¿Cómo pueden los Phoenix Suns recuperarse en casa después de perder los primeros dos juegos de su serie semifinal de la Conferencia Oeste ante los Denver Nuggets, el primer sembrado?
A pesar del cliché de que una serie no comienza hasta que gana el equipo visitante, la historia nos dice que los Suns están en una situación difícil. Desde 1984, los equipos que pierden los primeros dos juegos fuera de casa han ganado solo el 8% de las series de siete juegos.
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Las posibilidades son mucho mejores para equipos como Phoenix, que eran los favoritos al ingresar a la serie sin la ventaja de jugar en casa. Según las probabilidades previas a la serie de SportsOddsHistory.com, cuatro de los 13 equipos (31%) como los Suns que comenzaron esa serie 2-0 abajo, incluyendo los Golden State Warriors en la primera ronda, regresaron para ganar.
Aún así, Phoenix se vio favorecido en parte por lo peligroso que parece en toda su fuerza. No veremos esa versión de los Suns, al menos en el Juego 3 del viernes después de que a Chris Paul le diagnosticaron una distensión en la ingle que pone en peligro su estatus para el resto de la serie.
¿Qué ajustes puede hacer el entrenador de Phoenix, Monty Williams, para compensar la ausencia de Paul y ayudar a los Suns a igualar la serie antes de volver a Denver para el Juego 5? Vamos a ver.
Usar a Kevin Durant en pantallas para Devin Booker
Es sorprendente cuán poco juego de dos hombres vimos entre los dos mejores jugadores de los Suns en los Juegos 1 y 2 de esta serie. Kevin Durant hizo pantalla a Devin Booker como el manejador de la pelota solo ocho veces en los dos juegos, según el seguimiento de Second Spectrum. Con Booker probablemente en los controles con más frecuencia con Paul fuera de la alineación, tener a Durant como pantalla para él es una forma de crear mejores enfrentamientos contra los titulares de los Nuggets.
La palabra clave allí es "pantalla": Durant en realidad tiene que hacer un contacto sólido en lugar de escabullirse o intentar bloquear débilmente al defensor de Booker (generalmente Kentavious Caldwell-Pope, aunque tanto el novato Christian Braun como Bruce Brown Jr. lo han defendido también), lo que le permite a ese jugador evadir el contacto y permanecer en Booker.
Cuando Phoenix puede forzar un cambio, pone un defensor más pequeño en Durant y le da la oportunidad de disparar por encima de la cabeza de forma aislada. Según Second Spectrum, los Suns han anotado nueve puntos en igual número de oportunidades cuando Durant hace lo que definen como un contacto "sólido" en la pantalla, en comparación con dos puntos en cuatro oportunidades cuando no lo ha hecho.
Atacar a Nikola Jokic sin el balón
El recuerdo definitorio de la serie de segunda ronda de 2021 entre estos dos equipos son los tiradores de Phoenix que caminan hacia los tiros en salto abiertos en los pick-and-rolls que involucran al dos veces MVP Nikola Jokic defendiendo al que ejectuta la pantalla. Los datos de Second Spectrum lo respaldan. En esa serie, los Suns promediaron 1.17 puntos por oportunidad cuando tenían al hombre de Jokic preparando la pantalla. Esa marca es mucho mejor que los 1.07 puntos por oportunidad, la mejor de la liga, que los Dallas Mavericks promediaron en pick-and-rolls en el transcurso de la temporada regular 2022-23.
En esta serie contra los Suns, esa estadística ha bajado a .82 puntos por oportunidad. Esto se debe a que un Jokic mejor descansado se siente más cómodo subiendo al nivel de la pantalla, mientras que los defensores del perímetro de Denver están haciendo la vida más difícil para los manejadores de balón de Phoenix en esas situaciones. Como comentó Zach Lowe de ESPN en su previa de la serie, los Nuggets se han estado preparando para esta revancha y hasta ahora han superado la prueba.
Si atacar a Jokic en pick-and-rolls ya no es un código de trucos para los Suns, es posible que quieran hacer que funcione defendiendo más pantallas sin balón. Cuando está sobre Deandre Ayton, Jokic a menudo se queda atrás hacia la pintura mientras Ayton está en el perímetro. Eso crea la oportunidad para que Phoenix genere una mirada abierta para sus tiradores haciendo que Ayton establezca una pantalla sólida para ellos sin Jokic cerca para salir, similar a lo que hacen los Golden State Warriors cuando los oponentes intentan jugar contra Draymond Green.
Una vez más, las pantallas sólidas son un requisito previo. Ayton necesita poner cuerpo a los bases y escoltas de Denver para liberar a sus compañeros de equipo, obligando a Jokic a salir de la pintura y cubrir más terreno en defensa.
Ganar los minutos cuando Jokic se siente
La estadística más impactante de esta serie es que los Nuggets superan a los Suns por 11 hasta el momento en 18:35 con Jokic fuera de la cancha en partes competitivas de los juegos (Phoenix se fue +4 en los últimos 3:13 del Juego 1 con reservas en la cancha para ambos lados).
Claro, Denver logró superar a Minnesota por 27 puntos en la primera ronda cuando Jokic descansó, pero ese fue un octavo sembrado que no estaba extendiendo los minutos de sus titulares tan agresivamente como lo ha hecho Monty Williams con sus estrellas. Los Suns han tenido a Booker o Durant en la cancha cada vez que Jokic se sienta, a menudo flanqueado por Ayton y Paul.
Una opción posible para Phoenix: convertir a Durant en su centro de respaldo para maximizar su espacio y manejo de la pelota contra la segunda unidad de menor tamaño de los Nuggets, que no cuentan con jugadores que midan más de 6 pies y 8 pulgadas (tanto Aaron Gordon como Jeff Green figuran de 6 pies y 8 pulgadas, 235 libras). Hasta ahora, solo hemos visto a Durant en el centro en situaciones de final de cuarto con el equipo a la ofensiva.
Poner a Durant en el centro con Jokic en la banca obligaría a Williams a alterar su rotación, que normalmente tiene a Durant (como Jokic) en la cancha durante todo el primer y tercer cuarto antes de descansar para comenzar el segundo y el cuarto. Aún así, con la temporada en juego, vale la pena intentarlo.
Decidirse en una rotación de jugadores
El contraste entre las rotaciones de esta serie ha sido sorprendente. Mientras que el entrenador de Denver, Michael Malone, tiene una rotación constante de ocho jugadores que ha establecido durante la postemporada, Williams usó 11 jugadores solo en la primera mitad del Juego 2. Y eso no incluyó a los reservas veteranos Terrence Ross y T.J. Warren, quienes "podría ver significativamente más tiempo" en el Juego 3 después de combinarse para jugar solo cinco minutos en la serie hasta el momento, dijo Williams a los periodistas el miércoles.
La indecisión de Williams sobre a quién jugar es comprensible. Cambiar por Durant a mitad de temporada eliminó gran parte de la profundidad de Phoenix y al mismo tiempo le dio al equipo dos nuevas opciones en Ross y Warren. Después de sus seis jugadores principales, nadie más en los Suns ha logrado separarse del grupo, lo que obligó a Williams a alternar entre una variedad de opciones.
Aún así, alternar entre una variedad de opciones ha dificultado que cualquiera de los jugadores de la banca de los Suns encuentre un ritmo. En este momento, Phoenix seguramente estaría mejor si eligiera a ocho o nueve jugadores y se quedara con ellos en ambas mitades.
La buena noticia para los Suns es que el ajuste más sencillo para los Juegos 3 y 4 sigue siendo "hacer más tiros". Después de que Phoenix perdiera la batalla matemática en el Juego 1, cuando los Nuggets lograron 17 intentos de tiro más gracias a su dominio en la pintura y las 16 pérdidas de balón de los Suns, los Suns lograron obtener la ventaja en el Juego 2. Esta vez, tuvieron 19 más intentos, aunque con 16 intentos menos de tiros libres.
Además de la lesión de Paul en el tercer cuarto del Juego 2, Phoenix perdió debido a un tiro atípicamente horrible. La métrica cuantificada de tiros (qSM) de Second Spectrum mide cómo el porcentaje efectivo real de tiros de campo (eFG%) de un equipo se compara con lo que esperaríamos en función de la ubicación y el tipo de tiros, la distancia de los defensores cercanos y la habilidad del tirador.
Basado en esa medida de calidad de tiro, el qSM de menos-11.6 de los Suns fue el peor desde que adquirieron a Durant y el cuarto peor para cualquier equipo durante un juego en estos playoffs. Unos pocos ajustes y un impulso para hacer tiros podrían permitir que Phoenix regrese a la serie, incluso si Paul no puede jugar.