Cuando Shohei Ohtani ponchó a su compañero de equipo de los Angelinos de Los Ángeles, Mike Trout, para cerrar el Clásico Mundial de Béisbol, fue un momento icónico del béisbol y una manifestación plena de todos los intangibles que Ohtani tiene: la seguridad en sí mismo, el deseo de dominar a los más grandes jugadores. Es un showman nato, su amplia sonrisa contradice una confianza competitiva bien ganada. Y como dijo el manager Phil Nevin en una conversación a principios de este año: "Quiere ser mejor en todo que nadie".
El miércoles por la noche, los Angelinos anunciaron que Ohtani no lanzará por el resto de la temporada, luego de sufrir un desgarro en el codo derecho de la UCL. Perder a Ohtani por el resto de la temporada de béisbol es desafortunado para los fanáticos. Pero para los muchos equipos que esperan la próxima agencia libre de Ohtani, es aún peor.
Las oficinas centrales ya no invierten en intangibles. Crean ofertas de contrato basadas en la producción, proyectando el valor que aportarán los jugadores en el futuro. La lesión de Ohtani ha cambiado dramáticamente el contexto de estas ofertas, porque nadie sabe exactamente qué generará como lanzador. Ya se sometió a una reconstrucción del codo Tommy John y ahora se enfrenta a un segundo procedimiento importante.
La agencia libre de Ohtani ya iba a ser la historia más interesante de la temporada baja. Ahora, es aún más fascinante y hay consecuencias en casi todas las direcciones:
1. El límite de su contrato acaba de caer significativamente...
El lunes por la mañana, antes de la lesión de Ohtani, un antiguo agente especuló que el objetivo para la representación de Ohtani sería de 600 millones de dólares, un punto de referencia increíble, como cuando el agente Scott Boras consiguió un contrato de 252 millones de dólares para Alex Rodríguez en 2000 --no sólo el mayor contrato en la historia del béisbol, pero que duplicó el récord anterior en cualquier deporte, un contrato de 126 millones de dólares firmado por Kevin Garnett de la NBA apenas tres años antes.
Con toda probabilidad, una garantía de acuerdo de 600 millones de dólares está fuera de la mesa ahora, y tal vez también lo estén 500 millones de dólares. Después de que se conoció la noticia de la lesión de Ohtani, algunas fuentes de la industria especularon que las ofertas para él podrían tener que venir en dos partes: el pago por su producción ofensiva, que por sí sola lo convierte en uno de los jugadores más valiosos de la liga, y luego una estructura creativa para compensarlo por cualquier cosa que haga como lanzador. Algunos agentes especularon que buenas comparaciones para Ohtani como bateador podrían ser Bryce Harper ($335 millones) y Giancarlo Stanton ($325 millones); Ohtani, después de todo, está en la conversación como el principal toletero del béisbol. El lado del lanzador de su contrato podría ser un salario base con incentivos vinculados al número de aperturas o salidas de relevo que realice.
2. ... pero ahora hay más formas de crearle un papel.
El nombre de John Smoltz fue mencionado mucho en la industria el jueves por la mañana, como un ejemplo de un lanzador abridor de élite que hizo la transición al rol de cerrador. Si Ohtani y su futuro empleador quieren reducir su carga de trabajo como lanzador, cambiarse al bullpen siempre será una opción. Podría desempeñar el mismo papel que desempeñó para el equipo de Japón en la final del CMB: hacer daño como bateador antes de ingresar como relevista en las últimas entradas. En sus primeros años en Japón, Ohtani jugaba en los jardines en sus días libres; si lanzar está fuera de la mesa, tal vez tenga interés en regresar al campo a tiempo completo.
3. Es posible que los Dodgers, reacios al riesgo, ya no sean un pretendiente agresivo...
Cuando los Dodgers de Los Ángeles dejaron pasar a los mejores agentes libres el invierno pasado, y en su lugar firmaron a J.D. Martinez y a un pequeño puñado de otros con contratos de un año, la suposición en las directivas rivales era que Los Ángeles estaba almacenando su munición financiera para perseguir a Ohtani. Los jugadores de los Dodgers hablaron en la casa club durante los entrenamientos de primavera sobre la persecución que se avecinaba, imaginando una alineación de Ohtani bateando entre Mookie Betts, Freddie Freeman y Will Smith.
Pero ahora el futuro de Ohtani como jugador de dos vías es incierto, y parte de la razón por la que los Dodgers han tenido tanto éxito es porque Andrew Friedman, el jefe de operaciones de béisbol del equipo, ha jugado de manera conservadora en el mercado. A pesar de su alta nómina, los Dodgers en los últimos años han sido relativamente reacios al riesgo.
Friedman esperó a que las opciones de los Medias Rojas con Betts disminuyeran antes de llegar a un acuerdo por el jardinero All-Star, y luego lo firmó con un contrato que incluye un alto porcentaje de salario diferido. Los Dodgers no hicieron una oferta a Freeman hasta que los Bravos abandonaron la oferta, reduciendo la influencia negociadora del primera base. En las últimas temporadas, han retenido al futuro miembro del Salón de la Fama Clayton Kershaw en acuerdos de un año.
Ahora que el futuro de Ohtani como lanzador es turbio, el riesgo potencial aumenta. Es demasiado pronto para saber cuánto afecta esto el entusiasmo de los Dodgers por Ohtani, pero Friedman nunca ha pagado por exageraciones ni ha estado dispuesto a gastar grandes dólares en inversiones especulativas.
4. ... pero un regreso a los Angelinos podría ser más una posibilidad
Arte Moreno mantuvo a Ohtani hasta la fecha límite de cambios porque creía que era su mejor oportunidad de retener al jugador más dinámico y comercializable del mundo en el futuro. Si esta lesión de Ohtani apaga el entusiasmo de otros postores, podría aumentar la probabilidad de que permanezca con los Angelinos.
Sólo Ohtani sabe con certeza cuánto valorará una vez que llegue al mercado abierto. Si su modus operandi en la agencia libre se trata de ganar, bueno, los Angelinos estarán en problemas, porque parece que se perderán los playoffs por noveno año consecutivo. Pero si la decisión de Ohtani se basa en el dinero, la preferencia por el clima cálido y la comodidad personal, los Angelinos podrían tener una oportunidad real.
5. Esto despeja el camino para otros próximos agentes libres...
Independientemente de su futuro como lanzador, Ohtani seguirá siendo el titular del próximo mercado este invierno, por el daño que causa en el plato y porque es la estrella más grande disponible. Pero equipos como los Dodgers probablemente ya no puedan considerar a Ohtani como una opción de primera línea en la rotación. Después de la lesión de Ohtani, los mejores lanzadores abridores disponibles podrían ser Julio Urias, el zurdo de los Dodgers que tuvo mejores resultados últimamente en lo que ha sido un año malo, y Michael Lorenzen, el derecho adquirido por los Filis de Filadelfia.
Si la lesión de Ohtani impacta los intereses de los Dodgers, los Gigantes de San Francisco, los Marineros de Seattle (tal vez incluso los Angelinos) podría liberar dinero para otros objetivos.
6. ... pero lo cierra para futuros jugadores bidireccionales.
Cuando Ohtani se unió a los Angelinos, la industria especuló que su surgimiento podría alimentar una ola de jugadores de dos vías. Con un contexto más completo disponible sobre Ohtani (dos lesiones importantes en el codo que complicaron su tiempo en las Grandes Ligas), podría ser que los equipos sean más propensos a presionar a jóvenes candidatos de dos vías para batear o lanzar.
En su mejor momento, Ohtani ha sido el mejor jugador polivalente que jamás haya visto el deporte. Incluso en retrospectiva, nadie cuestionaría su decisión de intentar hacer ambas cosas. Pero durante su tiempo con los Angelinos, el personal y los ejecutivos de la oficina principal se han preguntado cómo podría sostener el trabajo requerido para ser un bateador y lanzador de élite, y considerando todo, es difícil ver si lo ha hecho, después de perderse una cantidad significativa de tiempo incluso cuando los Angelinos han hecho ajustes a su rotación para acomodarlo. Incluso con su increíble atleticismo y empuje, el camino de ida y vuelta ha estado plagado de baches durante gran parte del mandato de Ohtani con el equipo. ¿Otro equipo estaría dispuesto a correr el riesgo, particularmente por un jugador sin un talento tan sobrenatural?