Jerod Cherry estaba asistiendo a una conferencia religiosa en 2008 cuando se encontró con un empleado que tenía una idea sobre los tres títulos de Super Bowl que ganó con los New England Patriots. Los adolescentes reunidos se habían quedado 20.000 dólares por debajo de su objetivo para la construcción de un orfanato en el extranjero, y la empleada, Courtney Cherest, se preguntó si Cherry podría estar de ánimo como para cubrir la diferencia.
Cherest estaba bromeando. Ella era fan de Peyton Manning y no precisamente fanática de Tom Brady, así que cuando Cherry caminó cerca de ella durante un descanso, ella preguntó: "Oye, ¿vas a donar uno de esos anillos?"
Cherry se echó a reír. Luego fue a casa, se fue a la cama y se quedó despierto, inmerso en una pelea de 12 asaltos con sus propios pensamientos.
Incluso si Cherest estaba jugando con él, todo el mundo sabe que existe cierta verdad en el sentido del humor. Ese mismo día, Cherry había sido conmovido por un chico desfavorecido de West Viriginia que habló en la Momentum Youth Conference en Cedarville, Ohio.
"No tenía un centavo a su nombre", recordó Cherry, "y estaba dando 25 o 50 centavos, lo que tenía en el bolsillo, para lograr la meta".
Cherry fue golpeada por este momento desde el lado ciego. Él estaba ayudando en ese evento solo porque su esposa estaba sirviendo como voluntaria. No tenía ni idea de que ese día lo inspiraría a ayudar a proteger a dos docenas de huérfanos en Tailandia de la extrema pobreza, las drogas, el tráfico sexual y la falta de educación.
Jerod fue conmovido por una presentación que incluía la imagen de un niño hambriento en una tierra lejana; al mismo tiempo se encontraba un buitre que esperaba a que el niño muriera. "Soy un padre con cuatro hijos, y algo así te pone en tu lugar", dijo. "Estás pensando, 'Oh, Dios mío, alguien realmente está viviendo así.' Y aquí estoy tirando algo de mi comida."
No es que Cherry no pudiera relacionarse, en algún nivel, con la lucha por sobrevivir un día y avanzar al siguiente. Creció pobre alrededor de Oakland y Berkeley, California. Dijo que su familia pasó algún tiempo problemas, y a menudo trató de sobrevivir con una dieta de papas fritas.
Los reclutadores universitarios no podían llamarle, pero lo encontraron de todos modos. Cherry dijo que era complicado rechazar la clase de educación que le ofrecía la Universidad de Columbia; sin embargo, no podía considerar algo que no fuera una beca completa. Con eso en mente, estudió ciencias políticas en Cal-Berkeley, donde obtuvo una maestría en educación y suficiente respeto como profundo para ser elegido en por los New Orleans Saints en la segunda ronda del Draft de 1996.
Se convirtió en jugador de equipos especiales de los Patriots en 2001, justo en el momento en que consiguieron tres anillos en cuatro años y, en el punto exacto, para aparecer en la conferencia de Cedarville después de una noche de sueño vacilante y declararse listo para hacer algo útil con uno de ellos.
Cherry sabía que tenía que donar el anillo que significaba más para él: el del Super Bowl XXXVI y la sorpresa que dieron sobre los St. Louis Rams. Ese anillo simbolizaba el inicio de la dinastía de los Patriots.
"VERDADERAMENTE TRANSFORMAR A ESTOS NIÑOS"
No, no fue una elección fácil. Cherry tuvo tres tacleadas en esa victoria por 20-17 sobre los Rams. Derramó un río de sangre, sudor y lágrimas en ese viaje, que él llamó, "algo irreal, algo que nunca había experimentado en la NFL".
Pero Cherry había leído sobre Caín y Abel, por lo que decidió que su sacrificio debía ser más parecido al de Abel. "Sin falta de respeto a los otros dos anillos", dijo. "Fácilmente podría haber dado el segundo o el tercero, y nadie hubiera dicho nada, pero mi pensamiento era, 'Si voy a dar algo que representa mi fe en Dios, mejor dar lo mejor de mí y lo que más me importa".
Ahora tenía que averiguar qué, exactamente, hacer con su pieza más querida, de 14 quilates de oro blanco. Cherry terminó encontrándose con Tom Brady y su familia en un concierto benéfico, y la hermana de Brady, Nancy, que ha hecho un trabajo extenso por causas africanas, puso al exPatriot en contacto con alguien que podía maximizar el valor del anillo. Decidieron una rifa que no excluiría al aficionado promedio, que suele estar abrumado por los corporativos en una subasta.
Los boletos de la rifa costaban dos dólares cada uno, con una compra mínima de cinco boletos. El ganador se llevaría el anillo de un Super Bowl épico y unos 16.000 dólares para pagar los impuestos. La rifa recaudó más de $ 180,000 para las causas benéficas de la elección de Cherry.
Algunas de las ganancias fueron a organizaciones benéficas como Boston for Africa y Feed My Starving Children. Parte del dinero se destinó a Asia's Hope, una organización cristiana que construye viviendas y ofrece oportunidades educativas, alimentación y atención médica para niños huérfanos en Tailandia, Camboya e India, donde los niños son víctimas, entre otras cosas, de la explotación sexual.
De acuerdo a Asia's Hope, la donación de Cherry fue directamente responsable de la construcción de un orfanato que alberga a dos docenas de niños de la tribu de las colinas en el distrito de Doi Saket, en el norte de Tailandia, a media hora de Chiang Mai. John McCollum, director ejecutivo de la organización, dijo que estos niños de las tribus de las colinas prácticamente no tienen derechos del gobierno y que a menudo no tienen la esperanza de construir vidas sustanciales después de que sus padres mueran mientras trabajan en el narcotráfico. Son efectivamente refugiados en su propia tierra, algunos de ellos viviendo cerca de la frontera con Birmania sin electricidad ni servicios básicos. McCollum dijo que las tasas de graduación de la escuela secundaria entre estos niños se estiman entre 2 y 10 por ciento, y los niños y niñas que terminan en los hogares de su organización se gradúan de la escuela secundaria a una tasa de casi 90 por ciento.
Algunos de los huérfanos están ahora estudiando en la universidad local o participando en la formación profesional, mejorando para que puedan afectar a las generaciones venideras. "Reconozco que algo como un anillo de Super Bowl es realmente insustituible", dijo McCollum. "Pero Jerod tomó lo que había ganado y es legítimamente suyo, algo que no tiene precio, y se despojó de eso e hizo algo que verdaderamente transforma a estos niños".
Tutu Bee, que dirige las 10 casas de Asia Hope en Tailandia, solía ser uno de esos niños. Ella era la hija de un padre huérfano, y ella vivió en una choza pequeña de bambú hasta que tuvo 14 años. Bee vio a gente de su tribu que actuaba como mensajeros de la droga para apoyar a sus familias. Ella sabía de los niños que dejaron la tribu y nunca fueron vistos otra vez. Ella sabía de las muchachas adolescentes que fueron forzadas a la prostitución.
Con el corazón destrozado por lo que vio en su pueblo, Bee dedicó su vida a cambiar el ciclo de la disfunción y la desesperación. Ahora vive con los huérfanos de Doi Saket 4, la casa construida con la contribución de Cherry. Comen juntos, juegan juntos, rezan juntos y ven un poco de televisión juntos. Las niñas duermen en literas en una habitación grande, los niños en otra. Cuando se le preguntó qué habría sido de estos niños si Cherry no les hubieran proporcionado un hogar, Bee dijo: "Algunos niños pudieron haber muerto en la cárcel o convertirse en traficantes de drogas. Algunas chicas pudieron haber ido a los burdeles porque no tendrían otra opción, tenían que hacer algo para ganarse la vida.
"Pero ahora tienen una nueva vida, no tienen miedo, pueden encontrar trabajo en la ciudad y pueden regresar a su pueblo y desarrollar sus propias tribus".
Por teléfono en Tailandia, Bee dijo que algunos de los niños son fans del fútbol americano y ocasionalmente lo ven en la televisión. Bee comentó que se está convirtiendo en un partidario de los Ohio State Buckeyes; Asia's Hope tiene su oficina en Columbus, Ohio. Tenía un par de preguntas sobre el próximo Super Bowl entre New England y Atlanta Falcons, y en temas más importantes, tenía un mensaje que quería transmitir a Cherry.
"En nombre de los hijos de Doi Saket 4", dijo, "por favor dígale a Mr. Cherry que su donación es muy significativa para todos los niños y que sus vidas nunca serán iguales a causa de él. Él les ha dado nueva vida. Todos lo apreciamos y nos gustaría que viniera a visitarnos aquí.
UN ACTO DESINTERESADO
Cuando Adam Vinatieri realizó la patada para ganar el Super Bowl XXXVI, Cherry consiguió su primer campeonato en cualquier nivel. Tan extasiado como estaba, Cherry dijo que de pronto se sorprendió al pensar que no había alcanzado el pináculo de nada. "Esto no es. Tiene que haber más en la vida que esto."
Describió el momento como un despertar espiritual; lo mismo que aquella conferencia religiosa del 2008. Cherry no usa sus anillos de los Super Bowls XXXVIII y XXXIX, en parte porque los encuentra un poco ostentosos. Además, nada en su vida futbolística se podría comparar con esa temporada de 2001.
Quince años más tarde, Cherry está encantado de que su equipo más desinteresado ha contribuido a una causa aún más desinteresada. Miró algunas fotos que Tutu Bee envió de Doi Saket 4, fotos de niños que ya no son almas olvidadas que viven fuera de los márgenes de la sociedad civilizada. Cherry dijo que las imágenes lo dejaban deseando hacer más.
"Es una prioridad mía llegar a Tailandia este año para celebrar, animar y, con suerte, bendecir estas bellas caras en las imágenes!!!" Escribió en un correo electrónico. "Parecen muy felices y contentos cuando consideras lo que han enfrentado en la vida".
¿Por qué? Porque un extraño del otro lado del mundo les dio una oportunidad de pelear. Es por eso.
Brady fue el jugador más valioso en la victoria de New England sobre los Rams. Eso no está en discusión. Pero un hombre que hizo algunas tacleadas esa noche, Jerod Cherry, es el Patriot que posee - o solía poseer - el anillo más valioso en la historia del Super Bowl.