La pista del Flamingo Park en South Beach siempre está dos o tres grados más caliente que las otras pistas de Miami. Y en el calor de las tardes de los viernes en el verano por lo general está desierto, un lugar incómodo para estar.
Pero durante ocho semanas este verano, allí estuvo Donovan Mitchell. Corriendo carreras interminables. Mitchell, su entrenador David Alexander y una jarra de agua. Seis sprints de 50 metros. Luego cinco de 100 metros. Tres a 200 metros. Y luego, al final, dos 400 que revientan los pulmones, los más agotadores de todos en una superficie que generalmente rondaba los 100 grados.
Durante el tiempo extra el lunes por la noche en Cleveland, Mitchell agarró un balón suelto y, en su minuto 48 de juego, fue aún más rápido que todos en la cancha mientras corría hacia una de sus 22 canastas. Cuando daba los toques finales a un juego icónico, simplemente era más fuerte y más rápido que cualquiera que quedara en su equipo de los Cleveland Cavaliers o de los Chicago Bulls.
Los 71 puntos de Mitchell, 13 de ellos en una épica sesión de tiempo extra, fueron la mayor cantidad de puntos anotados por un solo jugador en casi 17 años, desde los inolvidables 81 de Kobe Bryant contra los Toronto Raptors en 2006. Había una línea aparentemente interminable de récords para Mitchell en el camino a la victoria en tiempo extra por 143-134, pero uno parecía más relevante que todos los demás.
Los 99 puntos que creó Mitchell (fue el primer jugador en la historia en tener 70 puntos y 10 asistencias en un juego) fueron la segunda mayor cantidad detrás de la noche en que Wilt Chamberlain anotó 100 puntos en 1962, según la investigación de ESPN Stats & Information. Chamberlain también tuvo dos asistencias ese juego, lo que significa que su marca de 104 se mantiene.
Vivir en la misma estratosfera que Chamberlain es como romper un récord de LeBron James en Cleveland, lo que Mitchell hizo en la mayor actuación anotadora en la historia del equipo de los Cavaliers. Pero Chamberlain no falló perfectamente un tiro libre, atrapó el rebote y ejecutó una jugada de tres puntos casi milagrosa faltando tres segundos para forzar la prórroga.
“Estar allí en el libro de récords con tipos como Wilt es realmente una lección de humildad”, dijo Mitchell, con el uniforme aún empapado después de que sus compañeros lo rociaron con agua en celebración. “Estoy sin palabras y bendecido de estar en compañía de esa grandeza”.
Las historias de entrenamientos de verano son comunes en los niveles más altos de la NBA, pero el verano pasado no se trataba solo de aumentar la resistencia. Mitchell estaba enojado al final de la temporada pasada. Enojado porque el Utah Jazz tuvo un año decepcionante. Enojado por los comentarios sobre sus relaciones con los compañeros de equipo. Enojado de que el equipo planeara una reconstrucción que incluía deshacerse de él con la esperanza de un futuro mejor.
Había visto a algunos de sus compañeros catapultarse a su alrededor. Devin Booker en los Phoenix Suns. Ja Morant en los Memphis Grizzlies. Jayson Tatum en los Boston Celtis. Trae Young en los Atlanta Hawks. Estos muchachos estaban en el equipo All-NBA y Mitchell no.
Cuando quedó claro que sus días en Utah estaban contados después de que el Jazz canjeara a Rudy Gobert el 1 de julio, Mitchell canceló sus planes de unirse al equipo para los entrenamientos en la liga de verano en Las Vegas y se fue a Miami.
No sabía dónde estaría, tal vez incluso comenzaría el año en Utah, pero sabía que quería regresar con una energía diferente. Durante esos dos meses, entrenó más duro que nunca. Incluso cuando tomó unas vacaciones isleñas, encontró un resort de cinco estrellas que también tenía una cancha de basquetbol.
Fue una limpieza mental, física y emocional.
Cuando se presentó en Cleveland en septiembre, solo un par de semanas después del sorprendente cambio, los Cavs no estaban seguros de qué esperar. Estaban encantados de haber ejecutado el trato para obtenerlo, incluso con el tremendo costo de tres selecciones de primera ronda sin protección y dos intercambios de selección, pero había una pizca de preocupación por lo desconocido. ¿Realmente querría estar en Cleveland? ¿Aceptaría jugar junto a otro escolta como Darius Garland? ¿Sería un poco prima donna después de cómo habían ido las cosas en Utah?
Mitchell no solo apareció en una condición asombrosa, sino que su actitud fue la de desprendimiento desde el Día 1 y se ha mantenido así desde entonces. Es una de las razones por las que los Cavs, desesperados por su grandeza el lunes con Garland y el alero estrella Evan Mobley fuera debido a una lesión, celebraron a su alrededor en su increíble noche.
“Donovan nunca se ha puesto por encima del equipo, entonces, ¿cómo no apoyar a un tipo así?”, dijo el entrenador de los Cavs, J.B. Bickerstaff, después de jugar a Mitchell durante toda la segunda mitad y el tiempo extra sin descanso. “Nos regaló esta noche con una de las mejores actuaciones en la historia del juego”.
Cuando Mitchell corrió sus últimos 400 metros el último día de entrenamiento antes de dirigirse a Cleveland, Alexander hizo clic en el cronómetro y vio 57 segundos. Uno de los mejores momentos del verano de Mitchell. El trabajo diario en su cuerpo y su juego lo habían preparado para este tipo de temporada.
Está promediando los números más altos de su carrera en puntos y lanzando sus mejores porcentajes en dobles y triples, y en la línea de tiros libres. Es uno de los líderes de la liga en minutos, cargando a los Cavs mientras Garland sigue lidiando con lesiones y Ricky Rubio trabaja para recuperarse de una rotura en el ligamento cruzado anterior.
En definitiva, esta temporada no se definirá en enero. Los Cavs están tratando de llegar a los playoffs por primera vez sin James desde 1998. No han ganado una serie de playoffs sin él desde 1993. Han pasado por una racha desigual en las últimas semanas, y Mitchell estaba en realidad en un pequeño bajón antes de su desempeño masivo.
Es para el final de la temporada la razón por la que Mitchell estuvo entrenando todo el verano. Pero siempre tendrá este, un juego que será recordado años en el futuro. Y una noche en la que se ratificó como uno de los mejores de la liga, por si alguien lo había cuestionado.
“Siempre creí que podía ser uno de los mejores jugadores de la liga”, dijo Mitchell. “Me obligué a hacerlo”.