Gracias a Moneyball, los Oakland Athletics de Billy Beane siempre serán conocidos como un club que buscó explotar las ineficiencias del mercado. Los Dodgers de Andrew Friedman son famosos por reclutar y desarrollar, debajo de su dinero de gran mercado. Los Cleveland Indians de Chris Antonetti se han destacado en fomentar el pitcheo, desde CC Sabathia hasta Corey Kluber y Shane Bieber. Los Astros de Jeff Luhnow se hundieron hasta el extremo y la recompensa fue enorme. Bajo Erik Neander y Kevin Cash, los Rays popularizaron el concepto del Opener, pero también se han convertido en el modelo para encontrar formas de mejorar a los jugadores.
Entonces, tal vez haya un día en el que el acto de firmar a un veterano con un lucrativo contrato de un año se llame "El Enfoque Anthopoulos", porque desde que el gerente general de los Braves Alex Anthopoulos se hizo cargo de Atlanta, lo ha hecho repetidamente con gran efectividad. "Le ha funcionado", reconoció un evaluador rival. "Creo que está redefiniendo el viejo adagio de que no existe cosa tan mala como un mal contrato de un año".
Antes de la temporada 2019, Anthopoulos hizo una oferta agresiva por un jugador que conocía bien, el antesalista Josh Donaldson, a quien Anthopoulos había cambiado mientras se desempeñaba como gerente general de los Toronto Blue Jays. En la pendiente descendente de su carrera, Donaldson había luchado contra problemas en la pantorrilla en 2017 y se perdió 49 juegos, y en 2018, jugó solo 52 juegos. Pero Anthopoulos lo contrató por $23 millones, creyendo que Donaldson ayudaría a proporcionar poder, turnos al bate consistentemente duros y una ventaja que los jóvenes Braves necesitaban, con el conocimiento inherente de que cualquier jugador que trabaje en un contrato de un año tiene una motivación significativa para quedarse en la alineación y jugar. Donaldson registró un OPS de .900 y conectó 37 jonrones en 155 juegos.
El invierno pasado, Anthopoulos firmó a Cole Hamels con un contrato de un año y $18 millones, y Hamels luchó contra problemas de salud todo el año y contribuyó con solo 3⅓ entradas. Pero otro contrato de un año valió la pena enormemente: Marcell Ozuna firmó para 2020 y fue uno de los jugadores ofensivos dominantes en MLB. Juan Soto y el compañero de equipo de Ozuna, Freddie Freeman, fueron los únicos jugadores que generaron un número más alto en wRC + que los 179 de Ozuna.
Al comienzo de lo que se espera sea un mercado invernal muy lento, Anthopoulos nuevamente ha atacado el mercado de agentes libres con acuerdos de un año que pueden ser atractivos para jugadores veteranos. Drew Smyly lanzó bien en tramos para los Giants el año pasado, haciendo ajustes y mostrando la promesa de mejores días por delante, pero no ha demostrado al mercado que se haya recuperado lo suficiente como para obtener un lucrativo contrato de varios años. Firmó con los Braves para 2021 por $11 millones. Charlie Morton está cercano a la jubilación y se sentía cómodo con un contrato de un año, y algunos de los equipos involucrados en su oferta tenían la fuerte percepción de que Morton volvería a los Rays, el equipo que se negó a hacer efectiva la opción de $15 millones de Morton para 2021, o jugaría con los Braves, el equipo que inicialmente lo seleccionó. Y cuando Atlanta demostró su disposición a pagarle lo que hubiera obtenido de la opción de los Rays, Morton aceptó los términos.
La estrategia de un año se adapta a los Braves por algunas razones, creen los evaluadores rivales.
Primero, los contratos favorables al equipo de Ronald Acuña Jr. y Ozzie Albies brindan a los Braves el tipo de certeza de costos que les permite ser agresivos en el mercado de agentes libres. En segundo lugar, en los últimos años el número de agentes libres ha seguido aumentando, impulsado por decisiones más draconianas de los equipos de no licitar contratos a jugadores elegibles para arbitraje. Esto presenta a los Braves (y otros equipos) más objetivos, dándoles la oportunidad de apuntar a la mejor de las opciones menores. Atlanta tenía interés en retener a Donaldson pero, cero interés en pagarle los precios más altos del mercado, que es lo que Donaldson obtuvo de los Twins, en un contrato de cuatro años y $92 millones. Entonces, los Braves giraron hacia Ozuna, quien necesitaba tener una gran actuación en 2020 para construir su valor en el mercado de agentes libres de este invierno.
Anthopoulos podría usar la misma estrategia un par de veces más este invierno. Parece haber espacio en el roster para un toletero como Donaldson u Ozuna, y alguien que podría batear junto al primera base Freeman en la alineación. Los Braves también necesitan un segundo receptor, para complementar a Travis d'Arnaud, y hay un montón de receptores veteranos en la agencia libre. Los evaluadores rivales esperan que los Braves probablemente busquen oportunidades para reforzar su bullpen, tal vez recontratando a Darren O'Day y otros.
"Pero una vez que agreguen un bateador", dijo un gerente general de la Liga Nacional, "estarán lo más cerca posible de un producto terminado".
El único valor atípico caro para los Braves en todo esto es Freeman, el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. Está listo para ganar $22 millones la próxima temporada, antes de ser elegible para la agencia libre. Pero la expectativa es que los Braves intentarán llegar a un acuerdo a largo plazo con Freeman en los próximos meses, de modo que, como su buen amigo Chipper Jones, bien podría pasar toda su carrera con Atlanta.