Hace apenas un año y un día, se desarrollaron las 24 horas más salvajes en la historia de la agencia libre en el béisbol. Con la inevitabilidad de un cierre patronal por parte de la liga que imponía una fecha límite artificial a las transacciones, los equipos se apresuraron a firmar agentes libres y durante un período de 24 horas, del 28 al 29 de noviembre, garantizando casi mil millones de dólares.
Ninguna urgencia ha aparecido en esta temporada baja. Ninguno de los ocho agentes libres proyectados para recibir los acuerdos más grandes ha firmado. El mayor contrato hasta el momento, un trato de $102 millones para el cerrador de los New York Mets Edwin Díaz, sucedió al día siguiente de la Serie Mundial, hace casi cuatro semanas. Ni siquiera el extremo inferior del mercado se está moviendo. Se espera que alrededor de 100 agentes libres que no recibieron una oferta calificada comanden contratos de las Grandes Ligas. Siete han firmado.
Eso podría cambiar pronto. Las reuniones de invierno de la MLB comienzan el domingo en San Diego, y en todo el deporte, ejecutivos y agentes anticipan una ráfaga de acción para finalmente iniciar el inexorable frenesí invernal. Aaron Judge podría concluir su agencia libre al llegar a un acuerdo. El exceso de pitcheo abridor podría aliviarse. Incluso el mercado de torpederos, con cuatro jugadores de nueve cifras y el doble de equipos que expresan un interés genuino, podría comenzar a moverse, y el resto de las fichas de dominó caerían rápidamente.
En realidad, una gran cantidad de personas involucradas en la agencia libre le dijeron a ESPN que la represa comenzó a romperse el lunes, cuando tanto las llamadas de agentes libres como las de intercambio entre equipos comenzaron a aumentar. Cualquiera que sea la verdadera razón de la inacción (los directivos juegan lento, los jugadores se apegan a las altas demandas o, más probablemente, una combinación de ambos), todo el coqueteo y las posturas que se han convertido en la norma en las temporadas bajas de béisbol eventualmente dan paso a la verdad. que los equipos necesitan jugadores, los jugadores necesitan trabajos y esas necesidades encuentran puntos en común.
Las reuniones de la próxima semana proporcionan un telón de fondo fértil para esos compromisos. Una reunión anual del deporte que se lleva a cabo en persona por primera vez desde 2019, las reuniones de invierno no tienen fecha límite ni imperativo. Algunos han pasado volando sin ninguna transacción de importancia. Pero los ejecutivos y los agentes están de acuerdo en que esta encarnación se perfila para dejar caer un par de dulces Mentos en una botella de refresco y que el movimiento real podría comenzar el viernes o el sábado antes de que comiencen las reuniones y extenderse más allá de la conclusión del miércoles.
Nadie llamará más la atención que Judge, el jardinero de 30 años cuyos 62 jonrones esta temporada le valieron casi unánimemente el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana. La agencia libre de Judge, dijeron las fuentes involucradas, está lista para terminar en un acuerdo récord en las reuniones, superando el alto valor anual promedio anterior para un jugador de posición de $35.5 millones para Mike Trout. Los New York Yankees, cuyo principal deseo en esta temporada baja es retener a Judge, tiene una oferta sobre la mesa cercana a los ocho años y $300 millones y podrían aumentarla, dependiendo de hasta dónde los San Francisco Giants, el otro gran pretendiente, esten dispuestos a impulsar el mercado. En toda la industria, la expectativa es que Judge vuelva a firmar con NY, pero vale la pena recordarlo: la última vez que el agente libre mejor pagado permaneció con su equipo actual fue Yoenis Céspedes con los Mets en 2016. Y antes de eso, fue Matt Holliday. en 2009.
Los Yankees esperan que Judge sea la excepción. Además de dinero y familiaridad, tienen la capitanía del equipo para ofrecerle. De acuerdo, la familiaridad hizo poco por Corey Seager, George Springer, Gerrit Cole, Bryce Harper, Eric Hosmer , David Price, Max Scherzer, Robinson Canó, Zack Greinke, Albert Pujols y Carl Crawford, los predecesores que no son Céspedes y Holliday en la cima de la cadena alimenticia de la agencia libre. Por lo tanto, la tensión se dirige a San Diego: ¿Qué tan apegado está Judge a los Yankees y qué tan apegados están los Yankees a Judge?
Una vez que se tome la decisión de Judge, o mejor dicho, una vez que se establezcan las intenciones de los Yankees, el resto del mercado de alto nivel podría moverse, quizás rápidamente, dijeron las fuentes.
Si Judge los rechaza, los Yankees tendrán que actuar rápido. Su primer movimiento podría ser retractarse de su intención de ir con un campocorto novato, Oswald Peraza o Anthony Volpe, y girar hacia una clase de agente libre llena de estrellas en el puesto. Carlos Correa podría ser el primero en salir, su mercado es ya excelente, con los Minnesota Twins haciendo un fuerte esfuerzo para volver a firmarlo y construir su franquicia en torno a su talento, según las fuentes. A Trea Turner no le faltan admiradores y, como Correa, debe enganchar un trato de más de $250 millones. Xander Bogaerts debería hacerlo muy bien, ya sea en Boston para el resto de su carrera o con un nuevo equipo: Filadelfia, Chicago, Arizona y Los Ángeles están todos interesados. Y aunque el bate de Dansby Swanson no alcanza al de sus compañeros, él es el único campocorto de los cuatro que seguramente permanecerá en el puesto hasta bien entrado su contrato, que las fuentes esperan que dure al menos seis temporadas.
Mientras tanto, varios ejecutivos y agentes prevén que al menos algunas partes del mercado de lanzadores abridores se muevan pronto, con Carlos Rodón en especial y Jacob deGrom ambos contendientes a firmar dentro de la próxima semana. La lista de equipos con interés genuino en DeGrom abunda, incluso si sigue siendo la principal prioridad de los Mets, su regreso no es un hecho consumado, y Rodon, que viene de uno de los mejores años de su carrera, encaja en cualquier lugar.
Otro gran abridor con acción tras bambalinas que podría presagiar un fichaje de San Diego: el diestro Chris Bassitt, con los Mets esperando un regreso. Taijuan Walker y Jameson Taillon, cuyos mercados son mucho más sólidos sin la oferta calificada que los ensilla, junto con Ross Stripling también hay posibilidades de salir del tablero. El zurdo Andrew Heaney es un jugador de alto riesgo y alta recompensa jugada cuyo término limitado (es poco probable que obtenga más de tres años) funciona a su favor. Una vez que se pronuncien los principales nombres, Zach Eflin y José Quintana podrían llenar los huecos. Y acecha un aluvión de candidatos de un año: Sean Manaea mirando para recuperarse, Corey Kluber en busca de otra temporada sólida, Johnny Cueto, Michael Lorenzen, Michael Wacha y Kyle Gibson.
No figura en esa lista Noah Syndergaard, cuyo mercado se mantiene latente. Syndergaard está usando la temporada baja para atraer la mayor cantidad de opciones posibles: al igual que Kodai Senga, ha estado entrenando en el puesto avanzado de Driveline Baseball en Scottsdale, Arizona. Syndergaard ya no puede alcanzar las 100 mph como lo hacía regularmente al principio de su carrera, pero en este invierno confía en los datos para mejorar su mecánica y refinar sus lanzamientos después de las visitas a Driveline y Tread Athletics, dos destacadas fábricas de pitcheo. En la agencia libre, donde una milla extra o dos por hora pueden ascender a millones, existen múltiples caminos hacia el resultado deseado.
Dos equipos a tener en cuenta cuando empiecen a caer las fichas de dominó: los Texas Rangers, que aún están evaluando todo, desde ases élite hasta abridores medianos, y los Baltimore Orioles, que buscan un par de abridores mientras continúan su ascenso en la División Este de la Liga Americana. Cuando el costo de un lanzador abridor de la parte trasera de la rotación está en el rango de $12 millones al año, Texas consiguió en cambio a Jake Odorizzi, quien ejerció una opción de jugador de $12.5 millones, y los Chicago White Sox llegó a un acuerdo de $12 millones con Mike Clevinger, aunque no es oficial, lo que ilustra la economía cambiante del juego y las decisiones difíciles que tendrán que tomar los equipos.
Junto con los lanzadores, los jardineros podrían ser otro grupo de posición que podría enfocarse en San Diego. El mercado de Mitch Haniger es sólido y Michael Conforto, quien fue agente libre el año pasado, pero no firmó antes del paro, sufrió una lesión en el hombro y se perdió la temporada, por lo que podría obtener un contrato de varios años con una opción de exclusión después de la primera temporada. La confusión en los jardines podría acelerarse cuando Arizona mueva a uno de sus jóvenes bateadores zurdos, no Corbin Carroll, sin embargo, y si los St . Louis Cardinals buscan aliviar su exceso.
Las reuniones, dijeron los ejecutivos, podrían ver muchos intercambios además de las firmas de agentes libres. Aunque la agencia libre se ha movido a paso de tortuga, los fichajes de nombres más grandes no vinculados a ofertas calificadas, como el primera base José Abreu y los relevistas diestros Robert Suárez y Rafael Montero, han superado las proyecciones de la industria . Cuanto más altos sean los precios en la agencia libre, independientemente de la razón, incluso si el campeón de la Serie Mundial, Houston, gasta más de lo previsto en Abreu y Montero, más atractivo se vuelve el mercado de canjes.
Si los Atléticos de Oakland van a mover al receptor Sean Murphy, varios equipos podrían presionarlos en San Diego. Toronto ya no quiere jugar con los pulgares, y el canjear a uno de sus receptores, el Todos Estrellas Alejandro Kirk, el cotizado prospecto Gabriel Moreno o el veterano Danny Jansen, que tuvo uno de los mejores años de su carrera, está en la lista de cosas por hacer de los Azulejos.
Otros podrían moverse, ya sean los relevistas de Detroit Gregory Soto y Alex Lange, el jardinero de Seattle Jesse Winker y los abridores Marco Gonzales o Chris Flexen, o el segunda base de los Yankees Gleyber Torres .
Todo esto se suma a la ineludibilidad de algún tipo de movimiento la próxima semana. Por cada mega acuerdo de Judge o deGrom, habrá un puñado de firmas o intercambios más pequeños que podrían no crear el mismo efecto dominó pero que, sin embargo, ayudarán a descongelar lo que ha estado congelado. A veces, solo se necesitan un par de movimientos para indicar que es hora de comenzar, que casi un mes de vacilación está listo para dar paso a una bonanza de gastos de $3 mil millones.
Está llegando. Tal vez no tan rápido como querían los rabiosos observadores del béisbol de estufa, pero está llegando.