacer algo que nunca antes había logrado desbloquear", expresó Eric Weddle. "Y fue realmente emocionante, si soy honesto".
La decisión de Eric Weddle de volver al retiro después de esa carrera al Super Bowl fue fácil. No tenía ningún deseo de intentar una carrera prolongada otra vez en la NFL.
"Si no estás 100 por ciento listo, de cuerpo, mente y alma para el desgaste, entonces necesitas retirarte porque les debes eso a tus compañeros, te lo debes a ti mismo, estar cien por ciento comprometido con todo lo que implica", dijo Eric Weddle.
"Especialmente cuando eres más grande, asumes un papel de liderazgo intentando ayudar a los jóvenes mientras también te preparas para seguir dando todo en el campo. Se convierte en un desgaste mental cuando envejeces".
Andrew Whitworth, tackle ofensivo
Trabajo actual: Analista de la NFL en Amazon Prime, anfitrió del podcast "Fitz & Whit"
Carrera como jugador: 16 temporadas (11 en Cincinnati, 5 en Rams)
Después de firmar con los Rams en 2017, entrando a la temporada N° 12 de su carrera en la NFL y a los 35 años, la mayoría de las temporadas bajas comenzaban de la misma manera, con un reportero preguntándole si tenía planes de retirarse o si continuaría una temporada más.
Hacia el final de la temporada 2018, la especulación sobre su retiro llegó a su punto máximo, ya que los Rams estaban en carrera al Super Bowl, lo que podría darle a Andrew Whitworth la oportunidad de ganar un anillo y retirarse en la cima.
"Era como, 'Amigo, no siento que me vaya a retirar. ¿Por qué siguen diciendo eso?'", recordó Andrew Whitworth. "Eso hacía que me sintiera así… Esta creencia que la gente te mete [pensamientos] en la cabeza sobre ti, ya sea por tu aspecto, tu presencia o lo que sea, si alguien te lo menciona muchas veces, empiezas a volverte consciente de ello".
Los Rams perdieron 13-3 contra los New England Patriots en el Super Bowl LIII. Al día siguiente, después de regresar de Atlanta, Andrew Whitworth volvió a sus rutinas de ejercicio.
¿Su primer pensamiento tras perder el partido? Decepción.
¿El segundo? "No he terminado", dijo.
Andrew Whitworth se apoyó en un consejo que le dio el miembro del Salón de la Fama del Hockey, Wayne Gretzky, con quien se cruzó en un club de golf en Los Angeles. "Una cosa que te diría: haz que te arranquen ese jersey de la espalda", recordó Andrew Whitworth que Gretzky le dijo.
"Después de que perdimos el Super Bowl, pensaba: '¿Sabes qué? Seguiré en esto hasta que, de plano, sienta que ya no puedo más'".
Su conversación con Gretzky, campeón de la Stanley Cup en cuatro ocasiones que jugó 20 temporadas en la NHL y se retiró a los 38 años, le dejó una marca.
"Escuchar a alguien que tuvo una carrera tan impresionante decir: 'Nada se siente como jugar. Nada se siente como estar en ese vestidor. Nada se siente como estar con ese grupo de personas con quienes luchas todos los días por algo que todos están persiguiendo juntos. Nada lo va a igualar jamás. Así que nunca te vayas hasta que realmente estés listo'", contó Andrew Whitworth.
"Eso se quedó grabado en mi cabeza. Y siempre les cuento esa historia a los muchachos cuando me piden consejo: 'Amigo, haz que te lo arranquen de la espalda. Si amas hacerlo, haz que te arranquen ese jersey de la espalda'".
Andrew Whitworth jugó tres temporadas más, del 2019 hasta el 2021.
Y, cuando los Rams entraron a los playoffs en lo que sería su última temporada en 2021, el jugador de 40 años le comentó a su esposa: "Le dije, '¿Sabes qué? Creo que este es el último viaje. Vamos a buscarlo'".
Como sucedió, los Rams volvieron al Super Bowl y vencieron a los Bengals, el equipo con el que Andrew Whitworth jugó 11 temporadas antes de que Cincinnati le ofreciera un contrato de un año, una señal para muchos jugadores de que la organización anticipaba que su carrera estaba por terminar.
Después de ese Super Bowl, el 13 de febrero de 2022, Andrew Whitworth se reunió con McVay. Hablaron sobre las posibilidades para el liniero ofensivo veterano, y McVay recalcó que, en última instancia, lo que realmente importaba era lo que Andrew Whitworth y su familia decidieran.
"Estoy tranquilo con lo que les dije a mis hijos después de ese partido. Sentí que era momento de… estoy listo para simplemente verlos a ustedes hacer lo suyo".
En el retiro, Andrew Whitworth admitió que la primera temporada fuera del juego fue difícil, al darse cuenta de que la NFL sigue adelante y los jugadores se vuelven solo un apunte.
"Cuando te alejas, sientes que todo avanza y tú no. Me sentí excluido y empiezas a pensar, 'Hombre, yo podría volver a jugar,'" explicó. "Y creo que a veces los muchachos sienten eso porque, en realidad, lo que sienten es que estan fuera, y quieren demostrar que todavía pueden hacerlo".
Andrew Whitworth reafirma su consejo fundamental:
"Haz que te lo arranquen de la espalda".
Información de Nick Wagoner fue utilizada en la redacción de esta nota.