ANAHEIM, Calif. -- Un sombrero de vaquero de color claro descansa sobre el estante para bates en el dugout de los Los Angeles Angels, un premio temporal para cualquier jugador que envíe una pelota de béisbol por encima de una cerca del jardín. El ritual del jonrón fue una creación de Tim Buss, un asistente de entrenador que el gerente de los Angels, Joe Maddon, llama su "vicepresidente de cosas", y se ha convertido rápidamente en la tradición más preciada del equipo en el juego.
El sombrero, un modelo Cody James de color blanquecino con ribetes negros, se equipó recientemente con calcomanías para conmemorar cada una de estas celebraciones y ahora está decorada con 44 de ellas, representativas del liderazgo de las ligas mayores de los Angelinos en cuanto a cuadrangulares. El martes agregaron cuatro de ellos, en medio de una paliza 12-0 puntualizada por el improbable juego sin hits del novato Reid Detmers contra los visitantes Tampa Bay Rays. Mike Trout fue agraciado con el sombrero al reingresar al dugout ubicado en el lado de tercera base del Angel Stadium después de su jonrón en la segunda entrada, luego bajó corriendo los escalones y rebotó a través de un desfile de choques de palmas. Chad Wallach hizo lo propio en el tercero, luego Trout nuevamente en el octavo, luego Anthony Rendón momentos después, bateando a la zurda por primera vez en su carrera, contra el jardinero de lanzamientos suaves Brett Phillips.
Es un ritual parecido a la celebración del carrito de la ropa de los Boston Red Sox y un tributo, casualmente, al expropietario de los Angelinos, Gene Autry, y su icónico sombrero vaquero blanco.
También parece representar algo más, que tal vez este año sea diferente.
Es temprano, pero el éxito de los Angelinos ya es notable. Comenzaron el lunes habiendo ganado 19 de sus primeros 30 juegos por primera vez desde 2004, luego terminaron superando un diferencial de carreras de más-30 después de 31 juegos por primera vez desde 1995. Cuando despertaron el miércoles por la mañana, eran co-líderes en Grandes Ligas con 21 victorias. Para el viernes, tendrán un récord ganador durante las primeras cinco semanas por segunda vez desde la primera temporada completa de Trout.
Trout ha llegado a la postemporada solo una vez: en 2014, cuando los Angelinos fueron barridos de la primera ronda por los Kansas City Royals, en una carrera que ahora abarca una docena de años. Shohei Ohtani, la sensación de doble vía que firmó con los Angelinos en diciembre de 2017, ni siquiera se ha acercado. Todavía no sabemos si eso cambiará este año, pero podemos decir esto con confianza: los Angelinos son divertidos, no solo por el enorme talento de sus dos mejores jugadores, sino porque juegan con una actitud notable.
Es lo que quería el gerente general de segundo año, Perry Minasian.
Como hijo de un veterano mánager, Minasian ha estado estrechamente integrado en la estructura de los equipos de las Grandes Ligas desde que tenía 7 años, primero como bateador y luego como miembro del club. Ahora tiene 41 años y se acerca a la cima de su profesión en un momento en que la industria depende mucho más que nunca de los números. Pero aún le da mucha importancia a la química de la casa club, incluso si él, como todos, se esfuerza por explicar cómo funciona la fórmula.
"Es difícil definirlo, o incluso una oración de una sola línea para describirlo, pero creo que debes tener cierto equilibrio en la sala", dijo Minasian. "Quieres el tema común de que a todos les gusta presentarse y a todos les encanta jugar. Preguntas a todos los equipos, ellos querrían eso. Pero creo que las diferentes personalidades ayudan a la sala. Es como tener citas: los opuestos se atraen, hasta cierto punto". Así que necesitas un poco de 'diferente'. Y te sorprendería saber qué tipo de personalidades encajan. Nos gusta tener un grupo en el que no haya muchas camarillas, sea un grupo".
Minasian, ejecutivo líder de los Atlanta Braves desde 2018 a 2020, navegó esta temporada baja en busca de más "borde" para su cuerpo de lanzadores, lo que lo llevó hacia las fuertes personalidades de Noah Syndergaard, Michael Lorenzen, Aarón Loup, Ryan Tepera y Archie Bradley. Una de sus pocas decisiones por el lado de los jugadores de posición fue volver a fichar a Kurt Suzuki , de 38 años, como su receptor suplente debido al respeto que inspiraba a las estrellas establecidas en la sala.
Minasian no puede estar seguro de que todo esto funcione. A veces, incluso se pregunta si le da demasiada importancia. Pero ha visto que la química importa.
"Esto es lo que pasa con [construir un equipo]: no hay una sola manera", dijo Minasian. "Y eso es lo que me encanta de este juego. No hay un plan. No hay una sola forma de hacerlo, donde si haces 'X' vas a ganar".
Las dos únicas necesidades universales, dijo Minasian, son el talento y la profundidad. Y ningún equipo lo sabe mejor que estos Angelinos, que han tenido problemas para competir a pesar de emplear a dos de los talentos más transformadores de esta era. En el apogeo de sus poderes, Trout y Ohtani forman uno de las mejores duplas en la historia del béisbol. Pero anhelan mostrar sus talentos en el escenario más grandioso del béisbol y no pueden llegar allí solos. Las estrellas necesitan ayuda, incluso con el campo de postemporada ampliado. Mucho.
A continuación, identificamos a sus miembros secundarios más importantes.
Noah Syndergaard
En noviembre pasado, inmediatamente después de las reuniones de gerentes en Carlsbad, California, Minasian voló por todo el país para reclutar al ex as de los New York Mets durante una cena. Syndergaard se sometió a una cirugía Tommy John en marzo de 2020 y no regresó a un juego de Grandes Ligas hasta que la temporada 2021 estaba terminando, produciendo solo dos entradas de trabajo. Pero Minasian creía que el derecho de 29 años podría ser el tipo de lanzador abridor de primer nivel del que carecían los Angelinos desde que Jered Weaver estaba en su mejor momento.
Los Angelinos firmaron a Syndergaard por un año y $21 millones y cruzaron los dedos. Ha lanzado según las expectativas hasta el momento, registrando una efectividad de 2.45 en 29 1/3 entradas en sus primeras cinco aperturas, pero lo está logrando de manera diferente. La bola rápida de Syndergaard ha bajado desde las altas 90 mph hasta las medianas 90 y depende más de su cambio y su sinker, el último de los cuales ha limitado a los bateadores rivales a un porcentaje de slugging de .088. Está ponchando a menos bateadores (su porcentaje de ponches fue del 26.3 % entre 2015 y 2019 y se sitúa en el 17.5 % este año), pero sigue generando un contacto débil.
A medida que Syndergaard desarrolla resistencia y fuerza en los brazos después de tanto tiempo fuera, la velocidad podría aumentar junto con los ponches. Pero esta versión de Syndergaard ya es mucho mejor que cualquiera de los abridores agentes libres que los Angelinos han firmado en los últimos años. Los últimos cuatro fueron José Quintana, Julio Teherán, Matt Harvey y Trevor Cahill. Cada uno de ellos firmó contratos de un año por un total de menos de $40 millones y combinados para una efectividad de 6.93.
Anthony Rendón
Los Angelinos firmaron a Rendón con un contrato de $245 millones por siete años en diciembre de 2019 con la esperanza de que uniera fuerzas con Trout y Ohtani para darles una de las mejores alineaciones en el deporte. Pero todavía tienen que recibir la experiencia completa de Rendón. En 2020, la pandemia de COVID-19 acortó la temporada a 60 juegos. En 2021, Rendón estuvo limitado a aproximadamente esa cantidad debido a una lesión.
El año pasado, el tercera base de 31 años de edad sufrió una distensión en la ingle en abril, se golpeó la rodilla con un batazo de foul en mayo, aterrizó en la lista de lesionados con una lesión en el tendón de la corva en julio y luego se enteró de que estaba lidiando con un pinzamiento en su cadera derecha que le dificultó rotar correctamente en su swing y le impidió hundirse en sus piernas en defensa. Se sometió a una cirugía que puso fin a la temporada en agosto.
Pero durante los entrenamientos de primavera, los entrenadores de los Angels elogiaron lo saludable que lucía Rendón. Todavía no se ha manifestado en los números, pero Rendón le está pegando fuerte a la pelota y no la está persiguiendo fuera de la zona, tendencias que generalmente presagian buenos resultados. A pesar de batear solo .206/.319/.373, Rendón se ubica dentro del 20% superior en velocidad de salida promedio y cuenta con la segunda tasa de persecución más baja en las mayores.
Los Angelinos a menudo notan que el equipo ganó 77 juegos el año pasado a pesar de que Trout, Ohtani y Rendon estuvieron en la misma alineación solo 17 veces. Es en parte una fuente de orgullo. Un Rendon saludable puede tener un impacto casi tan grande como Ohtani o Trout. En su mejor momento, es un defensor de primer nivel y uno de los mejores bateadores puros del deporte.
La principal razón por la que Trout aún no ha ganado un juego de postemporada se reduce a lo que representa Sandoval: lanzadores abridores jóvenes, talentosos, efectivos y asequibles. Es el activo más codiciado en la industria, cuya ausencia llevó a los Angelinos a reclutar lanzadores universitarios con 19 de sus 20 selecciones el año pasado (la otra elección: un lanzador de escuela secundaria).
Sandoval técnicamente no se desarrolló en la organización: fue adquirido en un canje que envió al receptor veterano Martin Maldonado a los Houston Astros en julio de 2018, pero pasó un tiempo en el sistema de los Angelinos y, lo que es más importante, está brindando entradas de calidad antes de llegar a sus años de arbitraje.
Sandoval, de 25 años, no permitió una carrera limpia en sus primeras 15 entradas y cuenta con una efectividad de 2.03 en sus primeras cinco aperturas. Algunos en los Angelinos creen que podría tener el mejor repertorio en el personal, incluidos Ohtani y Syndergaard. Los bateadores se han ido de 30-0 con 20 ponches en turnos al bate que terminaron con su cambio, lo que lo convierte en el segundo cambio más valioso entre los lanzadores que han acumulado al menos 20 entradas. Están bateando solo .143/.243/.179 ante su slider.
Los dos lanzamientos salen del mismo plano y rompen en direcciones opuestas al final, lo que dificulta que los bateadores los distingan. Este año, Sandoval también ha hecho un mejor trabajo al ralentizar su lanzamiento y no abrir su hombro delantero, lo que hace que su mecánica sea más repetible. Los abridores de los Angelinos tuvieron la quinta peor efectividad y la segunda menor cantidad de entradas en el deporte en los últimos tres años.
El ultimo lanzador de los Angelinos en combinar al menos 150 entradas con efectividad menor a 4.00 en una temporada previa al arbitraje: Matt Shoemaker, famoso por no ser reclutado, en 2016. Sandoval y Detmers posiblemente podrían hacerlo este año.
Un pensamiento popular que rodeaba a los Angelinos de cara al 2022 era que uno de sus jóvenes jardineros de esquina necesitaba emerger. Pero ese pensamiento estaba centrado en Brandon Marsh y Jo Adell; muy pocos forasteros tenían a Ward como su selección principal antes de su temporada de 28 años. Y, sin embargo, casi cinco semanas después, Ward ocupa el segundo lugar después de Manny Machado en promedio de bateo y el segundo después de Trout en OPS entre los bateadores de Grandes Ligas que han acumulado al menos 95 apariciones en el plato. Hay 159 jugadores que han ido a batear con más frecuencia que Ward y, sin embargo, solo tres de ellos han obtenido más bases por bolas, lo cual es bastante ideal para alguien que se ha asentado en el primer lugar de una alineación que incluye a Trout, Ohtani, Rendon y Jared Walsh.
Ward, una selección de primera ronda de los Angelinos de Fresno State en 2015, no pudo permanecer como receptor profesional y tuvo problemas con el tiempo de juego poco frecuente en las mayores, bateando .230/.305/.388 en 159 juegos de 2018 a 2021. Pero Ward mostró constantemente el poder y la paciencia de élite en los niveles superiores de las ligas menores durante ese período, más notablemente en una muestra de 13 juegos en Triple-A el año pasado, cuando bateó un .429/.525 de otro mundo. 857. La idea era que Ward simplemente necesitaba tiempo de juego constante para prosperar como bateador de Grandes Ligas, una idea que apoyó con una actuación impresionante en los entrenamientos de primavera.
Esa chispa llevó a los Angelinos a liberar a Justin Upton con $28 millones restantes en el último año de su contrato, allanando el camino para que Ward asumiera como el jardinero derecho de todos los días. Podría ser la mejor transacción que haya hecho un equipo esta temporada.
Aaron Loup y Ryan Tepera
Quiten a Raisel Iglesias, y el bullpen de los Angelinos tuvo un efectividad colectiva de 4.83 el año pasado, que habría sido la sexta más alta en las mayores. Sí, muchos bullpens caerían significativamente si eliminaras a su mejor relevista. Pero el punto aquí es que los Angelinos no poseían un puente apropiado hacia uno de los mejores cerradores del juego. Esa realidad, junto con una rotación de abridores que no absorbía suficientes entradas, produjo una combinación tóxica.
Recuperar a Iglesias con un contrato de cuatro años y $58 millones fue crucial para las esperanzas de los Angelinos de competir esta temporada. Pero también lo fueron los otros movimientos que hizo Minasian en el bullpen, a saber, fichar a Tepera, un derecho, y a Loup, un zurdo, como preparadores.
Loup y Tepera, ambos de 34 años, fueron reclutados por los Toronto Blue Jays en 2009, el mismo año en que Minasian se unió a la organización como cazatalentos. Loup montó un sinker en las bajas 90 mph y una recta cortada en las medianas 80 mph desde un lanzamiento de brazo lateral funky para dominar para los Mets el año pasado, registrando una efectividad de 0.95 en 56 2/3 entradas. Tepera canalizó principalmente una recta en las bajas 90 mph y un slider en las medianas 80 mph con una entrega exagerada para registrar una efectividad de 2.79 en 61 1/3 entradas con los Chicago White Sox y los Chicago Cubs en 2021.
La última vez que los Angelinos llegaron a la postemporada, en 2014, contaban con una parte trasera dominante del bullpen con Kevin Jepsen, Jason Grilli, Joe Smith y Houston Street. Si Loup, Tepera e Iglesias pueden ayudar a replicar eso, los Ángeles podrían ser una fuerza sostenida.