¿Cómo llegó el equipo de Estados Unidos a semifinales, qué puede aprender de la derrota de Canadá y quién representa el mayor obstáculo para el oro?
Hasta ahora, en los Juegos de París, las horas han sido aterradoras para los oponentes del equipo de baloncesto masculino de Estados Unidos. La victoria del martes por 122-87 sobre Brasil en los cuartos de final fue la tercera por más de 20 puntos en cuatro partidos (todos victorias) para un Team USA repleto de estrellas, el gran favorito para conquistar su quinta medalla de oro consecutiva.
Pero mientras miramos hacia la revancha de semifinales del jueves contra Serbia y más allá a una posible final contra el ganador de Francia-Alemania, hay razones para temer que la competencia está a punto de volverse mucho más dura para el equipo de Estados Unidos.
Los estadounidenses derrotaron a Serbia en el juego inaugural de la fase de grupos en virtud de un margen de más 26 en los 7¼ minutos que descansó el tres veces MVP de la NBA Nikola Jokic. Espere menos de esos minutos con una medalla en juego. Jokic jugó más de 38 minutos el martes cuando Serbia superó a un duro equipo de Australia en tiempo extra.
Un año después de ganar la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA en Filipinas, Alemania está en una buena posición para conseguir su primera medalla olímpica en baloncesto masculino, siendo el único otro equipo invicto en París. Primero, Alemania debe superar al equipo anfitrión, Francia, que derrotó a Canadá en un resultado de cuartos de final que debería alarmar a los estadounidenses.
Veamos cómo Team USA ha dominado hasta ahora, cómo podría tropezar en las rondas de medallas y su mayor amenaza para ganar el oro.
El tiro a larga distancia y la profundidad son clave para Estados Unidos
Curiosamente, los hombres de Estados Unidos han superado a sus oponentes en cuatro partidos en estos Juegos Olímpicos por solo un poco más (más-99) que sus contrapartes de los Juegos de Tokio (más-96) al llegar a las semifinales. La mayor parte de esa diferencia en 2021 provino de una victoria de 54 puntos sobre un equipo iraní superado en la fase de grupos tras una derrota inicial ante Francia.
Aunque Estados Unidos no tiene ninguna victoria tan desigual este año, sus cuatro victorias han sido por al menos 17 puntos, y el primer partido contra Serbia fue la única vez que los estadounidenses no han liderado por al menos 19 puntos en el medio tiempo.
En virtud de una gran reserva de talento, los hombres de Estados Unidos siempre tienen una ventaja con sus segundas unidades, y el cuerpo técnico de Steve Kerr ha impulsado esa ventaja utilizando mucho el banquillo. Sólo LeBron James, con 20.5 minutos por partido, se sitúa entre los primeros 50 jugadores en tiempo de juego en lo que va de los Juegos de París.
Los otros tres equipos restantes en el torneo tienen cuatro jugadores que promedian más minutos, y solo Serbia de ese grupo no tiene ningún jugador que promedie al menos 30 minutos: Bogdan Bogdanovic con 29.9 y Jokic con 29.8. Eso podría funcionar a favor de los estadounidenses, ya que el formato cambia a partidos un día sí y un día no durante la fase eliminatoria, después de que los equipos tuvieran dos días libres entre partidos en la fase de grupos.
Es habitual que la segunda unidad del Team USA eclipse a los titulares en términos de plus-minus debido al bajón de talento de los suplentes de sus oponentes. Eso ha llegado a un extremo durante estos Juegos, durante los cuales Kevin Durant (plus-72) es el líder del equipo en esta categoría saliendo desde el banco, seguido por su compañero reserva Anthony Edwards (plus-65).
Los tiros han sido un punto fuerte del banco estadounidense. Durant (10 de 16, 62.5%) y Edwards (10 de 20, 50%) son dos de los tres estadounidenses que lanzan al menos un 50% desde la línea de 3 puntos con al menos 10 aciertos; Devin Booker (10 de 16) es el otro. Como resultado, Team USA ha sido fácilmente el más preciso desde la línea de 3 puntos FIBA más corta con un 44%, encestando la mayor cantidad de triples (55) de cualquier equipo.
Eso es un cambio significativo con respecto a los dos partidos de exhibición que los hombres estadounidenses jugaron en Londres, donde evitaron ser sorprendidos por Sudán del Sur y Alemania. En esos partidos, los estadounidenses se combinaron para 13 de 45 en tiros de 3 puntos (29%) en comparación con los 27 triples acertados por sus oponentes. Esos partidos de exhibición y la derrota de Canadá ante Francia en los cuartos de final muestran cómo los hombres estadounidenses aún podrían ser vulnerables en las rondas de medallas.
Receta para una sorpresa
Entrando a los cuartos de final el martes, Canadá parecía ser quizás la mayor amenaza para el equipo de Estados Unidos. Después de vencer a un equipo estadounidense menos talentoso por el bronce en la Copa del Mundo del verano pasado, Canadá escapó invicto del grupo olímpico más difícil y se jactó de tener aún más talento de la NBA con la incorporación de Jamal Murray a su núcleo de la Copa del Mundo.
Mientras tanto, los hombres de Francia fueron quizás la mayor decepción de los Juegos. Necesitaron tiempo extra para superar a un equipo japonés sin victorias en la fase de grupos y luego perdieron por 14 puntos ante Alemania con la oportunidad de ganar su grupo. Francia también perdió los últimos cuatro partidos de exhibición antes de los Juegos Olímpicos, incluyendo uno contra Canadá por 12 puntos el mes pasado.
En una serie de siete partidos, Canadá habría sido el gran favorito para avanzar, pero en el formato internacional de un partido de eliminación, Francia tenía más posibilidades de dar la sorpresa. Aprovechando una mayor rapidez y de tiro a larga distancia con Rudy Gobert limitado a 3:41 desde el banquillo, Francia acertó 11 de 20 (55%) en triples, mientras que Canadá acertó 5 de 21 (24%). Si a eso le sumamos la ventaja de 33-18 de Francia en puntos desde la línea de tiros libres, todo termina con Canadá camino a casa sin medalla.
Durante los Juegos Olímpicos, Team USA no ha estado en el lado equivocado de un partido de encestar o fallar como el de Canadá. En cambio, los estadounidenses se beneficiaron de los fríos tiros de tres puntos de Serbia (9 de 37 para un 24.3%) en contraste con los suyos (18 de 32 para un 56%), lo que convirtió lo que podría haber sido un enfrentamiento competitivo en una victoria por 26 puntos. Si esos porcentajes se invirtieran, Serbia podría hacer que la semifinal del jueves fuera más competitiva.
El otro culpable más probable si el equipo de Estados Unidos no consigue el oro es los rebotes en la pintura. Los estadounidenses han tenido un récord de 9-0 este verano a pesar de haber tenido una ventaja en el porcentaje de rebotes durante sólo tres de esos partidos: las victorias de exhibición sobre Australia y Serbia y el partido de cuartos de final del martes contra Brasil. Sudán del Sur y Alemania tuvieron 14 rebotes ofensivos cada uno en encuentros ajustados contra Estados Unidos en partidos de exhibición, y Sudán del Sur lo hizo incluso mejor que eso en la fase de grupos, consiguiendo 16 rebotes ofensivos.
Los estadounidenses son más que capaces de tirar lo suficientemente bien como para superar un déficit de rebotes, pero sufrir una gran desventaja en los rebotes contra un oponente más talentoso podría significar un problema.
Las mayores amenazas para Estados Unidos
A estas alturas de los Juegos Olímpicos, ya no quedan enfrentamientos fáciles. Alemania y Serbia se enfrentaron en la final de la Copa del Mundo del año pasado, mientras que Francia jugó duro contra Estados Unidos en el partido por la medalla de oro en Tokio hace tres años.
Curiosamente, la victoria del martes sobre Canadá dio la impresión de que Francia y el entrenador Vincent Collet evolucionan de la generación de estrellas (encabezada por Gobert y Evan Fournier) que ganó el bronce en la Copa del Mundo de 2019 y la plata en Tokio. Fournier salió del banquillo contra Canadá en nombre de una mejor defensa, aunque aun así anotó 15 puntos, incluyendo un triple crucial cuando el reloj de lanzamiento se agotaba al final del partido.
Las estrellas de cuartos de final de Francia fueron el dúo más joven formado por el escolta Isaia Cordinier (20 puntos) y Guerschon Yabusele (22), con el Novato del Año de la NBA de 20 años Victor Wembanyama añadiendo 12 rebotes, cinco asistencias y tres robos en una noche en la que disparó solo 2 de 10 tiros de campo. Soy escéptico de que esa fórmula sea un problema para Team USA, que tiene muchas más opciones en la línea frontal con tamaño y capacidad atlética para defender a Yabusele.
En cambio, Alemania se perfila como el rival más amenazador en la fase final. Tanto mi clasificación preolímpica como los mercados de apuestas fueron demasiado bajos para los actuales campeones del mundo, que han demostrado ser igual de potentes contra un grupo de oponentes más fuertes este verano. Alemania ha ganado sus cuatro partidos Olímpicos por al menos 13 puntos y lo ha hecho sin el beneficio de un buen tiro de tres puntos, con un 36% de aciertos desde el arco.
Con el MVP de la Copa del Mundo Dennis Schroder de los Brooklyn Nets y Franz Wagner de los Orlando Magic, Alemania tiene dos legítimas estrellas de la FIBA que se combinan para 38.8 puntos por partido y un grupo de jugadores de rol fiables que encajan bien con ellos. En este momento, Alemania merece ser considerada la mayor amenaza para el equipo de Estados Unidos.
Para enfrentar a Alemania, los estadounidenses primero tendrán que superar a Serbia. La incorporación de Jokic al grupo que ganó la plata en la Copa del Mundo no ha sido tan sencilla como Serbia seguramente esperaba, y no fue competitivo contra Team USA antes de necesitar tiempo extra para eliminar a Australia en un duelo de cuartos de final de peso pesado.
Dicho esto, es posible que aún no hayamos visto el mejor juego de Serbia. Si los minutos de Jokic se extienden en la semifinal y él y el alero Marko Guduric encuentran su toque después de lanzar un total combinado de 3 de 32 desde la línea de 3 puntos hasta ahora en los Juegos Olímpicos, todavía hay una posibilidad realista de que Serbia pueda derrotar a Team USA y regresar al juego por la medalla de oro. Serbia perdió ante los estadounidenses en la última aparición olímpica de Jokic, en 2016.
Si Estados Unidos va a terminar invicto en camino a otro oro, lo logrará contra una dura competencia en las rondas de medallas.