Los dos mejores récords en el béisbol pertenecen a los equipos con las nóminas del puesto 27 y 28 en el juego. Los seis líderes de división son los Tampa Bay Rays, los Minnesota Twins, los Texas Rangers, los Atlanta Braves, los Pittsburgh Pirates y los Arizona Diamondbacks. Y el tiempo promedio de un juego de Major League Baseball está en su nivel más bajo desde 1981.
Abril siempre está lleno de preguntas sobre qué es real y qué no, qué es sostenible y qué es una locura. Con la marca de cuatro semanas de la temporada llegando mañana, aquí hay 10 conclusiones tempraneras que van desde una serie de lesiones -- cuyo origen es desconcertante para las personas en todo el deporte -- hasta cómo el béisbol con reloj de lanzamiento podría no ser todo tan diferente de lo que hemos visto en los últimos años.
1. Un aumento de las lesiones
La cantidad de estadías en la lista de lesionados hasta el momento ha activado las alarmas en todo el juego, y las personas luchan por separar las señales del ruido. Entre el comienzo de los entrenamientos de primavera y el día 20 de la temporada, 236 jugadores llegaron a la lista de lesionados, el número más alto jamás en ese período, y por un amplio margen. Hace un año, durante el mismo período, 189 jugadores estuvieron en la lista de lesionados el año pasado en un entrenamiento de primavera acortado por cierre patronal. Fueron 192 en la temporada de 2021 afectada por el COVID y 151, 181, 173, 149 y 169 en los cinco años estándar anteriores.
Hay muchas teorías para explicar el aumento, pero lo más probable es que no se trate de un solo factor, como, por ejemplo, el reloj de lanzamiento, que se ha convertido en un chivo expiatorio fácil.
¿Podría el reloj estar teniendo un efecto? Por supuesto. Los jugadores expresaron su preocupación al respecto durante las discusiones con MLB sobre las nuevas reglas. Su inquietud tiene sentido. Ya sea que los relevistas en el bullpen tengan menos tiempo para calentar, que los bateadores tengan solo un tiempo fuera para calmarse o que los abridores se ajusten al ritmo acelerado, las diferencias en el juego han llevado a enfoques ajustados, lo que podría hacer que los jugadores sean más propensos a lesionarse.
Pero un preparador físico, cuyo papel consiste en monitorear las tendencias de las lesiones, dijo: "El reloj no tiene nada que ver con eso. No lo estoy viendo". Otros dos sugirieron lo mismo. Lo que los ha dejado preguntándose: ¿Qué, exactamente, podría ser?
Su primer instinto: podría ser un año muy desafortunado. Lo cual es una respuesta bastante insatisfactoria, pero también una que podría ser cierta. Las lesiones a menudo van en oleadas. Algunos años están llenos de cirugías Tommy John y otros menos. La dificultad para predecir lesiones se ilustra en la amplia variedad. Para todas las lesiones más comunes en 2023 (más de 50 lesiones de codo para lanzadores junto con nueve distensiones del oblicuo izquierdo y siete distensiones en el tendón de la corva izquierda para bateadores), la gran mayoría son esguinces, distensiones, inflamación, tensión, incomodidad, dolor, desgarros, fracturas, pinzamientos, contusiones, tendinitis, fatiga, espasmos, subluxaciones y avulsiones de pies a cabeza.
La única forma en que sabremos con certeza si esta temporada es anómala es si los años futuros imitan a 2023. Y si lo hacen, las teorías de entrenadores, ejecutivos, otros funcionarios y jugadores se centrarán en el reloj, sí, pero también en una serie de otras posibilidades:
Si el mayor pronosticador de una lesión futura, particularmente con el brazo de un lanzador, es una lesión pasada, sería lógico que la proliferación de cirugías Tommy John para los jugadores antes de ingresar al béisbol afiliado los dejaría susceptibles a lesionarse cuando están en la pelota profesional. Quizás, entonces, no sea una sorpresa que de las 236 colocaciones en la lista de lesionados, 162 son lanzadores. Esa tasa de lanzadores del 68% es ligeramente superior a las temporadas completas más recientes, en las que alrededor del 60% de las lesiones en el período de tiempo designado fueron de jugadores que no son de posición. Si la tendencia continúa, quizás sea el peor escenario para la MLB: una población de jugadores dañados incluso antes de que lleguen al béisbol profesional, lo que provoca una falta de confianza terminal.
Varios preparadores físicos y ortopedistas están convencidos de que la adopción generalizada de la tecnología ofrece incentivos equivocados que ponen en peligro a los jugadores. La lógica es sólida: Los jugadores que usan cámaras de alta velocidad y dispositivos de radar para crear giros perfectos en los laboratorios de pitcheo en realidad manipulan sus brazos de maneras que hace más probable que se lastimen. El problema, por supuesto, es que esto es casi imposible de probar. ¿Cómo sabes que un jugador no se habría lesionado sin el diseño de lanzamiento? Además, mientras los equipos incentiven a los jugadores a ejecutar lanzamientos excelentes, los lanzadores priorizarán experimentar con pitcheos por encima de todo.
Aquí hay uno que casi seguramente contribuye y que tanto los jugadores como los ejecutivos reconocen: Estar en la lista de lesionados no conlleva el estigma que alguna vez significó. Un lanzador preferiría estar en la lista de lesionados durante 15 días que gastar los 15 obligatorios en opción en las ligas menores porque los que están en la lista de lesionados reciben pago y tiempo de servicio de las mayores. Además, la lista de lesionados puede ser utilizada por un equipo para trabajar con un lanzador cuyo material necesita leve mejoría y el tipo de ajustes que se hacen mejor con un coach de pitcheo de Grandes Ligas.
El Clásico Mundial de Béisbol (WBC) es una excusa estándar, y una que podría tener mérito mucho más allá de las lesiones sufridas en el evento, como las de Edwin Díaz y José Altuve. Los lanzadores en particular necesitaban prepararse antes para lanzar lanzamientos competitivos en el torneo. Además, su excelente desempeño en las primeras semanas de los entrenamientos de primavera podría tener un efecto psicológico en otros en el campamento, quienes pueden haber sentido la necesidad de mostrarse de manera similar. Es poco probable que una serie de lesiones proviniera de eso, pero sería una tontería sugerir que el WBC no tiene efecto alguno en los jugadores.
Comprender las lesiones es la última frontera del béisbol. Se necesita muchísima paciencia, y cuando casi el 20% de los jugadores en las listas de 40 jugadores caen en la lista de lesionados en los primeros 20 días de la temporada, la calma tiende a no ser la respuesta predominante. Solo entienda que, incluso si no alivia las preocupaciones, la paciencia es el enfoque adecuado a seguir, y revisaremos durante la temporada y el próximo año para ver si en realidad es una señal o solo ruido.
2. El juego puede que sea más corto, pero no es muy diferente
Se suponía que el béisbol con reloj de lanzamiento era una marca diferente a la que los fanáticos se habían acostumbrado. Más rápido. Lleno de acción. Emocionante. Y en algunos aspectos, ese ha sido el caso. Las bases robadas han aumentado (abundaremos sobre eso más adelante), y la falta de desplazamientos pone un mayor énfasis en los intermedistas atléticos.
Pero cuando miras de cerca, el béisbol en abril de 2023 se parece mucho a lo que fue en esa era pasada de ... abril de 2018. Solo que se termina media hora antes.
Ahora bien, es cierto: las temporadas 2021 y 2022 fueron particularmente deprimidas de acción, y el promedio de bateo cayó a su nivel más bajo en más de medio siglo. Pero no necesariamente hay más acción ahora que hace cinco años. Simplemente está comprimido en un período de tiempo más corto.
Lo cual es algo bueno, sin duda, y un paso en la dirección correcta. Sin embargo, a menos que los próximos cinco meses traigan un cambio drástico, e incluso cuando el clima se calienta, los números de triple barra registrados en abril históricamente se han mantenido relativamente estáticos durante el resto de la temporada, los mismos problemas que engatusaron al béisbol para la revisión del juego persistirá.
El promedio de bateo seguirá siendo bajo en comparación con los números históricos. Las tasas de ponche se mantendrán cerca de un máximo histórico. Los tres verdaderos resultados gobernarán el día. Five-and-fly será la norma para los lanzadores abridores. La acción será difícil de conseguir. Y el juego de finales de la década de 2010 volverá a ser la norma en 2023.
3. Continúa el ascenso del slider
De 2007 a 2016, el uso del slider controlado en el béisbol fue constante, entre 14.2% y 15.4%. Cada año desde entonces ha subido, y este año es el más alto hasta ahora, con un 22.6% de lanzamientos (los San Francisco Giants, 31.4%, y Los Angeles Angels, 30.8%, tienen lo que serían las dos tasas de sliders más altas de la historia). Cualquiera que sea su forma (el sweeper de lado a lado, el clásico de dos planos que baja y se aleja o el giroscopio duro que rompe hacia arriba y hacia abajo), el envío se ha separado de la curva y el cambio y se ha convertido en la clara opción después de la recta. Desde Shohei Ohtani hasta Clayton Kershaw y Dylan Cease, algunos de los mejores lanzadores abridores del béisbol lanzan más sliders que rectas. Lanzar hacia atrás no solo se acepta sino que se alienta.
¿Por qué la revolución del slider? Hay dos factores que van de la mano: Es la mejor combinación entre facilidad de ejecución y efectividad. Lanzar un slider es similar a lanzar una recta, solo que con un agarre ligeramente modificado y presión con los dedos. La diferencia para los bateadores es marcada. En apariciones al plato que terminan con rectas (cuatro costuras y sinkers), los bateadores están dando tajos .269/.362/.443 este año. Contra los sliders, es .213/.272/.362, una diferencia de 171 puntos en OPS.
Hay una razón por la que el uso de la recta se ha reducido al 47.1%, el más bajo en el juego. Simplemente no es un lanzamiento tan exitoso como el slider, y hasta que la brecha de productividad entre los dos disminuya, o algún tipo de datos definitivos muestren que el aumento en el uso del slider causa más lesiones, la lenta degradación del uso de la recta continuará.
4. Una disminución en las violaciones del reloj de lanzamiento
A lo largo de la temporada de ligas menores del año pasado, las infracciones del reloj de lanzamiento disminuyeron constantemente durante el primer mes antes de finalmente establecerse en .53 infracciones por juego durante los últimos cinco meses de la temporada, según MLB. Los ligamayoristas tuvieron el beneficio de usar los entrenamientos de primavera para resolver los problemas y promediaron poco más de dos violaciones por juego después de la primera semana. Al final de los entrenamientos de primavera, ese número se había reducido a la mitad.
Después de los primeros tres días de la temporada regular, el promedio de infracciones del reloj de lanzamiento se redujo a .82 por juego. Saltó a .93 en la segunda semana (del 3 al 9 de abril) antes de caer a .64 en la tercera semana y mantenerse estable en .66 en la semana que terminó el domingo. La probabilidad de que suba mucho más es mínima. Los jugadores conocen las reglas. Están acostumbrados al ritmo del juego. Quizás los números más reveladores: El tiempo promedio restante en el reloj cuando se lanza un envío, según la liga, es de 6.6 segundos con las bases vacías y 7.7 segundos con corredores en base. Los lanzadores, dicen los datos, no están agotando el tiempo, como algunos temían. Los bateadores han descubierto cuándo usar sus tiempos muertos y los lanzadores sus visitas al montículo.
En la semana de juego más reciente, el 61% de los juegos terminaron sin una violación del reloj. Sí, es probable que haya una violación en un juego importante o en un punto crucial que convierta un resultado. Pero, como ha demostrado casi un mes de juegos, será la excepción, no la regla.
5. Las bases robadas han aumentado, pero solo en comparación con los últimos años
La temporada comenzó con un frenesí de robo de bases, y efectivamente, existe una posibilidad real de que Ronald Acuña Jr., quien ya ha robado 12 bases y luce como el mismo jugador del calibre de Jugador Más Valioso de antes de su desgarro del ligamento cruzado anterior, establezca la marca para la mayor cantidad de bases robadas antes del 1 de mayo en la última década esta semana. Solo necesita dos más para superar a Ender Inciarte, el hombre cuyo puesto tomó Acuña, quien sumó 13 bases robadas en abril de 2018 (al igual que Billy Hamilton en 2015 y Dee Strange-Gordon en 2014).
Sin embargo, desde entonces, se ha demostrado que los primeros temores de que habría justas de atletismo en cada juego de béisbol son infundados. Las bases robadas han subido, sí, pero simplemente están más allá de los estándares modernos en comparación con los históricos.
Siempre que los últimos seis días del mes se mantengan al ritmo de los primeros 24, este año podría competir por la mayor cantidad de bases robadas antes del 1 de mayo en la historia del béisbol.
Pero por juego, los robos en 2023 se quedan atrás comparados con casi todos los abriles desde 1975 hasta 1999, y en realidad están en línea con los números tan recientes como 2011. Los robos en la década de 1980 superaron regularmente 1.5 por juego. El 1.36 por juego de esta temporada ciertamente es una mejora con respecto a los últimos tres abriles, cuando los equipos ni siquiera promediaron uno, y la tasa de aprovecharse del 6% de este mes en oportunidades de bases robadas es la más alta desde abril de 2012. Pero nuevamente: En el cuarto de siglo antes de 1999, el porcentaje de oportunidades fue mayor que este año en cada temporada.
En teoría, robar bases es más fácil que nunca debido a la distancia más corta entre las bases y al máximo de dos desconexiones por aparición al plato. Pero no es tan fácil como para torcer el juego por completo.
6. Los Rays son legítimos
Hola, escépticos. ¿Están finalmente listos para creer que los Tampa Bay Rays son reales? ¿Han terminado de pensar que su cronograma fácil de principios de temporada creó una especie de espejismo de excelencia que seguramente se disiparía una vez que comenzaran a jugar contra los llamados equipos reales? Lo más importante: ¿No están entretenidos?
Tampa Bay tiene marca de 20-3 y está invicto en 14 juegos en el Tropicana Field. Y con una séptima parte de la temporada ya disputada, aquí hay algunos números para digerir.
El OPS de los Rays de .896 es exactamente 100 puntos más alto que el siguiente mejor equipo, los Chicago Cubs.
El OPS de los oponentes contra los lanzadores de Tampa Bay es de .569, más de 60 puntos menos que los Twins con .632.
Con 48 jonrones, los Rays superan a Los Angeles Dodgers por cinco y al tercer clasificado, los Braves, por 13.
Con 14 jonrones permitidos, los Rays también han cedido la menor cantidad de cuadrangulares.
Tampa Bay lidera la MLB en carreras (149), carreras permitidas (64), promedio de bateo en el primer lanzamiento (.494) y efectividad (2.72)
Y los Rays también hacen las cosas pequeñas. Lideran la MLB en ir de primera a tercera base con un sencillo, lo hacen el 46.9% de las veces, y son perfectos avanzando en 23 elevados (tag-ups), la segunda mayor cantidad en las Grandes Ligas. Han cometido solo ocho errores, empatados en el sexto lugar en las Grandes Ligas y solo dos detrás de los Kansas City Royals y los New York Mets, líderes de la MLB. Su jardín no ha cometido uno.
Ciertamente, los incrédulos seguirán respondiendo con: Sí, pero el calendario. Y hay algo de verdad en eso. Después de ganar sus primeros 12 juegos contra una competencia ciertamente débil, Tampa Bay jugará 29 partidos en 30 días en mayo contra equipos con un porcentaje combinado de victorias de .612. Podría ser el mes más difícil al que se enfrentará cualquier club esta temporada.
Los Rays creen que estarán a la altura, y planean demostrar de una vez por todas que son muy, muy reales.
7. Los seis equipos sobresalientes
De la media docena de equipos más sorprendentes del primer mes (los Arizona Diamondbacks, los Baltimore Orioles, los Cubs, los Miami Marlins, los Pirates y los Rangers), ¿cuál es el más auténtico?
Los Marlins están un juego por encima de .500 con el sexto peor diferencial de carreras en el béisbol en -34, así que táchenlos. Los Pirates son la mejor historia aparte de los Rays del comienzo de la temporada, y lo están haciendo sin Oneil Cruz, pero es difícil ver a esta lista manteniendo su ritmo, o, incluso si lo hace, agregando como los contendientes necesitan en el fecha límite de cambios. La llegada de Brandon Pfaadt ayudará a Arizona, pero los D-Backs aún podrían estar a un año de distancia en una Liga Nacional muy competitiva. Los Cubs están obteniendo un rendimiento del percentil 90 de varios jugadores y todavía están en el tercer lugar, y la regresión está destinada a picar.
Eso deja a los Rangers y los Orioles. Y a pesar de lo grandioso que se ve Baltimore, Texas tiene el segundo mejor diferencial de carreras en el béisbol, una muy buena rotación, un bullpen furtivamente sólido y una ofensiva que se defiende sin Corey Seager. Si los Orioles encuentran algún lanzador abridor, tal vez sean la mejor opción, pero por ahora, Texas, y su camino un poco más fácil en el Oeste de la Liga Americana, gana.
8. Los seis equipos de más bajo rendimiento
De la media docena de equipos más decepcionantes (los White Sox, los Philadelphia Phillies, los San Diego Padres, los San Francisco Giants, los Seattle Mariners y los St. Louis Cardinals), ¿cuál tiene más problemas?
Los Padres finalmente se están acercando a su potencia máxima, con Fernando Tatis Jr. y Joe Musgrove de vuelta. Estarán bien. Los Phillies se han abierto camino de regreso cerca de .500, y con Bryce Harper posiblemente regresando dentro de dos semanas para jugar en la primera base, agregarán un talento del calibre de MVP a un equipo que ya está recibiendo contribuciones mejores de lo esperado de Brandon Marsh, Bryson Stott y Alec Bohm. Los Mariners se ven tambaleantes, especialmente en la segunda mitad de su rotación y en el tercio inferior de su alineación, pero hay suficiente talento para anotar una carrera. Y teniendo en cuenta su talento ofensivo, St. Louis está obligado a recuperar un ritmo de 63 victorias, incluso si su pitcheo podría condenar un intento por llegar a los playoffs.
Ni San Francisco ni Chicago eran necesariamente una selección de postemporada de moda, pero nadie hubiera previsto perder 100 juegos, como sugieren sus ritmos actuales. Los Giants han conectado bastantes jonrones (representan el 58.6% de las carreras de San Francisco), pero su bullpen ha sido un desastre y el personal ha concedido casi tantos jonrones (29) como la ofensiva ha conectado (34). Mientras tanto, los White Sox han permitido 32 jonrones y conectaron solo 23. Su combinación de lesiones e ineficacia les está cavando un gran hoyo, e incluso si la división Central de la Liga Americana es un calabozo de basura, parece que lo encarnarán más que escaparlo.
9. Cinco jugadores cuyos comienzos dominantes son genuinos
Si bien el béisbol permanece en un territorio de muestra pequeño, aquí hay cinco jugadores cuyos comienzos calientes pasan la prueba del olfato:
Jarred Kelenic, OF, Seattle Mariners: Los datos de pelota bateada colocan a Kelenic entre los bateadores de élite en el juego, con una tasa de golpes duros que es octava de 179 bateadores calificados y un promedio ponderado esperado de embasarse que es el 13. Todavía es demasiado propenso a los ponches, pero un aumento de nueve puntos en la tasa de contacto sugiere que el swing ajustado de Kelenic está sacando a relucir el potencial que ha estado dentro de él durante mucho tiempo. Si puede seguir evitando los lanzamientos rompientes y atacando las rectas, es una estrella.
James Outman, OF Los Angeles Dodgers: Los Dodgers amaban a Outman porque se desempeñó mejor en todos los niveles de las ligas menores, con un wOBA que saltó en cada paso de Clase A Baja a Triple-A, y en lo que va de la temporada, está en .461, quinto mejor en las Grandes Ligas y mejor que en todas las paradas de ligas menores. Su habilidad para jugar bien en las tres posiciones de los jardines les permitió mover a Mookie Betts al campocorto.
Vladimir Guerrero Jr., 1B, Toronto Blue Jays: Sí, ya es una lumbrera, pero el joven de 24 años está mejorando. Su tasa de ponches del 10.6% es menos de la mitad del promedio de la liga, y está tomando swing y fallando solo uno de cada ocho pitcheos en la zona. Si puede mantener eso y golpear la pelota tan fuerte como cualquiera que no se llame Giancarlo Stanton o Aaron Judge, la grandeza es el suelo y el techo es ilimitado.
Graham Ashcraft, SP, Cincinnati Reds: Con la fuerza del tercer mejor cutter y el segundo mejor slider de cualquier abridor (según la calificación de Stuff+), Ashcraft, de 25 años, tiene el tercer mejor material de cualquier abridor, detrás solo Jacob deGrom y Shohei Ohtani. Si puede reducir las bases por bolas, es un brazo legítimo al frente de la rotación.
Aroldis Chapman, RP, Kansas City Royals: Su recta promedio ha vuelto a 100 mph por primera vez desde 2017. Su slider vuelve a funcionar como un arma de abanicar. Y cuando los Royals decidan canjearlo, los equipos que necesitan relevista, en otras palabras, todos los contendientes, se alinearán.
10. Cinco jugadores cuyos comienzos son preocupantes
Por el contrario, aquí hay cinco jugadores cuyos primeros indicadores presagian problemas en el futuro:
Blake Snell, SP, San Diego Padres: Entre los lanzadores abridores, Snell tiene el porcentaje más alto de conteo de tres bolas (36%), el índice de strike más bajo (54.8%) y el peor índice de zona (39.1% de los lanzamientos serían strikes según el reglamento). Sí, son solo cuatro aperturas, pero hasta ahora, Snell solo ha reforzado las críticas más grandes contra él.
Jack Flaherty, SP, St. Louis Cardinals: Con la tasa de bases por bolas más alta de los 96 lanzadores con al menos 20 entradas (19 en 27⅓ entradas), tiene poco margen de error. Y los bateadores lo saben; persiguen solo el 19.8% de los lanzamientos, la cuarta marca más baja. En su mejor momento, en la segunda mitad de 2019, Flaherty dio 23 boletos en 99⅓ entradas y consiguió swings en el 31.6% de los lanzamientos fuera de la zona.
Jazz Chisholm, CF, Miami Marlins: El estrellato está al alcance de Chisholm. Simplemente no lo va a encontrar ponchándose un 38.4% de las veces, el peor de las Grandes Ligas. Simplemente no puede fallar cuatro de cada 10 swings que realiza, una cifra que supera por 60% el promedio de la liga.
Jordan Walker, RF, St. Louis Cardinals: El jugador de 20 años disputó solo 31 partidos de ligas menores en los jardines, por lo que es razonable esperar una curva de aprendizaje. Pero si quiere alcanzar el nivel al que su bate es capaz de llevarlo, necesita mejorar en el jardín derecho, donde, según todas las principales métricas defensivas, ha sido el peor guardabosques del béisbol durante el primer mes.
Eloy Jiménez, bateador designado, Chicago White Sox: Ya con 26 años y en este punto más o menos limitado a las tareas de bateador designado, Jiménez necesita batear para garantizar que los White Sox lo firmen a un par de opciones que comienzan en 2025. Una dieta constante de pitcheos de baja velocidad se lo han comido vivo este año, y su índice de perseguirlos del 40.6% y el índice de abanicarse del 38.8% se encuentran entre los peores del béisbol. Puede que le pegue fuerte a la pelota, pero fallar tan a menudo no le sirve de mucho.