Un equipo de campeonato suele ser caro. En 2019, los Toronto Raptors pagaron $25 millones en impuestos de lujo. En 2018, los Golden State Warriors pagaron $32 millones. Cuando los Cleveland Cavaliers lo ganaron todo en 2016, su factura era de $54 millones.
Pero Los Angeles Lakers lograron una hazaña algo rara la temporada pasada: ganaron el título de la NBA sin pagar el impuesto de lujo.
Y eso es bueno, porque tratar de convertir la pareja de LeBron James y Anthony Davis en una especie de dinastía podría resultar muy costoso. ¿Qué tan caro? La factura de impuestos sobre la nómina y el lujo de Los Ángeles podría superar los $250 millones, solo para la próxima temporada.
El futuro agente libre Dennis Schroder se convirtió en elegible para firmar una extensión de contrato el 16 de febrero. Y dado el impacto que ha tenido como jugador al aliviar la carga sobre James, los Lakers están incentivados a retener a Schroder, un guardia que no pueden reemplazar a través de la agencia libre.
Schroder rechazó una oferta de pretemporada de los Lakers, y se espera que las dos partes vuelvan a discutir ahora, dijeron fuentes a Adrian Wojnarowski, de ESPN, en diciembre. Pero a medida que entran en esas conversaciones, los Lakers tienen que estar atentos a los libros, porque los números podrían eventualmente forzar algunas decisiones difíciles.
Esta pasada temporada baja, los nuevos contratos para Davis y Kentavious Caldwell-Pope, más el fichaje de Montrezl Harrell, empujaron a los Lakers al impuesto de lujo por primera vez desde la campaña 2013-14. El año que viene verá extensiones firmadas por James y Kyle Kuzma.
Mientras tanto, la mayor parte de los jugadores de rol del equipo (Harrell, Alex Caruso, Markieff Morris, Talen Horton-Tucker y Wesley Matthews) pueden ser agentes libres. Los Lakers también le deben a Luol Deng $5 millones para la próxima temporada.
El mercado de agentes libres de 2021 ha sido despojado de muchos de los nombres más importantes, ya que Giannis Antetokounmpo, Paul George, Rudy Gobert y James eligieron firmar extensiones para quedarse con sus equipos actuales. Pero aún podría haber 10 equipos con $20 millones o más en el espacio salarial y otro puñado con más de $10 millones.
— Los Angeles Lakers (@Lakers) February 28, 2021
Eso significa que los Lakers podrían tener competencia para mantener a sus jugadores de rol. Como base atlético que puede defender, el agente libre irrestricto Caruso tendrá pretendientes. Los ejecutivos de la liga creen que podría atraer interés en el rango completo de excepciones de nivel medio, que es de $9.5 millones la próxima temporada. (Caruso actualmente gana $2.7 millones).
Horton-Tucker es otro jugador que podría tener una agencia libre intrigante el próximo verano. Está promediando solo 6.7 puntos y 2.5 asistencias, pero los equipos lo miran con interés.
El alero de segundo año será un agente libre restringido, lo que limita el tipo de ofertas que puede recibir y le da a los Lakers la capacidad de igualar, pero eso no significa que hacerlo sea fácil.
"Es un defensor talentoso con una gran longitud y una gran ventaja que solo tiene 20 años. En este mercado, ese es exactamente el tipo de jugador que quieres perseguir", dijo un ejecutivo de la Conferencia Este. "Podría haber algunos equipos que los pongan a prueba y le den a (Horton-Tucker) una hoja de oferta pensando que podrían sacarlo".
El salario de Horton-Tucker para la próxima temporada no puede ser más alto que la excepción completa de nivel medio, que es esa cifra de $9.5 millones. Pero los equipos rivales tienen la opción de cancelar un acuerdo, conocido como contrato de píldora venenosa, para dificultar la igualación de los equipos. Jugadores como Jeremy Lin y Tyler Johnson han sido incluidos en acuerdos de este tipo en el pasado.
En este caso, un equipo que quiera maximizar la presión sobre los Lakers podría ofrecer a Horton-Tucker un acuerdo en el rango de cuatro años y $60 millones, con los últimos dos años llegando a $19.7 millones y $20.7 millones, respectivamente.
Luego está Harrell, quien puede optar por salirse de su contrato y recibir un pago de hasta $11.5 millones por parte de los Lakers si optan por volver a firmarlo. Con Marc Gasol al final de su carrera y pocas formas de reemplazar la producción de Harrell en la agencia libre, mantener a Harrell también podría ser una prioridad.
Lo que trae de vuelta la decisión que está sentada en el escritorio del gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, en este momento: qué hacer con Schroder.
La temporada baja pasada, los escoltas combinados con calidad de abridor como Schroder lo hicieron bien en la agencia libre. Bogdan Bogdanovic consiguió un contrato por cuatro años y $72 millones de los Atlanta Hawks. Fred VanVleet recibió cuatro años y $85 millones de los Raptors. Hace dos años, los San Antonio Spurs le dieron a Dejounte Murray un contrato de cuatro años por un valor de $64 millones garantizados, lo que podría ser el punto más bajo de una negociación de Schroder.
Mantener a Caruso, Horton-Tucker, Schroder y Harrell en sus valores potenciales de mercado podría llevar la nómina de los Lakers a $150 millones. (El salario de $2.7 millones de Gasol ya está garantizado). Eso es sin completar la lista con otros veteranos o sin retener a Morris o Matthews.
Una vez hecho eso, incluso con solo salarios mínimos, los Lakers podrían estar buscando una nómina base de alrededor de $170 millones para mantener intacto al equipo. Agregue más de $100 millones en impuestos de lujo y sus compromisos para la próxima temporada recaudarían entre $250 millones y $270 millones.
Los Lakers son una organización con mucho dinero. Tienen el contrato de televisión local más grande de la liga, que paga en el rango de $200 millones anuales. El gasto no ha sido un problema en el pasado. Desde que comenzó el impuesto de lujo en la temporada 2002-03, la familia Buss ha dado luz verde a más de $120 millones en total por exceder el límite del tope salarial.
Sin embargo, estos números son un nuevo umbral que también se derivará de dos años de pérdidas por la pandemia de COVID-19.
Nadie debería sentirse mal; los Lakers son una de las franquicias más ricas y valiosas del mundo. Sus dos futuros miembros del Salón de la Fama están encerrados en acuerdos.
Pero a medida que los Lakers entran en un periodo en el que tienen que tomar decisiones contractuales sobre la mayor parte de su equipo, podría haber una o dos decisiones difíciles en la mano.
Bobby Marks contribuyó a esta nota.