¿Qué equipos están teniendo un gran invierno y cuáles tienen trabajo que hacer antes del entrenamiento de primavera?
Los lanzadores y los receptores se presentarán en el campo de entrenamiento dentro de cinco semanas y, sin embargo, parece que la mitad del béisbol ha tratado a la agencia libre como si fuera opcional para construir un equipo exitoso. Siete equipos de las Grandes Ligas no han contratado a ningún agente libre este invierno. Ocho equipos han firmado a uno. Los New York Mets, Los Angeles Dodgers y los New York Yankees han invertido 1,450 millones de dólares en la agencia libre este invierno -- más que los otros 27 equipos combinados.
Debido a que la parte superior del mercado ha sido tan robusta -- de los $ 2,6 mil millones garantizados hasta ahora, $ 1,56 mil millones fueron a cinco estrellas -- ha sido fácil pasar por alto las tendencias más notorias. De esos siete equipos sin agentes libres, tres llegaron a la postemporada el año pasado (Milwaukee, San Diego, Atlanta), dos fueron equipos de playoffs un año antes (Seattle, Minnesota), uno es un contendiente permanente que necesita un reseteo (St. Louis) y el otro está en plena fase de demolición (Miami).
Todos ellos comparten dos cosas: limitaciones presupuestarias y un sano aprecio por las ofertas que pueden acompañar a la agencia libre en el nuevo año. A medida que el mercado se suaviza y las docenas de jugadores que aún buscan trabajo empiezan a preocuparse por cuántos puestos quedan libres, los equipos pueden lanzarse a la caza de oportunidades en el mercado de agentes libres. Habrá movimiento. Tiene que haber movimiento. Son demasiados los buenos jugadores que siguen sin trabajo.
Alex Bregman es un jugador de impacto completo, y el bate de Pete Alonso mejora cualquier alineación a la que se suma. Si se necesita un titular con material de primera, Jack Flaherty y Nick Pivetta encajan a la perfección. Anthony Santander y Jurickson Profar son jardineros multiganadores. Los lanzadores de relevo son lo suficientemente abundantes como para que los equipos aprovechen el desequilibrio entre la oferta y la demanda. Y, por supuesto, Max Scherzer y Justin Verlander, dos futuros miembros del Salón de la Fama, siguen empeñados en seguir jugando a los 40 años.
Aunque gastar no siempre equivale a tener éxito, es difícil encontrar equipos que hayan tenido más éxito en mejorar esta temporada baja que los que han invertido. Durante unas pocas semanas más, los equipos que han quedado rezagados durante toda la pretemporada tienen tiempo para salvar su inacción. Y a los que hasta ahora han ganado en el invierno, se les presentarán aún más oportunidades.
Equipos que están ganando en la temporada baja
Los Angeles Dodgers
Los campeones de la Serie Mundial son los villanos perfectos para el juego moderno: llenos de estrellas, espectacularmente adinerados, dispuestos a aprovechar cualquier ventaja a su favor y, lo más problemático para quienes quieren despreciarlos, extremadamente exitosos. Este invierno no ha hecho más que reforzar todos esos principios.
Los Dodgers recuperaron a Teoscar Hernandez y Blake Treinen del equipo campeón y contrataron a largo plazo al súper utilitario, Tommy Edman (cinco años, 74 millones de dólares). Sumaron al jardinero, Michael Conforto (un año, $17 millones), y a Hyeseong Kim (tres años, $12,5 millones). Tienen otra estrella en Blake Snell por cinco años y $182 millones, y van a traer de vuelta a Clayton Kershaw, y muy fácilmente podrían firmar a un relevista influyente.
Ah, y los pagos diferidos. Snell, Hernández y Edman acordaron renunciar a una parte de sus salarios prorrogándolos para el futuro, llevando el dinero diferido de los Dodgers a más de 1,000 millones de dólares. Los Ángeles lleva mucho tiempo aplazando salarios, remontándose a Mookie Betts y Freddie Freeman, pero no fue hasta que Shohei Ohtani acordó posponer el pago de 680 millones de su salario de 700 millones cuando se convirtió en un punto de desilusión para los aficionados. No importa que Ohtani propusiera el acuerdo -- y que hiciera lo mismo con los Toronto Blue Jays y los San Francisco Giants, que dijeron que lo aceptarían. Los Dodgers son el equipo que contrató a Ohtani, y debido a que es el contrato más amigable con un equipo de este deporte por un buen margen, los Dodgers son el equipo que terminará siendo repudiado por ello.
Los diferimientos en los pagos en sí no son tan ventajosos. Los equipos siguen teniendo que ahorrar grandes sumas de dinero para cubrir los posibles pagos. Son una herramienta, no una estrategia. La estrategia de Los Ángeles es abastecerse de talentos de alto nivel, completar con profundidad, asegurarse de que su sistema de desarrollo siempre está generando jugadores y maximizar su significativa ventaja financiera con prácticas organizativas sólidas. Es fácil de odiar porque es exactamente lo que deberían estar haciendo.
New York Yankees
Ningún jugador es más importante que la organización. Los Yankees han operado durante mucho tiempo con esta mentalidad, y nunca les vino mejor que tras la partida de Juan Soto a Queens. Soto, quizás el mejor bateador del béisbol, a quien los Yankees ofrecieron el que habría sido el contrato más largo y de mayor valor de la historia del deporte, optó por firmar con los Mets. En lugar de lamentar la pérdida, los Yankees se pusieron manos a la obra.
Contrataron al zurdo, Max Fried, por ocho años y 218 millones de dólares. Intercambiaron al cerrador, Devin Williams, y luego al jardinero central, Cody Bellinger. Dieron a Paul Goldschmidt 12,5 millones de dólares por un año y añadieron un par de jugadores más a su bullpen a través de un intercambio (el diestro, Fernando Cruz) y la agencia libre (el diestro, Jonathan Loaisiga). Los Yankees son sin duda un equipo más profundo -- y todavía no han terminado. Siguen hablando de Luis Arraez con San Diego y han preguntado por Gavin Lux, a quien los Dodgers podrían intercambiar, para cubrir su vacante de segunda base. Cuando las demandas de contrato para el lanzamiento de relevo bajen, los Yankees también podrían incursionar allí.
Que un futuro miembro del Salón de la Fama vea una oferta de 750 millones de dólares de la franquicia con más historia del deporte profesional norteamericano y diga "no, gracias" es toda una historia, de la clase que puede definir una temporada baja -- y los años venideros. Se trata principalmente de una solución de parches, ya que sólo Fried tiene garantizado su regreso después de 2025. Pero con Aaron Judge cumpliendo 33 años en abril y Gerrit Cole, 34 años. y sin un núcleo joven de importancia, intentar volver a la Serie Mundial -- y ganarla esta vez -- es la táctica correcta. E incluso si no son tan dinámicos como lo serían con un Soto en su mejor momento, los Yankees se han consolidado lo suficiente como para seguir siendo los favoritos de la División Este de la Liga Americana.
New York Mets
Los Mets creen que el fichaje de Soto cambiará por completo su franquicia, y es difícil decir que se equivocan. Todavía no son tan buenos como Atlanta o Philadelphia -- los modelos de equipos de todo el béisbol coinciden en que ese es el caso -- pero con el compromiso del propietario, Steve Cohen, y la pericia del presidente de operaciones de béisbol, David Stearns, es difícil imaginar que New York no acabe marcando la pauta en la División Este de la Liga Nacional.
El deseo de New York de evitar contratos con lanzadores a largo plazo significó que los Mets nunca estuvieron realmente involucrados con Fried, Snell o Corbin Burnes, todos los cuales firmaron por al menos media década. Reconstruir su rotación con Sean Manaea, Frankie Montas y Clay Holmes viene acompañado de un riesgo significativo, aunque también lo hizo el staff de los Mets el año pasado, y funcionó mejor de lo que nadie hubiera imaginado. Por lo demás, no ha habido ninguna transacción que mueva las agujas para los Mets, que hasta ahora se han conformado divinamente con disfrutar de la presencia de Soto.
Pero habrá más. A estas alturas, es casi seguro que Alonso reciba un contrato a corto plazo cargado de cláusulas de exclusión voluntaria, y los Mets tienen un enorme agujero en la primera, y hasta que otro equipo dé un paso adelante, la expectativa será una renovación de votos. Por supuesto, pueden cambiar a Mark Vientos al otro lado del diamante y llenar el vacío de la tercera base interna o externamente, lo que les da mucha ventaja en cualquier conversación. Los Mets siguen hablando de añadir un jardinero. Y relevistas. Y un abridor. El invierno de Soto sigue en marcha.
Arizona Diamondbacks
Arizona consiguió a Corbin Burnes con un contrato garantizado de seis años y 210 millones de dólares que añadió un auténtico as a un equipo que venía de la mejor temporada ofensiva de la MLB y que ya contaba con lanzadores abridores legítimos de primera línea. El propietario, Ken Kendrick, demostró que los ingresos del tercio inferior son suficientes para cubrir los grandes desembolsos.
Podría haber sido tímido, y no habría sido tan difícil culparlo. El contrato de agente libre de Zack Greinke con Arizona en 2015, casi el mismo que el de Burnes, no funcionó. Tampoco lo hizo el de Madison Bumgarner en 2019. El acuerdo con Jordan Montgomery en marzo pasado salió tan mal que Kendrick se quejó públicamente. Y, sin embargo, cuando se enfrentaron a los Dodgers y los San Diego Padres, Arizona siguió el ejemplo de sus rivales: El talento de alto nivel gana partidos, particularmente en la postemporada.
Entre Burnes y el primera base, Josh Naylor, los Diamondbacks compensaron con creces las pérdidas de Christian Walker y Joc Pederson en la agencia libre. Otro relevista que se una a A.J. Puk y Justin Martinez en la parte trasera del bullpen de Arizona completará las acciones de invierno.
Chicago Cubs
Teniendo en cuenta que los Cubs se encuentran actualmente alrededor de 50 millones de dólares por debajo del primer umbral del impuesto al lujo y que han estado invirtiendo este invierno más bien como los Chicago White Sox, es asombroso que se encuentren en la categoría de ganadores. Tal es el poder del intercambio de superestrellas. El público aficionado al béisbol no reconoce lo bueno que es Kyle Tucker porque ha estado rodeado de mucho talento en Houston, pero es precisamente el tipo de jugador que necesitaban los Cubs para intentar arrebatarle la División Central de la Liga Nacional a Milwaukee y mantener a raya a Cincinnati y Pittsburgh.
El resto del invierno de los Cubs ha sido cualquier cosa. Tucker es el anti-cualquier cosa. Y aunque los Cubs pagaron caro por Isaac Paredes y Cam Smith -- pregúntenle a los Yankees sobre los peligros de renunciar a un talento significativo por un año de un inminente jardinero agente libre -- bien valió la pena.
Boston Red Sox
Los Red Sox son objetivamente un mejor equipo que el del año pasado, y si ese es el objetivo de este ejercicio, pertenecen a la categoría superior. Movieron prospectos para obtener al as, Garrett Crochet, hicieron el fichaje de alta recompensa y mínimo riesgo de Walker Buehler y obtuvieron la muy necesaria profundidad zurda con Patrick Sandoval en la rotación, más Aroldis Chapman y Justin Wilson en el bullpen. Necesitaban lanzadores... Consiguieron lanzadores. Ahora son mejores.
Es sólo que... hay más ahí afuera. Y quizás para eso son enero y febrero: para que los Red Sox dejen de actuar como un equipo con la 13° nómina más alta de la MLB y empiecen a actuar como los Boston Red Sox, que hasta la pandemia de COVID-19 nunca habían tenido una nómina en el Día Inaugural inferior a la sexta del béisbol en este siglo. Dos veces fueron primeros, ocho veces segundos. Durante esos años, no ha sido casualidad que Boston ganara cuatro Series Mundiales.
La inutilidad de los Red Sox durante la última media década ha dejado a los aficionados divididos, y aunque los acuerdos con Crochet y Buehler han merecido muestras de aprecio, lo que realmente quieren es que el propietario, John Henry, invierta dinero. Si no es Soto (la oferta de Boston se quedó corta) y si no es Fried (igual), quizás Bregman sea el movimiento al que tienen que apuntar. Es el mejor jugador disponible. Arrasaría en Fenway Park. Es el tipo de líder que el equipo necesita. Pero son los Red Sox. Y su beneficio de la duda en cuando a las adquisiciones expiró hace mucho tiempo.
Equipos que necesitan hacer algún cambio
Toronto Blue Jays
Un desastre sin paliativos. Los Blue Jays fallaron con Soto. Fallaron con Burnes. Fallaron con Fried. No han cerrado con Vladimir Guerrero Jr. una extensión de contrato, y cada día sin hacerlo lo acerca un día más a su inminente agencia libre.
Los Blue Jays tienen muchas cosas buenas para vender. Toronto es una ciudad increíble. El complejo primaveral del equipo y el renovado Rogers Centre son instalaciones de primera categoría. Tienen dinero y están dispuestos a gastarlo. Pero en una División Este de la Liga Americana con un equipo de los Yankees que llegó a las Serie Mundial, un equipo ascendente de los Red Sox, un equipo siempre competitivo de Tampa Bay y un equipo de los Baltimore Orioles que podría ser el mejor de todos, los Blue Jays no tienen el mismo valor. Y con un sistema de desarrollo poco inspirador -- múltiples jugadores agentes libres se dieron cuenta -- y casi ningún jugador fundamental bajo contrato más allá de 2025, en última instancia, lo bueno se ve contrarrestado por lo no tan bueno.
Hay tiempo. Quizá Toronto pueda convencer a Bregman para que sea ese jugador fundamental en el futuro. Anthony Santander batearía muchos jonrones en el Rogers Centre. Un bullpen remodelado es una necesidad, y Tanner Scott podría cimentarlo. Todavía hay suficiente talento en Toronto, en particular con una rotación que está entre las mejores del juego, para poder invertir y apuntar a ser contendiente este año, y así darle a Guerrero aún más razones para quedarse. Lo que los Jays tienen -- y lo que finalmente puede sacarlos de un bache de un año que comenzó con la búsqueda de Shohei Ohtani y continúa sin disminuir en un tercer año calendario -- es el dinero. Y tarde o temprano, alguien terminará aceptándolo.
Seattle Mariners
Como quieras llamarlo -- un caso desmesurado de mezquindad, un magnífico fracaso de la administración o, para hacerlo simple, una propiedad tacaña -- los Mariners están desperdiciando activamente una de las mejores oportunidades en el béisbol. Tienen una rotación de lanzadores históricamente buena que es la envidia de otros 29 equipos, y a pesar de una nómina que está 80 millones de dólares por debajo del umbral del impuesto al lujo, no han gastado ni un centavo este invierno.
Los propietarios inteligentes entienden de ventanas, y los Mariners están tratando de enhebrar la aguja mediante la transición de su actual a la próxima generación cuando una serie de excelentes bates de cosecha propia se unen a la alineación. Lo que hace que las oportunidades en este momento sean óptimas. Seattle está a dos bates de ser un equipo realmente peligroso. Los precios y los años están bajando. Bregman sería perfecto. Alonso traería el juego de la mitad del orden. Esto es algo que no debería ser difícil.
No es así como funciona en Seattle. Los Mariners pasaron la mayor parte del invierno viendo qué podían conseguir por uno de sus titulares, Luis Castillo. Más temprano que tarde, podrían encontrarse en la misma posición que los Cubs, donde el intercambio de prospectos es la única manera de adquirir talento de alto nivel -- y eso es doloroso para cualquier organización que le encantaría ver los frutos de su talento de cosecha propia, no el trueque.
A pesar de la urgencia de la situación de Seattle, el grupo de propietarios no ha mostrado ninguna inclinación a ser ágil y aprovechar las fuerzas del mercado que trabajan a su favor. Tal vez eso cambie. Pero lo más probable es que los Mariners vuelvan a buscar contratos a precio bajo y se encuentren una vez más siendo víctimas de medidas a medias autoinfligidas.
Baltimore Orioles
Hablando de urgencia, eso es lo que ansían los aficionados de los Orioles. El equipo ganó 101 partidos en 2023 y disparó las expectativas. Una regresión a 91 victorias el año pasado sugirió que se necesitaba un gran empujón. No ha sucedido -- y es muy poco probable que suceda -- en la agencia libre. Tal vez Baltimore pueda dar otra sorpresa en febrero como lo hizo el año pasado al adquirir a Corbin Burnes, pero de no ser así, este será un caso de estudio terriblemente interesante dentro de unos años. La pregunta es: ¿Baltimore exageró en su apuesta a lo seguro?
Los Orioles, bajo el mando del gerente general, Mike Elias, operan desde algunas posiciones inamovibles. No van a superar sistemáticamente a los Yankees y los Red Sox en invierno, ni siquiera con el multimillonario, David Rubenstein, como propietario del equipo. Quieren ser una organización de mercado mediano que juegue un béisbol competitivo sostenible. Valoran el control del equipo.
Todo ello explica sus movimientos de este invierno. No les ha interesado firmar a jugadores con ofertas calificadas, para no tener que renunciar a una selección del draft. Han completado su rotación con Charlie Morton y Tomoyuki Sugano, que suman 76 años de edad. Han añadido el bate de Tyler O'Neill a su alineación y contarán con Gary Sánchez como receptor suplente de Adley Rutschman.
¿Son de esas incorporaciones que les permiten seguir el ritmo de los Yankees o los Red Sox? No. Sin embargo, a pesar de toda la disciplina que los Orioles han demostrado, es fácil cuando tienes a Rutschman y al cerrador, Felix Bautista, bajo contrato hasta 2027; al eterno candidato al JMV, Gunnar Henderson hasta 2028; a Grayson Rodríguez, Jordan Westburg y Colton Cowser hasta 2029; a Jackson Holliday, Coby Mayo y Heston Kjerstad hasta 2030 y todavía más en el sistema.
Las ventanas se cierran rápido. Lesiones, ineficiencia -- todo tipo de estupideces del béisbol pueden manifestarse. A diferencia de otros equipos, la ventana de los Orioles es tan amplia, que otro año de juego lento -- aunque un mal hábito en el cual encontrarse atrincherado -- se alinea con la forma en que han construido este grupo. Pero el tiempo apremia. Y cada año que los Orioles no ganen al menos una serie de playoffs -- llevan 0 en las últimas 2 -- se sentirá como una oportunidad completamente desperdiciada.
Atlanta Braves
El único equipo con un núcleo de jugadores de posición locales que se acerca a los Orioles es Atlanta. Y ha sido alarmante ver al intrépido presidente de operaciones de béisbol de los Braves, Alex Anthopoulos, pasar todo el invierno sin hacer movimientos. Anthopoulos ha sido el rey de los golpes de principios de invierno, ya sea a través de la agencia libre o el intercambio -- y, sin embargo, no ha firmado un solo agente libre de las Grandes Ligas en medio de los Braves perdiendo a Fried y Morton en la agencia libre.
Los Braves están unos 20 millones de dólares por debajo del primer umbral del impuesto al lujo, y Anthopoulos ha sugerido que podrían superarlo por tercera temporada consecutiva, por lo que hay espacio para invertir. Tanto si Atlanta reparte sus ganancias entre varios jugadores para aprovechar la caída de los precios como si prefiere ir por un único jugador de impacto, los Braves están preparados para añadir a Ronald Acuna Jr. y Spencer Strider a un equipo lo suficientemente bueno como para llegar a la postemporada sin ellos.
Cuando la totalidad de un invierno consiste en deshacerse del contrato de Jorge Soler en los Angels y una serie de búsquedas que nunca llegaron a buen término, es una receta para la exasperación de los aficionados. No es ira. No es decepción. Simplemente es el deseo de algo mejor. En algún momento antes de que los Braves se presenten en North Port, es algo que sucederá.
San Diego Padres
Un gerente general que ha pasado el invierno sin hacer prácticamente nada en cuanto a transacciones describió así su filosofía: "No puedes estar persiguiendo vibras todo el tiempo". Fácilmente podría haber estado hablando de la última década del béisbol de los Padres.
San Diego ganó 93 partidos el año pasado, la mayor cantidad para la franquicia en este siglo, gracias al talento adquirido por el gerente general, A.J. Preller, perseguidor de talento -- y las vibras que tienden a acompañarlo. Los Padres también perdieron ante los Dodgers en la postemporada y luego sufrieron un éxodo de talento con Scott, Profar, el jugador dentro del cuadro, Ha-Seong Kim, y el receptor, Kyle Higashioka, todos alcanzando la agencia libre. San Diego necesita un jardinero izquierdo y otro lanzador abridor, y podría no tener la nómina salarial para hacer mucho. Los Padres están buscando valor en el outfield con los Blue Jays y los Mets y tal vez los Braves y los Astros. Los equipos han llamado a Arráez y al abridor, Dylan Cease, y no han sido rechazados del todo.
La mayor prioridad, sin embargo, ha sido Roki Sasaki, el asombrosamente talentoso lanzador derecho de 23 años que actualmente está decidiendo dónde quiere jugar en la MLB. Debido a que Sasaki es un amateur internacional según las normas de la MLB, su agencia libre está restringida a una prima de fichaje relativamente escasa -- con un máximo de alrededor de 10 millones de dólares -- y a un contrato de ligas menores. Sasaki será la mayor oportunidad en el béisbol, y aunque San Diego no está apostando su temporada baja en él, perder a Sasaki sería calamitoso.
Especialmente si es ante los Dodgers. Ahí es donde se encuentra el béisbol ahora mismo. Los Angeles está tratando de convertir un buen invierno en un segundo invierno consecutivo de otro mundo. Y los Padres -- y todos los demás con presupuestos que simplemente no se igualan al de los Dodgers -- se preguntan cómo pueden hacer para detenerlos.