¿Pueden los Milwaukee Bucks ganar el Juego 5 clave de las finales de la Conferencia Este del jueves contra los Atlanta Hawks sin el dos veces Jugador Más Valioso Giannis Antetokounmpo?
Aunque Zach Lowe y Adrian Wojnarowski de ESPN reportaron el miércoles que Giannis no sufrió daño estructural en su rodilla izquierda durante una caída aterradora en el tercer cuarto de la derrota del Juego 4 de los Bucks el martes, fue descartado del Juego 5 el jueves por la mañana.
¿Cómo puede Milwaukee reemplazar a Antetokounmpo? ¿Y qué significa para las posibilidades de los Bucks de mantener la ventaja de local en la serie? Veamos.
Cómo podrían verse los Bucks sin Giannis
Milwaukee tuvo marca de 6-5 en la temporada regular sin Giannis, pero esa estadística viene con un asterisco: tres de las cinco derrotas se produjeron cuando los Bucks dieron descanso a la mayoría de sus titulares, lo que significa que tuvieron marca de 6-2 en juegos con una alineación relativamente completa salvo Antetokounmpo. Con la excepción de una derrota de 15 puntos ante los Dallas Mavericks, esos juegos fueron contra equipos con destino a la lotería, aunque Milwaukee logró dominar a la competencia menor: los Bucks tuvieron una diferencia de puntos por partido de más 12 en juegos con una alineación completa sin Giannis.
El primer desafío para el entrenador en jefe de Milwaukee, Mike Budenholzer, será encontrar suficientes cuerpos para completar una rotación. Antes de que Giannis cayera, los Bucks jugaban con ocho jugadores a raíz de una lesión que terminó con la temporada del escolta titular Donte DiVincenzo. Eso no cambió mucho después de que Antetokounmpo salió del juego. Aparte de un cameo de dos minutos de Jeff Teague, Milwaukee se basó en un grupo central de siete jugadores antes de que Budenholzer vaciara su banco en las últimas etapas del partido.
En la temporada regular, Budenholzer normalmente reemplazó a Giannis con su suplente Bobby Portis, pero ocasionalmente se fue con alineaciones iniciales más pequeñas promocionando al ala Pat Connaughton desde el banco. Ahora que P.J. Tucker es un elemento fijo en la alineación titular, las alineaciones más pequeñas parecen más prometedoras para los Bucks. Portis ha jugado con moderación en los playoffs con Tucker y Brook Lopez (seis minutos, según NBA Advanced Stats), y ese combo no vio acción en el Juego 4.
Abrir con Connaughton le permitiría a Budenholzer mantener una rotación relativamente normal con Portis como el hombre grande de reserva y Bryn Forbes entrando para darle descanso a los jugadores en el perímetro. Espere que Milwaukee extienda los minutos de las estrellas Jrue Holiday y Khris Middleton, quienes ya promedian 38.5 y 36.8 MPJ, respectivamente, en esta serie. Sabemos que son capaces de más, ya que Middleton jugó 42.1 MPJ en la victoria de la serie de siete juegos de los Bucks sobre los Brooklyn Nets y Holiday jugó 39.8.
Cómo reemplazar los puntos de Giannis
Milwaukee ya tiene una modelo para ganar en los playoffs sin Giannis. En el Juego 4 de las semifinales de la conferencia del año pasado contra el Miami Heat, Antetokounmpo se fue a principios del segundo cuarto luego de agravar un esguince de tobillo derecho. En ese momento, los Bucks se recuperaron para extender su temporada antes de perder un Juego 5 muy reñido contra Miami.
Esa victoria fue impulsada por Middleton, quien tuvo un comienzo lento. Tuvo solo dos puntos en 1 de 5 tiros en el primer cuarto y más, mientras los 19 puntos de Giannis mantuvieron a Milwaukee en el juego. A partir de entonces, Middleton anotó 34 puntos, incluyendo 21 en el tercer cuarto y superó al Heat 9-8 en tiempo extra. Cuando Miami pudo mantener a Middleton en 8 de 25 tiros en el Juego 5, los Bucks tuvieron problemas para poner puntos en el tablero, terminando con solo 94 en la derrota que puso fin a la serie.
Durante los juegos que Antetokounmpo se perdió durante la temporada regular 2020-21, Milwaukee reemplazó su producción por comité. Middleton, Holiday, López y Portis elevaron su puntuación por 36 minutos. Sin embargo, en un escenario de playoffs, es probable que Middleton y Holiday lleven la carga, y sacrificar la eficiencia será una preocupación. El verdadero porcentaje de tiros de Middleton cayó de .595 en juegos que jugó con Giannis a .545 sin él a pesar de que esos enfrentamientos se produjeron principalmente contra defensas por debajo del promedio.
La eficiencia de Middleton ya ha sido un problema en esta serie fuera de su dominante cuarto segmento de 20 puntos para ayudar a los Bucks a remontar en el Juego 3. Después de ese esfuerzo, los Hawks se ajustaron insertando a Cam Reddish en su rotación para defender a Middleton.
Sin embargo, el cambio más grande fue la producción de Middleton cuando fue defendido por el ala de Atlanta Kevin Huerter. Se fue 0 de 6 en ese enfrentamiento durante el Juego 4, según la investigación de ESPN Stats & Information, terminando con 16 puntos en 6 de 17 tiros en total.
Cómo Milwaukee gana con defensa
Hasta ahora, nos hemos concentrado en el extremo ofensivo de la cancha, pero los Bucks aún tienen el potencial de frenar la ofensiva de Atlanta sin Giannis, particularmente si Trae Young vuelve a estar fuera por un hematoma en el hueso del pie derecho.
Antes de que Antetokounmpo cayera, el esfuerzo defensivo de Milwaukee en el Juego 4 fue decepcionante. A pesar de la ausencia de Young, los Hawks obtuvieron mejores tiros que en cualquiera de los primeros tres juegos de la serie, según la medida de probabilidad de tiros cuantificada (qSP) de Second Spectrum, que tiene en cuenta la habilidad del tirador, así como la ubicación, el tipo de tiro y la distancia a los defensores cercanos.
Aún así, Atlanta superó fácilmente su calidad de tiros en términos de realización de tiros. Clint Capela encestado un tiro desde atrás del tablero con el reloj de lanzamiento corriendo fue típico de una noche en la que todo parecía salir bien a los Hawks.
Si los Bucks tienen un mejor plan de juego para lidiar con Lou Williams como reemplazo de Young y algunos de esos tiros no caen, Milwaukee puede convertir esto en un desafío de menor puntuación como la serie de segunda ronda contra Brooklyn. Los Nets sumaron 100 puntos en solo una de las cuatro victorias de los Bucks en ese enfrentamiento.
Aunque Giannis fue el Jugador Defensivo del Año 2019-20, la calificación defensiva de Milwaukee fue mejor en los juegos que se perdió después de tener en cuenta a la oposición. Eso parece sugerir que los otros jugadores de los Bucks mejorando la intensidad defensiva sin Antetokounmpo, algo que no sucedió el martes después de su impactante lesión, es más probable que ocurra.
Como resultado, Milwaukee es un favorito de 3 puntos de cara al Juego 5 en casa según Caesars Sportsbook de William Hill. Esa línea es un poco mayor que la ventaja típica de la cancha local durante los playoffs, según ESPN Stats & Information, sugiriendo que los Bucks serían ligeramente favorecidos en una cancha neutral con Young y Capela cuestionables para jugar.
Será imposible que los Bucks reemplacen del todo al dos veces Jugador Más Valioso. No obstante, con una fuerte defensa y mejores tiros de Middleton, todavía hay un camino para que Milwaukee gane el Juego 5 y se mueva a un juego de llegar a las Finales de la NBA por primera vez desde 1974.