EN UNA PRÁCTICA de mediodía en la Universidad Loyola Marymount el 7 de noviembre de 1991, el entrenador de Los Angeles Lakers, Mike Dunleavy, pronunció un decreto urgente y repentino a sus jugadores: tenían que dirigirse de inmediato al Forum en Inglewood, California. Todos los jugadores tenían que estar ahí, dijo. "Sin excepciones."
Eso incluyó a un armador llamado Sedale Threatt, un suplente de carrera de 30 años que había sido canjeado a los Lakers un mes antes. Había pasado un tiempo en Filadelfia con Julius Erving, en Chicago con Michael Jordan, en Seattle con Gary Payton. Su papel de reserva le había dado un asiento de primera fila para presenciar una gran cantidad de jugadores y momentos legendarios.
"Pero", dijo Threatt de todos esos equipos, "no se parecía en nada a Los Ángeles".
Los jugadores se apresuraron al foro. Detrás de escena, estaban comenzando a filtrarse noticias trascendentales que solo un puñado de funcionarios de los Lakers conocían, y que habían estado protegiendo durante aproximadamente dos semanas.
Fue allí, en el vestuario del Forum, donde Earvin "Magic" Johnson, su compañero de equipo que se había perdido los primeros tres juegos de la temporada con lo que el equipo creía que era un caso grave de gripe, se paró frente a ellos.
Johnson había dado positivo en la prueba del VIH, les dijo a sus compañeros de equipo, y se retiraría, a los 32 años, de la NBA. Las lágrimas fluyeron. La incredulidad se apoderó de cada grieta del edificio.
Minutos después, Johnson salió para hablar en una conferencia de prensa, con el entonces comisionado de la NBA, David Stern, y habló con el mundo en un momento que pareció detener el tiempo.
God has really blessed me! Today marks 30 years living with HIV so the message resonated with me in such a tremendous way. I thank the Lord for keeping me, giving me strength, and guiding me for 62 years but especially the last 30. 🙏🏾
— Earvin Magic Johnson (@MagicJohnson) November 7, 2021
"Pensamos que era una sentencia de muerte", dijo el entonces entrenador de atletismo principal de los Lakers, Gary Vitti. "Al igual que el chasquido de un dedo, la era de Showtime había terminado".
Tras el anuncio público de Johnson, los Lakers abordaron un vuelo con destino al desierto para jugar contra los Phoenix Suns al día siguiente.
Dunleavy le diría a Threatt, quien había sido titular recientemente en ausencia de Johnson, que permanecería en ese puesto.
"Sin presión", le dijo Dunleavy. "Solo sigue adelante y juega tu juego".
Empezó mal. Threatt jugó 26 minutos y anotó 3 puntos, 2 asistencias y 2 rebotes. Los Lakers dispararon al 32% y perdieron 113-85, cayendo a 1-3.
Al día siguiente, el gerente general de los Lakers, Jerry West, proclamó que el equipo no intentaría encontrar un reemplazo para Johnson. En cambio, dijo, los Lakers se apoyarían en Threatt, la selección de sexta ronda del draft de los Philadelphia 76ers (139 en total) en 1983 y el único jugador de la NBA de West Virginia Tech. Un jugador que promedió 8.6 puntos y 2.9 asistencias en 544 juegos, solo 110 de ellos como titular.
Este era el jugador que reemplazaría a Magic Johnson.
LA CONEXIÓN DE THREATT CON los Lakers comenzó en Seattle, donde jugó más de tres temporadas con los SuperSonics, un equipo que les dio problemas a los Lakers a fines de la década de 1980. Threatt presionaría a Johnson en la zona de defensa, una vez que registró seis robos contra los Lakers durante los playoffs de 1989. Conocido como "El ladrón", había ganado admiradores de lejos, como el ala de los Lakers, Michael Cooper, un compañero de amenaza defensiva que respetaba la tenacidad de Threatt.
“Estaba tan enamorado de él, jugando contra él durante tantos años", dijo Cooper.
Y así fue como sonó el teléfono de Threatt un día a principios de octubre de 1991. Threatt había sido canjeado a los Lakers por tres futuras selecciones de segunda ronda del draft, y West lo estaba llamando para darle la bienvenida al equipo. Johnson también llamó y le dijo a Threatt que sería genial en Los Ángeles, que podría ayudar a los Lakers a vengar la derrota que habían sufrido ante los Chicago Bulls en las Finales de la NBA cuatro meses antes. Threatt sabía que vendría como respaldo de Johnson, pero estaba emocionado. Siempre había querido jugar con Magic.
Un mes después, todo cambió.
El papel de Threatt era inimaginable, dijo Cooper, uno que nadie envidiaría. Threatt no solo tenía que intentar reemplazar a Johnson, sino también levantar a un equipo devastado emocionalmente.
Sabía que si los Lakers flaqueaban, West podría bajar las escaleras, echar un vistazo y agitar la plantilla. Pero, en ese momento, Threatt pensó más en Johnson y los desafíos personales que enfrentaba que en sí mismo. Su trabajo era fácil: jugar baloncesto.
"Para ser honesto, no tuve ninguna presión", dijo Threatt.
Desde que Threatt se unió a los Lakers, Johnson había ofrecido consejos, pero no era dominante, dijo Threatt. "Sólo quería que hicieras lo mejor que puedas dadas las circunstancias".
Después de jugar en Phoenix en su primer juego sin Johnson el 8 de noviembre, los Lakers regresaron a Los Ángeles y se enfrentaron a los Timberwolves el domingo por la noche en el Forum. Debería haber sido un abridor de casa eléctrico, pero el equipo y la ciudad estaban envueltos en una niebla de tragedia.
Para entonces, habían llegado cartas, arreglos florales y telegramas. George Bush, Ted Kennedy, Bob Hope y Oprah Winfrey enviaron mensajes de aliento. Más de 600 faxes llegaron en dos días a la oficina del agente de Johnson, Lon Rosen. The Forum se llenó de tarjetas de felicitación. Los jugadores de la liga escribieron el nombre de Johnson en sus zapatos. Los fanáticos sostuvieron en alto réplicas de la camiseta No. 32 de los Lakers de Johnson durante el himno nacional.
La multitud les dio a los Lakers una ovación de pie cuando salieron del túnel, y el delantero James Worthy leyó una carta de Johnson a los 16,883 espectadores. Decía, en parte: "Lo que más quiero decirles es que este es el primer día del resto de nuestras vidas. Les digo esto a los fanáticos porque nosotros, los Lakers, necesitamos su apoyo más que nunca. todos mis compañeros de equipo porque, a partir de ahora, es tiempo de ganar. Y me lo digo a mí mismo, porque esta es una batalla importante que pelear, y en esta batalla todos ustedes son mis compañeros de equipo. Siempre suyo, Earvin".
Esa noche, cuando se anunciaron los titulares, Threatt escuchó su nombre, y lo que se había sentido surrealista de repente no lo fue. Los Lakers ganaron 96-86, y Threatt anotó 27 y agregó 14 asistencias, iniciando una racha ganadora de nueve juegos. En esa racha, Threatt anotó 21 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias en una victoria en Golden State. Amasó 17 puntos, 7 asistencias y 8 rebotes en una victoria contra Phoenix. Agregó 18 puntos, 8 asistencias y 3 robos en una victoria sobre los Spurs.
“Gracias a Dios que lo teníamos", dijo el entonces gerente general asistente de los Lakers, Mitch Kupchak.
El 13 de diciembre de 1991, Los Angeles Times declaró: "Se ha corrido la voz sobre el secreto del éxito de los Lakers".
La historia trataba sobre Sedale Threatt.
EN 1991-92, THREATT inició los 82 partidos de la temporada regular por primera vez en su carrera, con un promedio de 15.1 puntos y 7.2 asistencias. Los Lakers llegaron a los playoffs antes de perder en la primera ronda. También comenzaría los 82 juegos la próxima temporada, nuevamente promediando 15.1 puntos por juego, con el equipo perdiendo nuevamente en la primera ronda de los playoffs.
Threatt jugaría tres temporadas más con los Lakers, inició 30 partidos entre 1993 y 1996. Su última temporada en Los Ángeles coincidió con el breve regreso de Johnson a la NBA durante la temporada 1995-96.
"Los fanáticos de los Lakers probablemente se sorprendieron por lo bien que jugó para nosotros", dijo West sobre Threatt, "y la energía y el entusiasmo que traía todos los días. Fue muy apreciado, mucho más de lo que la gente podría imaginar".
Pero West también dijo recientemente que lucha por comprender la enormidad de lo que se le pidió a Threatt en Los Ángeles.
"Ningún jugador podría haber hecho eso", dijo West, "debido a la singularidad de Earvin. Y fue un contribuyente increíblemente sólido. Era un profesional, e incluso hoy, todos codiciarían a alguien como él en su lista. Todo el mundo”.
Han pasado más de 20 años desde que Threatt se retiró después de una última temporada en Grecia. Ha estado tratando de mantenerse en forma, dijo. Se despierta a las 5:30 a.m. Puede que salga a correr. Pero hace un mes, Threatt, de 60 años, se aventuró a una cancha de baloncesto cerca de su casa y, en el transcurso de un par de horas, jugó al baloncesto, solo. Y ese día, en esa cancha, sucedió algo más. Comenzó a llorar.
Él lloró por algo que sintió, o más bien, algo que ya no sentía, y eso era dolor. Durante 18 años, dijo, había sufrido un dolor persistente: en las rodillas, los pies, el hombro. Luego se sometió a una serie de cirugías, una casi cada dos años y, finalmente, el dolor desapareció, lo que llevó a dos maravillosas horas en una cancha donde podía disparar, y todavía puede disparar, dijo, y sentir nada más que felicidad.
"¡De hecho, puedo volver a jugar baloncesto!”, se dijo a sí mismo.
Hoy, Threatt y su hijo, Sedale Threatt Jr., están en Melbourne, Australia, donde han vivido durante los últimos 18 años, dirigiendo juntos una academia de baloncesto, el Australia Basketball Digest.
Threatt les enseña a los niños sobre el juego. Cuenta historias sobre jugar con grandes, incluido Magic Johnson. Hace algunos años, Threatt regresó a Los Ángeles con su equipo juvenil de baloncesto, recordó. Asistieron a un juego de los Lakers y vieron a Johnson en un pasillo. Él y Threatt se pusieron al día y Johnson se tomó fotos con el equipo de Threatt.
Threatt les cuenta a sus jugadores sobre Johnson y su legendaria conciencia en la cancha. Predica un estilo particular, uno que su equipo exhibe en el circuito juvenil cuando visita América.
Juegan a un ritmo vertiginoso, siempre sacando el primer tiro abierto. "Estamos tratando de sumar 200 puntos", dijo. Quiere que corran y disparen.
Quiere que jueguen como el equipo que siempre ha admirado, los Showtime Lakers del Magic.