Los Georgia Bulldogs y los Florida Gators se llevarán uno de los tres reflectores del sábado de college football cuando se enfrenten en Atlanta.

ATLANTA — El evento conocido como “La fiesta de cócteles al aire libre más grande del mundo” (The World's Largest Outdoor Cocktail Party) tendrá un aire distinto este sábado, cuando los Georgia Bulldogs —clasificados número 3— se enfrenten a los Florida Gators —número 17— en Atlanta por primera vez.

La sede habitual, un terreno neutral en Jacksonville, Florida, no está disponible debido a las renovaciones en el EverBank Stadium. En su lugar, la distribución equitativa de entradas (50-50) en el Mercedes-Benz Stadium podría crear un ambiente similar al de un partido por el campeonato de la Southeastern Conference (SEC).

“Es mi primera experiencia en este enfrentamiento”, comentó Jon Sumrall, entrenador de Florida en su primer año al frente. “Sé que tradicionalmente se juega en Jacksonville. Hay que tener en cuenta que Atlanta no es precisamente nuestro territorio, ¿verdad? Pero esta dinámica de reparto equitativo de entradas es algo único y emocionante para nuestros jugadores; es un entorno distinto al de un partido habitual de la SEC, lo cual resulta interesante”.

Bajo la dirección del entrenador Kirby Smart, Georgia tiene un registro de 8-2 en esta rivalidad, incluyendo victorias en los últimos cinco encuentros.

“Siempre es una gran tradición, un gran partido”, afirmó Smart. “Obviamente, la sede ha cambiado, pero no creo que eso importe mucho a los equipos que juegan. Para la afición, probablemente sea una experiencia única poder vivir el encuentro en el ‘Benz’, en Atlanta”.

El partido será fundamental para las aspiraciones de ambos equipos de cara al campeonato de la SEC.

Georgia (6-1, 4-1 en la SEC) buscará recuperarse tras su derrota por 27-24 ante Auburn —decidida en el último segundo—, la cual le costó a los Bulldogs el primer puesto en el ranking AP Top 25. Por su parte, Florida (5-2, 3-2) intentará lograr su segunda victoria consecutiva ante un equipo clasificado entre los 10 mejores, tras su sorprendente triunfo por 27-24 sobre los Texas Longhorns, que ocupaba el séptimo lugar.

Stockton, en busca de la redención

El quarterback Gunner Stockton lanzó dos intercepciones y perdió un balón suelto en el último minuto durante la derrota de los Bulldogs ante los Auburn Tigers. El corredor Nate Frazier regresó tras una lesión en las costillas, pero solo logró avanzar 19 yardas en nueve acarreos, en un partido en el que Auburn superó a Georgia en yardas terrestres (192 frente a 113).

El centro de Georgia, Drew Bobo, comentó que, tras la derrota, Stockton ha reaccionado manteniéndose fiel a sí mismo.

“La verdad es que es una persona muy constante”, dijo Bobo sobre Stockton. “Es el mismo tipo cada vez que pisa el campo. Siempre se esfuerza al 100% y se prepara de la misma manera. Creo que ha hecho un trabajo excelente en ese aspecto”.

Baugh disfruta su regreso a casa en Atlanta

El juego terrestre volverá a ser clave, ya que Florida cuenta con Jadan Baugh, quien ha sumado 763 yardas por tierra y lidera la SEC con 13 touchdowns terrestres. Para Baugh, oriundo de Atlanta y seguidor de los Atlanta Falcons, el partido en el Mercedes-Benz Stadium será muy especial.

“Sinceramente, significa todo para mí”, confesó Baugh. “Intento no dejar que las emociones me desborden, porque mi padre siempre me decía: ‘No te sobreexcites. Si te emocionas demasiado, intentarás estar más que preparado para el momento, y eso no es bueno’”. El partido de 2027 se disputará en Tampa Bay.

El que se les escapó

Baugh reveló que Georgia intentó reclutarlo con mucha insistencia: “Empezaron a buscarme cuando estaba en décimo grado, pero luego querían que jugara en el lado defensivo, y yo no quería jugar en defensa”.

Baugh ha logrado impresionar a Smart. “Tienen un excelente esquema de juego terrestre, y cuentan con un gran corredor para ejecutarlo», sostuvo Smart, añadiendo que Baugh “ha estado increíble... Hemos mostrado a nuestros jugadores clips de él desde principios de año, planteándoles la pregunta: '¿Están entrenando para placar a alguien como él, o están entrenando para placar a los rivales contra los que realmente van a jugar?'. Queremos fomentar la mentalidad de que, cada día, uno debe prepararse para enfrentarse a lo mejor; y él, sin duda, ha demostrado ser eso. Es un joven con mucho talento”.

Florida ocupa el cuarto lugar en la SEC con un promedio de 194.3 yardas terrestres por partido. Georgia se sitúa segunda en la liga en defensa contra el juego terrestre, permitiendo 91.4 yardas por encuentro, a pesar de su bajo rendimiento frente a Auburn.

Sumrall busca su tercera victoria ante un top 10

Sumrall podría convertirse en el primer entrenador de Florida en llevar a los Gators a conseguir tres victorias contra equipos situados en el top 10 durante su temporada de debut. El 26 de septiembre, Florida derrotó a los Ole Miss Rebels —entonces número 4 del ranking— por 52-28. Una victoria ante Georgia supondría para Florida encadenar triunfos consecutivos contra equipos del top 10, algo que solo ha ocurrido en tres ocasiones en toda la historia de la universidad.

Preparándose para dos posibles quarterbacks

Georgia ha tenido que prepararse ante la posibilidad de que Aaron Philo o Tramell Jones Jr. sean el quarterback titular de Florida. Philo ha vuelto a los entrenamientos tras perderse el partido contra Texas debido a una lesión en el hombro derecho. Sumrall indicó que ambos quarterbacks han tenido tiempo de práctica con la ofensiva titular.

“Ambos tienen mucho talento”, aseguró Smart. “Uno logró una victoria contundente contra Ole Miss, y el otro venció a Texas jugando como visitante. Los dos son jugadores muy capaces. Conozco a ambos desde hace mucho tiempo”.