El Monstruo de la era Reiwa ha llegado.
El viernes por la noche, el lanzador derecho japonés Roki Sasaki eligió a Los Angeles Dodgers como su equipo de Grandes Ligas y pronto honrará a los fanáticos del béisbol estadounidense con su devastador arsenal y su cautivador potencial.
Sasaki tiene solo 23 años y ha tenido a los evaluadores nacionales salivando sobre su potencial desde que era un adolescente. Armado con una bola rápida de tres dígitos, un splitter alucinante y la determinación de un as en ciernes, la publicación de Sasaki el mes pasado sacudió la industria y prácticamente todos los equipos soñaron con agregarlo a su rotación.
En cuatro años con los Chiba Lotte Marines de Japón, Sasaki registró una efectividad de 2.02, un WHIP de 0.88, 524 ponches y 91 bases por bolas en 414⅔ entradas. En una racha de dos juegos en abril de 2022, hizo un juego perfecto, destacado por 13 ponches consecutivos, un récord de la NPB, y lo siguió con ocho entradas perfectas. Ahora, intentará seguir los pasos de Yu Darvish, Yoshinobu Yamamoto, Kodai Senga y Shota Imanaga, ases japoneses que hicieron la transición a las Grandes Ligas de Béisbol sin demasiados problemas.
Algún día, Sasaki podría ser mejor que todos ellos.
Pero aún no ha llegado a ese punto.
ESPN habló con numerosos cazatalentos y evaluadores que han pasado años siguiendo a Sasaki en la liga de béisbol profesional japonesa Nippon, y la imagen que pintaron fue la de un lanzador talentoso, decidido y con potencial, pero que, a pesar de la publicidad que lo ha rodeado desde la escuela secundaria, aún no está completamente formado.
Entonces, ¿qué pueden esperar los Dodgers de él en 2025? A continuación, se presentan las cinco conclusiones más importantes de los cazatalentos y evaluadores sobre Sasaki, para la próxima temporada y más allá.
1- No será un as… todavía
Antes de su primera ronda de reuniones el mes pasado, Sasaki les dio a sus pretendientes, que se cree que son al menos ocho equipos, lo que él llamó una tarea. Todos tenían la misma tarea: diagnosticar por qué la velocidad de su bola rápida cayó la temporada pasada en Japón y delinear su plan para asegurarse de que nunca vuelva a suceder. Para quienes lo han seguido de cerca, esto dice mucho sobre este fenómeno de 23 años: que tiene confianza, pero también es consciente de sí mismo. Que piensa a largo plazo. Y que, aunque reconoce que puede mejorar, está decidido a ser excelente.
"No hay muchos jóvenes de 23 años que sean lo suficientemente asertivos como para hacerle una pregunta como esa a ocho directivos de las Grandes Ligas", dijo un ejecutivo de alto rango que ha visto a Sasaki desde la escuela secundaria. "La mayoría de los chicos de esa edad están asombrados por esa situación o se aferran a ella con todas sus fuerzas".
Muchos de los que siguieron a Sasaki creyeron que su elección de un equipo de Grandes Ligas se reduciría a un solo factor. La ubicación sería importante, al igual que el tamaño del mercado. La presencia de compañeros japoneses no vendría mal, ni tampoco la posibilidad de ganar de forma sostenida. Pero el pretendiente ganador, pensaron, sería el que presentara mejor su argumento para hacerlo mejor.
"Lo que quiere es ser un muy buen lanzador abridor", dijo un cazatalentos, "y sabe que aún no ha llegado a ese punto".
Sasaki podría haber esperado dos años y probablemente haber obtenido un contrato de nueve cifras como agente libre tradicional. En cambio, se puso a disposición como amateur internacional y firmó el equivalente a un contrato de ligas menores porque quería exponerse a los mejores bateadores del mundo lo más rápido posible. Y por más admirable que pueda ser ese enfoque, también sirve como recordatorio de que, a pesar del enorme talento de Sasaki, no es un producto terminado.
Es discutible cuánto trabajo necesita. Un cazatalentos que observó a Sasaki extensamente en la NPB no se sorprendería si comenzara la temporada 2025 en las ligas menores. Otro evaluador se opuso a eso, señalando que la calidad de su material ya es lo suficientemente buena como para sacar a bateadores de las ligas mayores de manera constante. Pero agregó: "Cualquiera que piense que está adquiriendo un abridor de primera línea a principios de año no está siendo 100% honesto consigo mismo".
El éxito instantáneo de lanzadores japoneses como Imanaga, Senga y Yamamoto en los últimos años ha ayudado a aumentar las expectativas sobre Sasaki. Pero pasa por alto el hecho de que Imanaga, Senga y Yamamoto llegaron a los Estados Unidos cuando tenían entre 20 y 30 años, habiendo acumulado más experiencia profesional y muchas más entradas. Estaban completamente formados, o al menos cerca de estarlo. Sasaki no.
"Este chico tiene la capacidad de ser mejor que ellos por un margen muy amplio", dijo el ejecutivo. "Pero aún no está ahí
2- Incluso el primer día, "nadie tiene una oportunidad" contra su splitter
"Vicioso".
"Devastador".
"Doble plus".
"Igualador".
"J….mente asqueroso".
Esos fueron los términos utilizados por los cazatalentos para describir el splitter de Sasaki, que con frecuencia ha merecido la rara calificación de 80 de los evaluadores. Fuera de su mano, tiene la apariencia de su bola rápida, que ha alcanzado las 102 mph. Pero luego viaja en el rango de 88 a 92 mph, con un giro mínimo, y luego se desploma, cayendo directamente hacia abajo como un splitter tradicional o ligeramente hacia el lado del guante como un cutter.
Cuando un cazatalentos lo vio por primera vez hace tres años, juró que era un slider. Luego miró los datos de Trackman y vio que prácticamente no tenía giro. Luego vio otro, notó la acción descendente y se dio cuenta de que había presenciado lo que podría ser el mejor splitter del mundo. La calidad de ese lanzamiento disminuyó ligeramente durante la temporada 2024, dicen algunos evaluadores, pero no es peor que un lanzamiento de grado 70.
En palabras de un ejecutivo de la oficina principal que ha pasado mucho tiempo observando a Sasaki en Japón, "podría ser el mejor lanzamiento secundario del mundo".
"Los bateadores japoneses están confundidos y pueden batear splitters mucho mejor que los bateadores de las Grandes Ligas", dijo un cazatalentos. "Nadie tiene una oportunidad contra este lanzamie
3- Su recta es eléctrica, pero necesita trabajo
La gran pregunta que rodea a Sasaki (del propio Sasaki) giraba en torno a la caída de velocidad que experimentó en 2024, mientras aún lograba una efectividad de 2.35 y ponchaba al 29% de los bateadores. Su recta de cuatro costuras pasó de promediar entre 98 y 99 mph a más bien entre 96 y 97. Algunos señalaron un breve episodio de fatiga en el hombro, mientras que otros lo atribuyeron a la experimentación con otros lanzamientos. Sin embargo, la mayoría lo descartó como una preocupación importante y mencionó una ligeramente mayor:
La calidad del lanzamiento.
Lo que puede hacer que Sasaki sea devastador es que combina un splitter alucinante con una recta que, incluso el año pasado, puede alcanzar los tres dígitos. Pero esa recta ha sido descrita por algunos como plana. Puede salirse con la suya en Japón, en una parte del mundo donde los bateadores no están tan acostumbrados a ver altas velocidades, pero no aquí. "Los bateadores de las Grandes Ligas te calculan el tiempo", dijo un cazatalentos veterano. "Puedes lanzar a 200 y te entenderán".
Sasaki pasó gran parte de su temporada 2024 adaptándose a eso, lanzando un poco menos de splitters y rectas de cuatro costuras, incorporando más sliders y cutters (dos lanzamientos que, para él, pueden ser uno y el mismo, según algunos cazatalentos) e introduciendo una recta de dos costuras. Los evaluadores ven a Sasaki como alguien que está motivado para mejorar su recta de cuatro costuras que, a veces, juega a la baja, pero también quiere encontrar formas de compensarlo.
La clave, creen muchos, será establecer un mejor dominio de la recta de cuatro costuras, particularmente hacia adentro para los bateadores diestros, pero también incorporar otros lanzamientos que lo hagan menos dependiente de ella y permitan que el splitter actúe como un verdadero lanzamiento de remate. Un cazatalentos que ha seguido a Sasaki durante años supuso que los equipos de Grandes Ligas le sugirieron que maximizara el uso de su recta de dos costuras y slider/cutter como un medio para sostenerlo una vez que los bateadores de Grandes Ligas se familiaricen más con él.
La idea es que Sasaki tiene la aptitud para ello, ya que ha demostrado que puede variar la profundidad de un slider que ha mostrado un movimiento positivo. Pero la cancha aquí sigue siendo bastante atractiva. Como dijo un cazatalentos: "Cien siguen siendo cien".
4- Su carga de trabajo será una preocupación, al menos inicialmente
Sasaki protagonizó el prestigioso torneo de béisbol de secundaria de Japón, Summer Koshien, donde los adolescentes están expuestos a cargas de trabajo inauditas en este lado del mundo. En un lapso de ocho días, lanzó 435 lanzamientos, una cifra que los abridores de las Grandes Ligas no suelen alcanzar en un mes. Pero Lotte lo trató de manera conservadora al seleccionarlo en el puesto número uno del draft de 2019.
Sasaki se limitó solo a sesiones de bullpen y juegos simulados en su primera temporada profesional en 2020. De 2021 a 2024, sus totales de entradas fueron 83⅓, 129⅓, 91 y 111.
En resumen, Sasaki tendrá que adaptarse gradualmente a una rotación de Grandes Ligas. Comenzar virtualmente una vez a la semana como parte de un equipo de seis hombres sin duda ayudará, pero no será suficiente para evitar lo que sería un salto considerable en entradas. "Esa ha sido una constante a lo largo de su carrera: por muy bueno que haya sido, por mucho que haya parecido uno de los mejores lanzadores del mundo, no ha soportado una carga de trabajo a la que estamos acostumbrados en los abridores de las Grandes Ligas", dijo un cazatalentos.
Las preocupaciones sobre la durabilidad persiguen a Sasaki no solo por su historial, sino porque lanza con excesiva fuerza para su complexión delgada. Lotte lo cataloga en 202 libras, lo cual no es mucho para alguien que mide casi 6 pies 4 pulgadas, y su peso es visto por algunos como generoso.
"Es súper atlético, naturalmente fuerte", dijo otro cazatalentos, "pero no lo miras y piensas 'caballo de batalla'".
Algunos creen que eso llegará. Un ejecutivo de la oficina principal cree que Sasaki eventualmente puede llegar al rango de 225 libras, el peso adicional sirve como un "amortiguador" para la explosividad de su lanzamiento. Un entrenador de pitcheo de las Grandes Ligas que ha revisado muchas de las imágenes de Sasaki lo llamó un "movimiento eficiente" y un "rotador firme" con "grandes frenos en el lanzamiento", lo que le permite mantener su cuerpo estable a pesar de aplicar mucha fuerza con su lanzamiento.
"Ellos lanzan tanto allí", agregó el entrenador de pitcheo, "que no me preocupa demasiado que se mantenga firme".
5- Habrá dificultades para crecer, pero él puede manejarlas
Sasaki ha sido descrito como un pensador profundo con un deseo ardiente de dominar su oficio, pero también como alguien cauteloso y que no confía fácilmente; un producto, según han especulado algunos, de lo que ha tenido que superar: el trauma de perder a su padre en el tsunami de 2011, las expectativas desmesuradas que ha tenido desde la escuela secundaria, la reacción negativa del público que sufrió por irse de Japón antes de tiempo.
En los Estados Unidos, Sasaki enfrentará los mismos desafíos de transición de todo jugador japonés, desde una pelota nueva a un montículo diferente y a una cultura separada. Pero dada su edad, el mayor ajuste, cree un ejecutivo de la oficina principal, será "adaptarse a sus compañeros de equipo".
"En Japón, es un país más pequeño", dijo el ejecutivo. "Los viajes no son tan extensos. No te encuentras en tantos lugares diferentes. St. Louis es muy diferente a Los Ángeles; Nueva York es muy diferente a Atlanta. Pasar esa cantidad de tiempo con muchachos que no conoce y que no lo conocen a él y que no están completamente conscientes de lo que ha logrado hasta este punto de su carrera, y tener una brecha cultural entre él y sus compañeros de equipo, creo que eso será más que lo más desafiante".
Su ambición, al menos, podría llevarlo. Varios evaluadores quedaron impresionados con la forma en que Sasaki navegó la temporada 2024. Un posible puesto estaba a meses de distancia, los cazatalentos de las Grandes Ligas llenaron las gradas para todas sus aperturas y, sin embargo, en lugar de perseguir resultados, persiguió el desarrollo, alejándose de su splitter demoledor porque sabía que necesitaba perfeccionar otros lanzamientos para compensar su bola rápida.
Para muchos, fue revelador.
"Parece muy basado en soluciones, analítico en una forma de impulso hacia adelante", dijo un ejecutivo de la oficina principal. "Muchos tipos son pensadores profundos y aficionados a los experimentos y no les importa un carajo el progreso. Solo les importa un carajo lo que me solucione en este momento. A veces, para arreglarte a ti mismo para el largo plazo, necesitas dar un paso atrás y hacer una auditoría interna de lo que salió bien, lo que no y cómo cerrar esa brecha. Parece tener un alto grado de responsabilidad sobre los estándares que tiene para sí mismo".