Es fácil olvidar ahora que Max Fried parecía una ocurrencia tardía en la organización de los Atlanta Braves hace apenas dos años. Era una exselección de primera ronda que había sido adquirido por una administración anterior y ascendido y degradado repetidamente antes de ser relegado a cuatro apariciones de relevo en septiembre de 2018. Kyle Wright tuvo muchas oportunidades de fijar un lugar en la rotación a lo largo de 2019 y en la primera parte de la truncada temporada 2020 y no había logrado tomar el control, su trayectoria profesional comenzaba a parecerse a la de un fracaso de primera ronda.
Pero Alex Anthopoulos, el gerente general de los Braves, manejó a los dos lanzadores y a otros deliberadamente, habiendo cometido su propia parte de errores en el pasado, experiencia que ha recurrido repetidamente desde que asumió el control de Atlanta en noviembre de 2017. Debido a la preeminencia de los Dodgers en la Liga Nacional en temporadas recientes y estrellas como Clayton Kershaw, Cody Bellinger y Mookie Betts, LA es considerada como la favorita sobre los Braves en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, y sin embargo los evaluadores rivales ven a los Braves como extremadamente peligrosos, debido a un bullpen increíblemente profundo, una sólida alineación y debido a una rotación estabilizada por la mejora de Fried y Wright.
Anthopoulos fue contratado por primera vez como gerente general en 2010, con los Blue Jays. Desde entonces, ha llegado a creer que hay que valorar y fomentar activamente una buena cultura en el clubhouse. Él ha aprendido que tienes que construir un roster de calidad, no solo entre los que están en tu roster de Grandes Ligas, sino a lo largo de tu roster de 40 hombres y más allá. Y tienes que hacer todo lo posible para ayudar a los jugadores a encontrar y aplicar las herramientas necesarias para mejorar (jugadores como Fried y Wright) y proporcionarles la cantidad de tiempo adecuada para realizar esos cambios.
Atlanta tenía ofertas de canje por Fried y por Wright, y los demás en su profundo establo de lanzadores abridores. Cada vez que los Braves hablaban con otros equipos sobre activos de veteranos, como el receptor J.T. Realmuto, los oponentes preguntarían por el establo de lanzadores, incluido Ian Anderson, la tercera selección general del draft de 2016.
Pero Anthopoulos esperó, con paciencia, algo que tal vez no hubiera hecho en su primera temporada como gerente general con los Blue Jays. "Creo que viene de cometer errores en Toronto", dijo en una conversación telefónica el otro día, "y aprender de esos errores".
Cuando Anthopoulos se hizo cargo de los Blue Jays, su visión de la cultura del clubhouse era que se podía abordar con la incorporación de uno o dos jugadores de alto carácter, como especialistas añadidos para completar una lista. Pero a través de algunas experiencias difíciles, dice Anthopoulos, y conversaciones con gente como Mark DeRosa y Mark Buehrle, aprendió que la cultura del clubhouse tenía que ser una prioridad, algo arraigado en gran parte del roster. Esta fue parte de la razón por la que apuntó al respetado veterano Russell Martin cuando el receptor se convirtió en agente libre en el otoño de 2014.
Los Blue Jays llegaron a los playoffs en 2015, por primera vez en más de 20 años. Pero con Mark Shapiro recién instalado como presidente del equipo, Anthopoulos dejó la organización y se unió a los Dodgers, trabajando junto a Andrew Friedman y Farhan Zaidi, y aprendiendo de ellos, dos evaluadores cuyos años de formación habían sido con equipos de mercado pequeño: Friedman con los Tampa Bay Rays, Zaidi con los Oakland Athletics.
Para Anthopoulos, proporcionaron ejemplos consistentes en la forma en que pensaban y perseguían la mejora de los jugadores, un rasgo reflexivo para ellos porque "cuando eran los Rays y los Athletics", dijo Anthopoulos, "no tenían otra opción". Los Dodgers adquirieron a Chris Taylor de los Mariners, lo ayudaron a hacer cambios y Taylor se convirtió en un jugador por encima del promedio. Lo mismo sucedió con Max Muncy y muchos otros.
Del mismo modo, los Braves se han vuelto expertos en desarrollar a sus propios jugadores. En el entrenamiento de primavera de 2019, su entrenador de pitcheo, Rick Kranitz, habló con Fried sobre la eliminación de una pausa que había sido parte de la mecánica del zurdo --algo que Fried había usado para evitar abrirseo--, y en cambio, suavizar su mecánica. Fried también comenzó a implementar una slider, un arma que no había usado antes. En las últimas dos temporadas regulares, Fried se ha convertido en uno de los mejores zurdos de la Liga Nacional, con una efectividad de 3.57 en 44 apariciones, con solo 66 boletos en 221⅔ entradas; su efectividad ajustada + es 130.
Wright lució espectacular durante los entrenamientos de primavera en el 2019, en la medida en que algunos cazatalentos pensaron que tenía la mejor sustancia pura en la Liga de la Toronja, pero una vez que comenzó la temporada regular, fracasó en sus intentos de ganar un lugar en la rotación. El verano pasado, el gerente general asistente de los Braves, Ben Sestanovich, contrató al entrenador de rendimiento Zach Sorensen, y Wright, quien había sido ayudado por un entrenador de rendimiento en Vanderbilt, comenzó a trabajar con Sorensen. Esto tiene un precedente en la historia de los Braves: la carrera inicial de John Smoltz cambió durante la temporada de 1991 después de que comenzó a trabajar con el psicólogo deportivo, Jack Llewellyn.
En las últimas tres aperturas de Wright en la temporada regular, permitió solo cinco carreras limpias en 19 entradas y, a pesar de casi dos semanas de descanso, el derecho dominó a los Miami Marlins en el juego decisivo de la serie divisional, permitiendo tres hits y ninguna carrera en seis entradas, ponchando a siete. Él, Fried y Anderson se han combinado para permitir cuatro carreras limpias en 28⅔ entradas en esta postemporada, con cinco bases por bolas y 33 ponches.
Pero la fuerza del equipo podría ser su bullpen. En 2018, los Braves mejoraron en 18 victorias y se enfrentaron a los Dodgers en la serie divisional, y se vieron abrumados por la profundidad de Los Angeles. A mitad de la temporada 2019, el bullpen de los Braves fue un problema grave, y Anthopoulos canjeó por Chris Martin y Mark Melancon, y en cada uno de los primeros cuatro juegos de la serie, Atlanta mantuvo una ventaja que retuvo solo la mitad del tiempo.
Durante la última temporada baja, los Braves volvieron a contratar a Martin, el derecho Darren O'Day y rápidamente se movieron para asegurar al zurdo agente libre Will Smith a un contrato de tres años y $40 millones, no solo para darle al mánager Brian Snitker una excelente opción de un zurdo, pero también por la reputación de Smith como un excelente compañero de equipo; los Braves pensaron que Smith ayudaría a los relevistas más jóvenes del equipo. Una recomendación de Dana Brown, la vicepresidenta de cazatalentos del equipo, llevó al fichaje de Tyler Matzek en el verano de 2019, a pesar del historial de pérdidas de habilidades de Matzek, y el derecho se abrió camino a las Grandes Ligas este año, ponchando 43 en 29 entradas. En los playoffs de 2020, estos son los números para el bullpen de Atlanta: 20⅓ IP, 10 hits, una carrera, sin jonrones y una proporción de 33-4 de ponches por base por bolas.
Los Braves retuvieron a Nick Markakis, también conocido por su ética de equipo, y firmaron a Travis d'Arnaud, un receptor con una personalidad equilibrada y una historia compartida en la organización de los Blue Jays con Anthopoulos y el entrenador de los Braves, Sal Fasano.
La producción de D'Arnaud ha sido excepcional y se ha adaptado perfectamente a lo que probablemente sea una de las mejores culturas de clubes del béisbol. "No valoré adecuadamente el maquillaje y el carácter", dijo Anthopoulos, mirando hacia atrás. "He aprendido mucho del fracaso".