¿El mayor robo? ¿La mayor cantidad de dinero? ¿El peor momento? Tenemos un anuario de superlativos para los mejores agentes libres de la MLB.
Hemos entrado en la larga y tortuosa temporada baja de rumores, negociaciones y posturas que es la agencia libre de MLB, un proceso que se prolongó hasta bien entrada la pretemporada del año pasado antes de que finalmente firmaran los jugadores de renombre restantes.
Se gastará dinero -Kiley McDaniel de ESPN proyecta que se entregarán alrededor de $3.600 millones en garantías durante esta temporada baja, en comparación con poco más de $3.000 millones la temporada baja pasada- pero, como nos ha demostrado la historia, no todo se gastará de manera inteligente. Esa es simplemente la naturaleza y el riesgo de la agencia libre; ni siquiera los mejores agentes libres tienen la garantía de producir valor instantáneo. Consideremos lo que sucedió con los 10 mejores agentes libres de los tres años anteriores en su primera temporada después de firmar (sin incluir a los jugadores que llegaron de Japón):
Temporada baja 2021-22
WAR de agentes libres combinado: 53.2
Primera temporada después de firmar, WAR combinado: 37.9
Temporada baja 2022-23
WAR de agentes libres combinado: 52.5
Primera temporada después de firmar, WAR combinado: 28.4
Temporada baja 2023-24
WAR de agentes libres combinado: 44.3
Primera temporada después de firmar WAR combinado: 25.4
El año pasado fue desastroso a pesar de que Shohei Ohtani (9.2 WAR) y Matt Chapman (7.1) fueron excepcionales. Los lanzadores Blake Snell, Jordan Montgomery, Eduardo Rodríguez, Sonny Gray y Lucas Giolito cayeron de 20.9 WAR combinados según Baseball-Reference en 2023 a solo 2.7 WAR en 2024, y 2.1 de eso fue de Snell, uno de esos jugadores que firmó tarde. De hecho, Snell tuvo una segunda mitad lo suficientemente importante como para impulsarlo a ejercer su cláusula de rescisión y convertirse en agente libre una vez más.
Profundicemos en algunas de las subtramas que rodean a la clase de agentes libres 2024-25 con una edición especial de un viejo favorito: los superlativos de los agentes libres.
El jugador con más probabilidades de contratar a un banquero suizo: Juan Soto
Algunos años, no está claro quién podría conseguir el contrato más alto: digamos, Bryce Harper o Manny Machado en la temporada baja 2018-19 o Carlos Correa o Corey Seager en 2021-22. Sin embargo, al igual que con Ohtani la temporada pasada, Soto no tendrá competencia por ese honor y el objetivo para él y el agente Scott Boras será superar el acuerdo récord de Ohtani con Los Angeles Dodgers, que la MLB valoró en $460.8 millones en dólares actuales (ya que gran parte del acuerdo de $700 millones fue diferido).
Al igual que Harper y Machado, Soto es un agente libre joven, que ingresa a su temporada de 26 años. Dadas sus habilidades de bateo de élite, eso lo hace tan seguro como cualquier agente libre superestrella en la historia reciente, tal vez incluso más que Ohtani (excluyendo el valor de marketing incomparable de Ohtani). ¿Hay alguna manera de que un acuerdo a largo plazo para Soto pueda resultar contraproducente? Claro, las lesiones siempre son posibles, incluso para los jugadores de posición. La última gran temporada de Ken Griffey Jr. llegó a los 30 años, ya que tuvo problemas para mantenerse saludable a sus 30 años. La extensión de $426.5 millones de Mike Trout firmada en 2019 ha sido un desastre, ya que no ha podido permanecer en el campo. Soto, al menos, ha sido un jugador duradero a lo largo de su carrera. Su defensa ya es problemática, por lo que parece poco probable que permanezca en los jardines después de los 30 años aproximadamente. Eso tampoco es un factor decisivo; si es Edgar Martínez a sus 30 años, eso funcionará perfectamente para el equipo que lo contrate.
El lanzador abridor por el que arriesgarse: Blake Snell
Snell entró en la agencia libre el invierno pasado después de ganar su segundo premio Cy Young, pero no recibió las ofertas a largo plazo que quería y firmó tarde en el entrenamiento de primavera con los San FranciscoGiants, uno de los muchos errores de cálculo de Boras para sus clientes que resultaron en contratos más bajos de lo esperado. De hecho, con siete de los 11 mejores agentes libres de McDaniel esta temporada baja, Boras tiene la oportunidad de redimirse.
Snell terminó con marca de 5-3 y efectividad de 3.12 en 20 aperturas y 104 entradas en 2024. Entonces, ¿por qué las cosas serían diferentes este año? Es el mismo lanzador, con las mismas debilidades (preocupaciones sobre la durabilidad, el lanzamiento de strikes y la consistencia) y fortalezas (el mejor material zurdo en el juego después de quizás Tarik Skubal, capacidad para dominar durante períodos). Bueno, Boras y Snell probablemente jugarán de manera diferente esta vez, pero también es importante resaltar lo que hizo Snell después de regresar el 9 de julio de una lesión: una efectividad de 1.23 y un OPS permitido de .382 en sus 14 aperturas finales.
Esa racha continúa una tendencia de toda la carrera de Snell, en la que lanza mucho mejor en la segunda mitad y es capaz de estas épicas rachas imbateables: véase 2018 (1.25 ERA en las últimas 16 aperturas), 2021 (1.83 ERA en las últimas ocho aperturas), 2022 (2.19 ERA en las últimas 14 aperturas) y 2023 (1.23 ERA en las últimas 21 aperturas).
Por eso vale la pena arriesgarse con él. Todos los lanzadores abridores son riesgosos, pero Snell, si está en una de esas rachas de final de temporada, es el que podría marcar la diferencia en los playoffs. Es un tipo en el que se puede apostar, tal vez no necesariamente para llevar a un equipo a los playoffs, sino para un equipo que se siente seguro de que ya va a estar allí y necesita ese trago extra de espresso de octubre.
El jugador con más probabilidades de convertir a los Dodgers en el nuevo Imperio del Mal: Roki Sasaki
Los Chiba Lotte Mariners de la NPB de Japón han anunciado que planean publicar al inmensamente talentoso lanzador derecho de 23 años Roki Sasaki, y ya existe la creencia de que los Dodgers serán los favoritos para ficharlo. Para empezar, debido a que Sasaki tendría menos de 25 años, eso limita su bono a un máximo de aproximadamente $7 millones, similar al acuerdo que Ohtani firmó con Los Angeles Angels en 2017, lo que pone a los Dodgers en la carrera incluso después de todos los grandes contratos que firmaron la temporada baja pasada.
En cuanto al aspecto del Imperio del Mal, miren lo que han hecho los Dodgers en los últimos años:
2020: Intercambiaron y extendieron el contrato de Mookie Betts
2021: Firmaron a Trevor Bauer; intercambiaron por Trea Turner y Max Scherzer (alquiler)
2022: Firmaron a Freddie Freeman
2024: Firmaron a Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y intercambiaron y extendieron el contrato de Tyler Glasnow
No hemos visto una racha de talentos superestrella de un equipo como esta desde el Imperio del Mal original, los New York Yankees de finales de los 90 y principios de los 2000. De 1998 a 2005, intercambiaron o firmaron a Chuck Knoblauch, Roger Clemens, David Justice, Mike Mussina, Jason Giambi, Kevin Brown, Gary Sheffield, Alex Rodríguez, Javier Vázquez y Randy Johnson, todos grandes estrellas en ese momento (aunque no necesariamente todos jugaron a ese nivel con los Yankees).
La clave para los Dodgers es que hasta ahora han logrado evitar el enorme contrato de agente libre que fracasó (pensemos en el contrato de Anthony Rendon con los Angels o el segundo contrato de Stephen Strasburg con los Washington Nationals). Eso es lo que haría que una contratación de Sasaki fuera difícil de aceptar para el deporte (y sus fanáticos): los campeones defensores sumando un as potencial a un precio muy barato.
El tipo que podría llenar un hueco en el campocorto... o en la tercera base: Willy Adames
Adames ha promediado 3.6 WAR en las últimas cuatro temporadas (y 3.9 WAR en FanGraphs, que especialmente califica su WAR de 2024 mucho mejor con 4.8 WAR en comparación con el 3.1 de Baseball Reference). Adames está entrando en su temporada de 29 años y ha sido un productor de poder constante durante ese período de cuatro años, con un promedio de 28 jonrones, aunque su valor ofensivo general ha fluctuado en función de su promedio de bateo, que ha oscilado entre .262 y .217.
Lo interesante es que la lista de equipos contendientes con una posible vacante en el campocorto y una chequera lo suficientemente grande es bastante corta. Los Atlanta Braves podrían beneficiarse de una mejora en Orlando Arcia, pero históricamente solo dan grandes contratos cuando extienden a sus propios jugadores. Los Dodgers son una posible opción, pero sí eligieron la opción de Miguel Rojas y también tienen a Tommy Edman. El campocorto de los Padres de San Diego, Ha-Seong Kim, es agente libre, pero es más probable que se reúnan con él a que contraten a Adames. Los Gigantes son probablemente la mejor combinación de necesidad más dinero.
Así que tal vez eso nos deja con un equipo que necesita un tercera base. Los Nacionales, los Angelinos y los Detroit Tigers están en distintos períodos de contienda, pero todos podrían beneficiarse de un tercera base con poder de bateo. Los Yankees podrían enviar a Jazz Chisholm Jr. a segunda base para reemplazar al agente libre Gleyber Torres. Los Kansas City Royals necesitan el bate, pero sería una apuesta arriesgada (lo mismo ocurre con los Seattle Mariners). Un equipo sorpresa: ¿Qué pasaría si los New York Mets mueven a Mark Vientos, un débil tercera base defensivo, a primera base? Aún podrían volver a firmar a Pete Alonso, un débil primera base, y convertirlo en su bateador designado.
El primera base que podría ser el precio correcto: Christian Walker
Hablando de Alonso, el cuatro veces All-Star es el nombre más importante y uno de los mejores bateadores de poder en la agencia libre, pero es probable que Walker tenga más equipos interesados en ficharlo, con los Mets y los Yankees tal vez compitiendo por Alonso. Walker está entrando en su temporada de 34 años mientras que Alonso está entrando en su temporada de 30 años, pero esa diferencia de edad reducirá el total general de dólares de Walker (McDaniel proyecta un contrato de seis años por $159 millones para Alonso y un contrato de tres años por $57 millones para Walker), haciéndolo más atractivo para una variedad más amplia de equipos.
El truco es que Walker podría ser en realidad el mejor jugador en el corto plazo, o al menos un jugador igualmente valioso como Alonso con un salario más bajo. Mire sus últimas tres temporadas:
Walker: .250/.332/.481, 32 HR, 120 wRC+, 3.8 WAR por temporada
Alonso: .243/.333/.493, 40 HR, 128 wRC+, 3.4 WAR por temporada
Alonso ha estado un poco mejor en el plato (ajustado al estadio) y no se perdió ningún juego la temporada pasada, pero Walker, que ha ganado tres Guantes de Oro consecutivos, lo ha compensado con una defensa superior. Claro, dada su edad, existe el riesgo de un declive repentino: veamos a Paul Goldschmidt, un jugador superior, ganando un MVP a los 34 años en 2022 y luego cayendo significativamente en 2023 y aún más en 2024.
Al final, sin embargo, Walker debería ser atractivo no solo para los equipos de gran mercado que necesitan un primera base (Yankees, Houston Astros), sino también para los equipos de mercado medio: los Tigres, los Marineros, los Nacionales, los Gigantes... diablos, incluso incluyamos a los Pittsburgh Pirates y los Cincinnati Reds.
Jugador con más probabilidades de ser el mayor robo: Sean Manaea
Esta es una categoría difícil. Según las proyecciones de contrato de Kiley, nadie se destaca, y elegir a un lanzador para que sea el mayor robo es como elegir maíz dulce como tu golosina favorita de Halloween: realmente no tiene sentido. Manaea tampoco es particularmente joven, ya que estará entrando en su temporada de 33 años, y se operó el hombro en 2018.
Lo que es intrigante es que su nueva salida inferior del brazo lo coloca en un nuevo nivel. Adoptó la salida inferior a fines de junio y produjo resultados sobresalientes el resto del camino: una efectividad de 3.02 y un promedio de bateo permitido de .181 en sus últimas 18 aperturas de temporada regular. Manaea está clasificado en el puesto 10 en el ranking de los mejores 50 agentes libres de McDaniel, pero me gusta más que el No. 9 Jack Flaherty o el No. 11 Yusei Kikuchi según las proyecciones de contrato similares. Y si Manaea viene por la mitad del precio de Max Fried y unos $100 millones menos que Corbin Burnes, eso podría convertirlo en la ganga de la agencia libre.
Jugador que más se ayudó a sí mismo en octubre: Gleyber Torres
Los Yankees ni siquiera se molestaron en hacerle una oferta calificada, por lo que eso no ayuda a la reputación de Torres, ya que aparentemente están felices de prescindir de él. Pero su sólido octubre demostró que tiene algunas habilidades en base (.330 en la temporada regular, .348 en los playoffs) y puede ser difícil de eliminar cuando se mantiene concentrado (tuvo más bases por bolas que ponches en la postemporada). Tiene un alcance por debajo del promedio en la segunda base y probablemente no lo quieras con un contrato de más de dos años, pero muchos (y me refiero a muchos) equipos tuvieron dificultades para obtener mucha ofensiva en la segunda base: 11 equipos tuvieron un OPS por debajo de .660 en la segunda base. Equipos como los Marineros, los Gigantes y los Angelinos podrían ser posibles destinos para Torres.
El mejor cerrador veterano al que apostar: Kirby Yates
Hay tres lanzadores a tener en cuenta aquí: Yates, que entra en su temporada de 38 años y viene de una campaña de All-Star con 33 salvamentos y una efectividad de 1.17 (vaya, eso pasó desapercibido); Blake Treinen, de 37 años, héroe de la postemporada y dueño de un sensacional sweeper (los bateadores batearon .120 contra él); y Kenley Jansen, que tendrá 37 años y sigue en racha: ahora es cuarto en la lista de salvamentos de todos los tiempos, solo 31 detrás de Lee Smith.
Jansen ha sido el más saludable del trío, haciendo 50 apariciones en cada temporada completa de su carrera. Treinen regresó esta temporada después de perderse todo 2023 y la mayor parte de 2022 tras una cirugía del manguito rotador. Yates ha tenido dos temporadas consecutivas sin problemas de salud después de la cirugía Tommy John en 2021. McDaniel proyecta que cada uno recibirá un contrato similar de dos años de $23 millones a $25 millones.
Creo que Yates supera a los otros dos. Su combinación de recta de cuatro costuras/splitter domina incluso sin velocidad premium y los bateadores batearon apenas .113 contra él en 2024. Los problemas de hombro pasados de Treinen son una preocupación mayor que el codo de Yates, y me preocuparía un poco por todas las entradas que lanzó Treinen en la postemporada. Jansen, aunque razonablemente efectivo en 2024 con una efectividad de 3.29, no estuvo al nivel de Yates y Treinen, así que, aunque probablemente sea la opción más segura en lo que respecta a la salud, me gusta el potencial de dominio que ofrecen Yates y Treinen.
La mejor opción "tiene bate, viajará" para el bateador designado: Joc Pederson
Pederson ahora es estrictamente un bateador designado (no jugó ni una entrada en el campo para los de Arizona Diamondbacks en 2024), pero se ha convertido en uno realmente bueno y apenas está entrando en su temporada de 33 años. En las últimas tres temporadas, bateó .262/.365/.485, bueno para un wRC+ de 135. Entre los jugadores con 1,000 apariciones en el plato, eso lo ubica en el puesto 16, justo debajo de Vladimir Guerrero Jr. y justo por delante de Jose Ramirez. Necesita un compañero de alternancia, pero encontrar el lado corto de un pelotón de bateadores designados no es demasiado difícil. Pederson optó por no participar en una opción mutua de $14 millones, por lo que probablemente buscará un tipo de contrato similar de dos años, o al menos espera un acuerdo de un año por más de $14 millones. Los equipos que podrían necesitar un bateador designado incluyen a los Mets, Marineros, Rojos, Nacionales, Reales y Texas Rangers, además de los Diamondbacks. Pederson podría estar encaminándose a su sexto equipo diferente desde 2020.
Premio al mejor momento para ser agente libre: Tyler O'Neill
Después de una temporada monstruosa con los St. Louis Cardinals en 2021 en la que terminó octavo en la votación al Jugador Más Valioso, O'Neill tuvo problemas con las lesiones en 2022 y 2023. Luego, los Cardenales lo cambiaron a los Boston Red Sox el invierno pasado y se recuperó para batear .241/.336/.511 con 31 jonrones en solo 411 turnos al bate en 2024. Entre los jugadores con 400 turnos al bate la temporada pasada, solo Aaron Judge y Ohtani tuvieron una mejor tasa de turnos al bate por jonrón. Esa recuperación debería darle a O'Neill un contrato multianual razonable. Sin embargo, esto no estará exento de riesgos: su tasa de ponches del 33,6% también ocupó el tercer lugar más alto en esa lista de jugadores con 400 turnos al bate y jugó solo 114 juegos, pasando períodos en la lista de lesionados debido a una inflamación de la rodilla y luego una infección aterradora en la pierna.
Premio al peor momento para ser agente libre: Paul Goldschmidt
Esta será la primera incursión de Goldschmidt en la agencia libre. Firmó una extensión de cinco años por $32 millones al principio con los Diamondbacks, que resultó ser un acuerdo ridículamente favorable para el equipo; luego, después de ser traspasado a los Cardinals, firmó una extensión de cinco años por $130 millones. Ahora tiene 37 años y viene de su peor temporada, bateando .245/.302/.414 con 22 jonrones.
Si bien está claramente en el lado negativo de una carrera potencial para el Salón de la Fama, sin embargo, bateó mucho mejor en la segunda mitad: .271/.319/.480. Goldschmidt también mostró una velocidad de salida de élite (índice de golpes fuertes del percentil 92), aunque sus tasas de ponches y bases por bolas van en la dirección equivocada, lo que quizás sugiera que está teniendo que hacer un poco de trampa en el plato para alcanzar la velocidad. Todavía existe la posibilidad de una pequeña remontada y hay equipos que podrían utilizar un primera base si no regresa a San Luis.
El tipo que necesitas para vencer a los Dodgers: Tanner Scott
De 2004 a 2017, la Liga Americana ganó los juegos interligas todas las temporadas, a menudo por amplios márgenes. La razón, en retrospectiva, parece clara: los Yankees, y luego los Red Sox, se habían vuelto tan poderosos que obligaron a los otros equipos de la Liga Americana a elevar su propio nivel para competir.
Ese es el estado en el que nos encontramos ahora en la Liga Nacional: los equipos tienen que competir con los Dodgers y vencerlos. Y es por eso que Scott será extremadamente solicitado. Como uno de los principales relevistas zurdos del juego, o tal vez el mejor en general, es un tipo que puede atravesar el vórtice de horror Ohtani/Betts/Freeman. En las últimas dos temporadas, tiene una efectividad de 2.04 con 188 ponches y solo seis jonrones permitidos en 150 entradas. Los zurdos han bateado .167 contra él. El contrato proyectado de Scott (cuatro años, $54 millones) palidece en comparación con el acuerdo de $95 millones que Josh Hader recibió la temporada pasada de los Astros, y Scott podría ser mejor.
Los Philadelphia Phillies tienen dos relevistas clave como agentes libres. Tal vez los Padres busquen volver a contratar a Scott. Los Mets tienen a Edwin Diaz, pero necesitan un preparador. Los Chicago Cubs y los Diamondbacks podrían apuntalar sus bullpens. Luego tenemos a los equipos de la Liga Americana: los Yankees, por ejemplo, podrían haber usado un relevista zurdo para desplegarlo en la Serie Mundial.
Por supuesto... ¿qué pasaría si los Dodgers lo contrataran?