El quarterback de los Ravens va en camino a convertirse en el más joven en la historia en adjudicarse el codiciado premio tres veces
Patrick Mahomes es el mejor mariscal de campo del fútbol americano. Estoy seguro de ello. No tengo ninguna duda.
Pero a pesar de que Mahomes es el mejor mariscal del fútbol americano (no lo dudo, ni siquiera un poco), esta campaña está haciendo muchas menos genialidades que en temporadas anteriores. Su impacto en el juego está en las pequeñas cosas: escapadas oportunas por tierra, lanzamientos rápidos y decisiones inteligentes. Se ha convertido en el administrador de juego más peligroso de la liga.
Ahora bien, ¿el creador de juego más peligroso de la liga entre los mariscales de campo? ¿El hombre que hace las cosas más asombrosas, alucinantes y sorprendentes? Ese hombre es Lamar Jackson. Es el actual Jugador Más Valioso de la liga, y después de siete semanas, parece que repetirá como ganador. Sería el séptimo ganador repetido en la historia de la NFL, y el jugador más joven en ganarlo tres veces.
Ver a Jackson, de 27 años, es como solía ser ver a Mahomes. Contienes la respiración sin darte cuenta, porque todas y cada una de las jugadas podrían ser una escapada imposible, una definición improbable o una nueva creación. El lunes contra los Tampa Bay Buccaneers, Jackson lanzó para cinco touchdowns y corrió para 50 yardas, la tercera vez que lo hace en un solo partido. El resto de la NFL sólo lo ha hecho cuatro veces en la historia (nadie más de una vez). Completó 17 de 22 pases para 281 yardas por aire y tuvo un QBR de 91.9.
Lamar es una ofensiva en sí mismo. Así es como regularmente puede producir partidos que para otros son acontecimientos únicos en su carrera. Por ejemplo, este lanzamiento de 59 yardas a Rashod Bateman cuando los Baltimore Ravens aún iban perdiendo. Cuando Baltimore se mueve hacia una formación de backfield vacío, los Buccaneers mandan carga para dejar libre a un defensivo en la persecución del quarterback. Esto es una victoria para la defensiva en la pizarra cada vez. Chris Braswell viene a toda velocidad desde la orilla.
Pero, no creo siquiera que llega a tocar a Lamar. Jackson está fuera del bolsillo y dirigiendo el tráfico con Bateman, lanzando a cuerpo cruzado 40 yardas en el aire para crear la jugada explosiva.
— Good Clips (@MeshSitWheel) October 22, 2024
Aquí hay otro defensivo libre, cuando los Buccaneers hacen una maniobra contra el pase con engaño de carrera de los Ravens. Fíjate en el tráfico por el que Jackson navega dentro del bolsillo --manteniendo las manos en el balón para limitar la posibilidad de una pérdida, algo con lo que tuvo problemas al principio de su carrera-- para convertir una captura segura en una escapada para el primer intento.
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Los Bucs intentaron presionar a Jackson toda la noche. Lo cargaron en el 61.5 por ciento de sus retrocesos de pase, que es la tercera marca más alta en un solo partido en la carrera de Jackson. ¿Recuerdan cuando los coordinadores defensivos amantes de las cargas solían atacarlo en la ofensiva de Greg Roman? Ya no es el caso. Jackson es segundo en la liga en porcentaje de éxito contra las cargas, con un 63.2 por ciento (sólo Mahomes es mejor).
No podemos analizar las grandes jugadas de la ofensiva de los Ravens del lunes por la noche sin hablar del enorme touchdown de 49 yardas de Bateman. No hay presión que negar aquí, no hay un impacto único de Lamar. Sólo un hermoso lanzamiento y una hermosa recepción.
— Good Clips (@MeshSitWheel) October 22, 2024
El diseño es genial en este caso, ya que parece que Bateman está doblando una ruta vertical hacia la línea lateral --muy típico en un concepto de inundación, que esta jugada está iniciando-- antes de ir hacia adelante. Se trata de una ruta de diseño para un momento en particular, y está marcada para Bateman, quien ha estado produciendo la clase de desempeño que los Ravens estaban esperando de la selección de primera ronda de 2021.
Esto no es sólo un bolsillo limpio, es también una ventana abierta. Y los Ravens han disfrutado de muchas de esas esta temporada. El objetivo promedio de Jackson contra los Buccaneers tuvo 5.3 yardas de separación, que es el mejor número en un solo juego esta temporada según NFL Next Gen Stats. En su enfrentamiento de septiembre contra los Cowboys, el 86.7 por ciento de sus intentos de pase fueron a una ventana abierta, que es la mayor cifra en un solo partido en la base de datos NGS.
Una serie de cosas se dieron para lograr esto: la aparición de Bateman, la eficacia de Justice Hill y Zay Flowers en las pantallas, y un segundo año en el sistema de Todd Monken, el coordinador ofensivo. Las estrellas se han alineado, y ningún equipo está encontrando pases más fáciles de forma más consistente que Baltimore.
Parece contraintuitivo darle crédito a Jackson por lanzar el balón a ventanas muy abiertas, pero se lo merece por rechazar las ventanas estrechas que a menudo probó en años anteriores. Según NFL Next Gen Stats, sólo el 8.1 por ciento de sus lanzamientos de esta temporada se dirigen a ventanas estrechas, lo que supone un gran descenso no sólo con respecto a los números de su carrera, sino también con respecto a sus números en la ofensiva de Monken la temporada pasada (11.4 por ciento). Solamente –-seguramente ya lo has adivinado-- Mahomes está lanzando a menos ventanas estrechas esta temporada que Jackson, y Lamar lo está haciendo mientras lanza significativamente más lejos (8.3 yardas aéreas por intento) que Mahomes (5.4).
Meter a Jackson en el estrato de Mahomes es una tontería porque Mahomes es el mariscal de campo con más talento que ha pisado la Tierra. Pero voy a hacerlo de todos modos. Y no se trata de estadísticas, aunque Jackson está registrando algunos números absurdos. Se trata de la gravedad.
Sabemos lo que ocurre cuando un jugador estelar entra en un campo, una cancha o un terreno de juego. Crean nuevas circunstancias para sus ofensivas, entornos que no pueden reproducirse ni con jugadores similares ni en su conjunto. Obligan a las defensivas, que han ensayado técnicas, estrategias y esquemas durante meses, a jugar una versión ligeramente diferente del deporte para el que se han preparado; lo suficientemente diferente como para romper las cuentas que hayan hecho, destruir el esquema y anular la técnica.
Jackson tiene gravedad. Incluso cuando el esquema y los creadores de juego a su alrededor han mejorado, todavía se puede decir que el universo ofensivo en Baltimore es heliocéntrico, unido por la pura fuerza de Jackson. Lo que está sucediendo en Baltimore es diferente a cuando el mariscal de campo de los San Francisco 49ers, Brock Purdy, estaba alcanzando números históricos de eficiencia la temporada pasada, o cuando el mariscal de campo de los Cincinnati Bengals, Joe Burrow, superó a Mahomes en un par de partidos en 2021. La diferencia está en las jugadas milagrosas que ningún otro mariscal de campo podría hacer. Y está en las jugadas mundanas que permite la defensiva, porque teme esos milagros. La mera presencia de Jackson en el campo de juego altera la estructura defensiva, crea carriles de carrera, pone en aprietos a los apoyadores, abre a los receptores y frena a los que presionan al pasador.
No es sólo que puede hacer cosas que ningún otro quarterback es capaz de hacer; sino que toda la ofensiva de los Ravens puede hacer cosas que ninguna otra ofensiva puede hacer, simplemente porque él es su quarterback. Y esta es la razón por la que Jackson es el Jugador Más Valioso de la liga a lo largo de siete semanas. De hecho, es por eso que fue el Jugador Más Valioso de la liga la temporada pasada, a pesar de que sus estadísticas de conteo y métricas de eficiencia ni siquiera eran tan geniales. Es el Jugador Más Valioso en otro sentido: es el bloque de Jenga más importante para la torre de su equipo.
Convertirse en el jugador más joven en ganar el Tres-M-V sería una merecida pluma en la gorra de Jackson. Pero, él sería el primero en decir --y sus detractores lo seguirían de cerca-- que ningún número de premios durante la temporada regular puede llenar una evidente falta de éxito en la postemporada. Jackson llegó a su primer Juego de Campeonato de Conferencia la temporada pasada, cayendo finalmente ante Mahomes y los Chiefs por 17-10. La defensiva de los Ravens del 2024 está mucho menos preparada para una carrera hasta el Super Bowl que la defensiva del 2023, pero si Jackson es realmente el Jugador Más Valioso, debería ser capaz de levantar a su equipo en un cuadro de playoffs de la AFC que carece de un verdadero monstruo. Por supuesto, un campeonato de conferencia implicará casi con toda seguridad otro partido contra Mahomes, que ha derrotado a Jackson en cinco de sus seis enfrentamientos directos.
Jackson ya comenzó a afectar el juego de la misma manera en la que lo hace Mahomes. Lo que le falta ahora es ganarle cuando realmente importe.