La NFC Oeste, la segunda división con más triunfos combinados en 2020, se reforzó para esta temporada con uno de los mejores defensivos de la última década, J.J. Watt, con un quarterback como Matthew Stafford y con la tercera selección global del draft, el pasador Trey Lance y los Arizona Cardinals, Los Angeles Rams y los San Francisco 49ers lo hicieron con el objetivo de destronar a los Seattle Seahawks, campeones del sector hace un año.
De nueva cuenta, la NFC Oeste, que tiene a dos de los últimos tres campeones de la conferencia, luce sólida con sus cuatro equipos con amplias posibilidades de ir a Playoffs.
Tras los amagos de Russell Wilson de irse de Seattle, el quarterback se quedó para otro intento de regresar al Super Bowl, mientras que los 49ers buscan volver a la forma que tuvieron en 2019 y alejarse de las lesiones. En Los Angeles creen que su nuevo quarterback es la pieza que les hacía falta para llevarlos a disputar el juego por el título de la NFL en casa y los Cardinals esperan que Kyler Murray dé el siguiente paso en su desarrollo.
El Football Power Index de ESPN tiene a las tres primeras escuadras en el Top 10 de 2021, por lo que la lucha en esta división será intensa.
Seattle Seahawks
Tras ser capturado 47 veces la temporada pasada, Wilson protestó y pidió cambios en el equipo que lo reclutó en 2012 y la gerencia respondió con la contratación del guardia Gabe Jackson, aunque el resto de la línea ofensiva es la misma, sin embargo, el quarterback es aún uno de los mejores de la liga y la principal esperanza de Seattle para pelear por un nuevo título de la NFL.
Wilson tiene a dos receptores que registraron cada uno más de 1,000 yardas y 10 touchdowns la campaña anterior, DK Metcalf y Tyler Lockett, aunque necesitará de la ayuda de sus corredores, ya que Chris Carson fue el líder del equipo por la vía terrestre con sólo 681 yardas en 2020, mientras que Wilson sumó 513 y lució agotado en la segunda mitad del calendario, incluidos los Playoffs.
Si la línea ofensiva es una de las preocupaciones del coach Pete Carroll, la defensiva no se queda atrás y los Seahawks intentaron solucionar algunos problemas con la contratación del ala defensivo Aldon Smith, pero lo cortaron a principios de agosto. En cuanto a los linebackers, Bobby Wagner ha sido seis veces All Pro, pero se quedó sin su compañero K.J. Wright, quien también fue dejado en libertad y la secundaria fue la segunda peor la temporada pasada a pesar de contar con Jamal Adams.
Jugador a seguir: QB Russell Wilson – En 2020, tuvo las cifras más altas de su carrera en pases lanzados (558), completos (384) y anotaciones (40), pero también en intercepciones (13). Suele extender las jugadas ante la poca protección y es también una amenaza por tierra, pero necesita ayuda de su nuevo coordinador ofensivo Shane Waldron para recibir el primer voto de su carrera para Jugador Más Valioso.
Periodo más intenso del calendario: Semanas 2 a 7
El primer juego en casa para los Seahawks será ante los Titans y después tendrán que visitar a Minnesota y a San Francisco, equipos que no estuvieron en Playoffs en 2020, pero que perfilan ser peligrosos. Luego, tienen tres juegos en horario estelar: serán anfitriones de los Rams y de los Saints con un vuelo a Pittsburgh entre ambos partidos.
Dato fantasy
DK Metcalf fue el séptimo receptor con más puntos de fantasy la campaña pasada, luego de ser el 33 en 2019 como novato. Tuvo ocho juegos con más de 90 yardas, la tercera máxima cifra en toda la liga.
Los Angeles Rams
Sólo 25 meses después de que llegar al Super Bowl con Jared Goff en los controles, el coach Sean McVay decidió cambiar al quarterback a Detroit para conseguir al veterano Matthew Stafford con la esperanza de que el pasador de 33 años, y sin victorias en Playoffs (0-3), sea la diferencia en un año en el que el Super Bowl LVI se disputará en casa de los Rams, que sin duda desean replicar lo hecho por los Buccaneers la temporada pasada, al convertirse en el primer equipo que disputa y gana el juego por el título de la NFL en su estadio.
Para Stafford también es una oportunidad de demostrar su valía con un equipo competitivo que incluye a los receptores Robert Woods y Cooper Kupp y que sumó a DeSean Jackson, aunque sufrió un duro golpe con la pérdida por lesión del corredor Ca Akers, pero que tiene en McVay al que es considerado una de las mejores mentes ofensivas de la liga. La apuesta por Stafford debe marcar diferencia respecto a Goff.
La mejor defensiva de la NFL en 2020 tiene un nuevo coordinador en Raheem Morris, luego de que Brandon Staley se fue como coach de los Chargers. Aunque sufrió algunas bajas como la de Michael Brockers, Morris conserva el núcleo conformado por Aaron Donald (Defensivo del Año en 2020), Leonard Floyd, Jordan Fuller y Jalen Ramsey, por lo que debería mantenerse en la élite de la liga.
Jugador a seguir: DE Aaron Donald – El ala defensivo de los Rams consiguió su tercer premio como Defensivo del Año para confirmarse como uno de los mejores defensivos de la NFL en la actualidad con siete viajes al Pro Bowl y seis elecciones consecutivas al equipo All-Pro. Viene de una campaña con 13.5 capturas y es una amenaza para cualquier línea ofensiva.
Periodo más intenso del calendario: Semanas 12 a 18
Tras el descanso, los Rams visitan Lambeau Field y aunque luego reciben a los Jaguars, después viajan a Arizona y son anfitriones de Seattle en duelos clave para las aspiraciones de Playoffs de los tres rivales de la NFC Oeste. Más adelante vuelan a Minnesota y a Baltimore antes de cerrar la campaña contra San Francisco en otro juego que podría tener implicaciones importantes para la Postemporada.
Dato fantasy
Robert Woods es uno de cuatro receptores con 225 puntos del fantasy de ESPN en cada una de las últimas tres temporadas junto a DeAndre Hopkins (Arizona), Keenan Allen (Chargers) y Mike Evans (Tampa Bay).
San Francisco 49ers
Acapararon las noticias del draft luego de hacer un cambio para subir en el orden de selección de la primera ronda y obtener con la tercera selección global al quarterback Trey Lance, a pesar de tener en el roster a Jimmy Garoppolo, quien los llevó al Super Bowl LIV. San Francisco ya piensa en el futuro, aunque podría volver a ganar en el presente.
El equipo de La Bahía tuvo hasta 32 jugadores en la lista de lesionados la temporada pasada, uno de ellos Garoppolo, quien sólo disputó seis juegos, lo que provocó la caída de la franquicia. Desde que Garoppolo llegó a la mitad de la temporada 2017, los 49ers tienen marca de 24-9 (incluidos Playoffs) y de 6-17 sin él detrás del centro, por lo que Lance podría tener un año de aprendizaje antes de disfrutar de un ataque que incluye a al corredor Raheem Mostert, al fullback Kyle Juszczyk (FB), al receptor Deebo Samuel, al ala cerrada George Kittle y al tackle izquierdo Trent Williams.
A la defensiva, los 49ers perdieron al coordinador Robert Saleh, quien será el coach de los Jets, luego de tener la quinta mejor unidad en 2020 y pese a las lesiones de Nick Bosa (Novato Defensivo del 2019) y de Dee Ford, quienes esperan fortalecer un sector que cuenta con Fred Warner, elegido All-Pro la campaña anterior y con el regreso de los safeties, aunque limitado en los esquineros.
Las lesiones parecen ser el único obstáculo entre los 49ers y los Playoffs.
Jugador a seguir: LB Fred Warner – En una campaña llena de lesiones para San Francisco, el linebacker se convirtió en uno de los mejores en su posición tras sumar 125 tacleadas combinadas, además de una captura, seis pases defendidos y dos intercepciones para ser nombrado al equipo All-Pro y elegido al Pro Bowl por primera vez en su carrera, lo que le valió para firmar una extensión de contrato por cinco temporadas y $95 millones apenas a los 24 años.
Periodo más intenso del calendario: Semanas 1 a la 5
Los 49ers inician la temporada con visitas a Detroit y a Philadelphia, duelos que podrían servirles para ponerse a punto antes de enfrentar en casa a dos candidatos al título de la NFC, Green Bay y Seattle, y visitar otro rival divisional, Arizona, previo a un descanso que tal vez llega antes de lo que el coach Kyle Shanahan deseaba.
Dato fantasy
George Kittle tiene un promedio de 7.96 yardas después de la recepción desde 2018, la mayor cantidad entre receptores y alas cerradas de la NFL con al menos 100 recepciones.
Arizona Cardinals
A pesar de lo competitivo de su división, los Cardinals están dispuestos a pelear. Luego de una campaña de 8-8, la presión está en el coach Kliff Kingsbury, quien una vez más parece tener las piezas para soñar con Playoffs tras las firmas del ala defensivo J.J. Watt, del receptor A.J. Green y el esquinero Malcolm Butler y pese a la natural baja de juego del veterano y legendario receptor Larry Fitzgerald, quien, aunque no ha anunciado su retiro, decidió alejarse de la NFL en 2021
El quarterback Kyler Murray continuó con su progreso y fue elegido al Pro Bowl y se espera que continúe en ascenso al lado de DeAndre Hopkins, uno de los mejores receptores de la liga, y Green, además de Christian Kirk. Desde Pittsburgh también arribó el corredor James Conner, quien tiene una buena línea ofensiva.
Del lado defensivo, a pesar de las lesiones en los últimos tiempos, Watt puede formar una gran dupla con Chandler Jones. Juntos suman 198 capturas de quarterback en sus carreras para un equipo que ya fue cuarto en ese departamento en 2020 y que tiene profundidad en los linebackers. Para reemplazar a Patrick Peterson, Arizona consiguió a Malcolm Butler.
Los Cardinals tienen el material humano para competir en la NFC Oeste y complicarle la vida a los Rams, 49ers y Seahawks.
Jugador a seguir: QB Kyler Murray -- El Novato Ofensivo de 2019 mejoró todos sus números en 2020 al completar 375 envíos de 558 para 3,971 yardas y 26 touchdowns, además de mantener en 12 la cifra de intercepciones. Por tierra también sumó 819 yardas y 11 anotaciones y sufrió 21 capturas menos de las que tuvo en 2019, por lo que la temporada 2021 debe ser la de su consolidación con el talento con el que cuenta a la ofensiva.
Periodo más intenso del calendario: Semanas 4 a la 9
Los Cardinals serán puestos a prueba con una visita a los Rams antes del primero de sus dos enfrentamientos contra San Francisco en ese periodo. Por si fuera poco, visitarán a Cleveland, equipo de Playoffs en 2020, y aunque reciben a Houston, después también serán anfitriones de Aaron Rodgers y compañía.
Dato fantasy
DeAndre Hopkins tuvo 115 recepciones (la segunda mayor cantidad en la NFL) y 1,047 yardas (tercero) la temporada anterior, su primera con los Cardinals.
PREDICCIÓN DE LA NFC OESTE EN 2021
Rams 11-6
San Francisco 10-7
Seattle 10-7
Arizona 9-8
PRÓXIMA ENTREGA: AFC Norte (domingo 5 de septiembre)