El 2023 en el UFC abre con muchas esperanzas y aire de positivismo para los peleadores y peleadoras que buscan dejar su marca en la promotora más grande de MMA a través del año.
Pero mientras muchos apuntan hacia al frente con la mirada fija en el futuro, otros no pueden darse el lujo de tomar el paso sin reflexionar en el pasado al encarar encrucijadas en el octágono que amenazan con mover la cuerda floja en la que se balancean.
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Varios de esos atletas son veteranos de mil batallas que lo dejaron todo en la jaula y parece que ya vieron sus mejores días. Otros no logran ganarle la pelea a las lesiones. Y otros más se encuentran en momentos bajos y sin dirección clara mientras buscan regresar a las clasificaciones o apuntan a nuevos retos.
No todos los casos son iguales, obviamente, no cuando hablamos de peleadores que todavía se encuentran cerca de la cima del ranking … o inclusive, todavía se llaman campeones. Y sin hablar de Conor McGregor, quien lleva en una encrucijada perpetua como competidor mientras mantiene su estatus como la estrella más grande del deporte.
Veamos algunos de esos nombres, comenzando con el mexicoamericano que tenía pautado ser estelar en el primer evento principal de UFC del 2023 (sábado, 7 p.m. ET, ESPN+).
Kelvin Gastelum
Aunque todavía se aferra al ranking en las 185 libras, no cabe duda de que los últimos cuatro años han sido bien difíciles para el ex ganador del Ultimate Fighter, entre peleas que se cayeron y resultados decepcionantes.
Gastelum (17-8) tiene solo una victoria en cinco peleas desde que perdió un clásico por el título interino ante Israel Adesanya en abril del 2019, y a pesar de que todas fueron contra el nivel superior de la división de peso mediano, incluyendo las últimas dos ante el ex campeón Robert Whittaker y el ex retador Jared Cannonier, los resultados no dejan de reflejar el momento incómodo que vive en la competencia.
Gastelum tenía pautado enfrentar a Nassourdine Imavov en lo que habría sido la primera estelar del 2023, pero tuvo que retirarse del combate. Está prácticamente a una derrota de quedar fuera del ranking, y en una posición difícil a la hora de renovar con la promotora. En fin, a Gastelum le urge ganar cuando regrese a la acción.
Darren Till
Y hablando del peso mediano, ¿recuerdan cuando Darren Till parecía un futuro campeón? Cinco años despues de retar por el título de peso welter, esa noción luce muy lejana.
Las lesiones han jugado un papel clave en el desliz de Till (18-5-1), quien acumula todas sus derrotas desde ese intento fallido por el campeonato contra Tyron Woodley en septiembre del 2018. Desde entonces ha sido un pisa y no arranca entre molestias físicas y resultados decepcionantes para el peleador inglés de 30 años de edad.
Al igual que Gastelum, Till podría encontrarse fuera del ranking si no le da vuelta a la situación.
Tony Ferguson
Aunque sigue siendo un personaje popular y querido por los fans, el ‘Padre Tiempo’ acecha a un ‘Cucuy’ de 38 años que no gana una pelea desde el 2019.
Son cinco derrotas en fila que acumula Ferguson - algunas muy feas - luego de la racha de 12 victorias que lo dejó como uno de los mejores pesos ligero del mundo. Desafortunadamente nunca peleó por el campeonato indiscutido, y su tiempo como peleador clasificado ya pasó.
Ahora posicionado en esencia como ‘gatekeeper’, Ferguson (26-8) todavía tiene el nombre y el respeto para comandar la atención, pero debería considerar el panorama y poner en balanza cuanto tiempo más quiere pelear, y arriesgar, dentro del octágono.
Max Holloway
Ok, luce raro tener a ‘Blessed’ en esta lista, considerando que sigue siendo el retador número uno en las 145 libras como uno de los mejores peso pluma en la historia, pero las dudas en torno a su futuro están ahí.
¿Qué hace Holloway en el 2023? Luce lejos de una oportunidad titular tras perder enfáticamente la rivalidad ante Alexander Volkanovski, y subir a las 155 a probar su suerte a tiempo completo con miras a una oportunidad titular luce apretado considerando la calidad en el peso ligero.
¿Entonces qué? A los 31 años y peleando profesionalemnte desde el 2010, Holloway tiene muchas millas y ha absorbido mucho castigo con el pasar de los años. Siempre existe la posibilidad de peleas grandes (¿McGregor?), pero mientras tanto, el hawaiano no parece tener una dirección clara dentro de la jaula.
Jorge Masvidal
El caso de Masvidal, en parte, luce muy similar al de Holloway. Una de las máximas atracciones en el deporte, el peleador de sangre cubana-peruana tampoco luce tener un rumbo claro luego de fallar en ganar una pelea desde su 2019 histórico.
Desde entonces, son derrotas ante el ex campeón Kamaru Usman y su archirival Colby Covington que lo dejaron fuera del panorama titular, aunque la victoria del actual monarca Leon Edwards le abrió un poco la puerta, considerando su historial.
No obstante, una oportunidad ante Edwards requeriría ayuda de otras partes y para nada luce como una apuesta segura. Más probable es que Masvidal trabaje con algunos otros nombres notables en las 170 que le devuelvan algo de lustre, quizás con su mirada en una pelea de show contra McGregor que aunque lejos de significar mucho en el ranking, de seguro sería un gran éxito de taquilla.
Amanda Nunes
La encrucijada que encara Nunes es muy diferente a la de los demás en esta lista. La GOAT todavía está al tope de sus poderes tras demostrar mucha cría para recuperar su título de peso gallo ante Julianna Peña, pero el camino que se le presenta a continuación la deja en una posición única entre generaciones de peleadoras.
Lejos parecen los días de sus peleas históricas contra Ronda Rousey, Holly Holm y Cris Cyborg, y fuera de la campeona de las 125 Valentina Shevchenko, no parece haber una atadura real entre Nunes y las otras competidoras que buscan abrirse paso o todavía no logran darlo. Y mientras sus interes comienza a dividirse más hacia el lado fuera del octágono, que los retos dentro del mismo, nos tenemos que preguntar cuánta motivación le queda a Nunes para seguir peleando.
Quizás a eso es lo que deba apuntar 'La Leona’, a despedirse en la cima a lo Georges St-Pierre o Khabib Nurmagomedov, en vez de seguir arriesgando en la jaula cuando ya no tienes nada que probar.