EL PARO PATRONAL había terminado y el nuevo contrato colectivo entró en vigor. Entonces, Omar Minaya viajó para recorrer los entrenamientos primaverales. Era mediados de marzo y Minaya, el exejecutivo que ahora es un empleado de la Oficina del Comisionado del Béisbol de Grandes Ligas como consultor de scouting amateur, tenía un trabajo simple pero crucial: discutir la propuesta de draft internacional de Major League Baseball, tema que estuvo a punto de hacer estallar toda una temporada baja de negociaciones, con la mayor cantidad de peloteros posible.
El campamento de duración reducida restringió su recorrido a un viaje a Arizona, donde visitó los complejos de siete organizaciones. Los representantes del sindicato reunían a sus compañeros de equipo de origen latino, encontraban un salón de conferencias vacío y se sentaban a escuchar una presentación que usualmente duraba entre 30 y 60 minutos. Minaya hacía su disertación, respondía preguntas y prometía mantener una línea de comunicación abierta. Cuando Minaya, oriundo de la República Dominicana, laboró como gerente general de los New York Mets entre 2004 y 2010, los equipos apenas empezaban a destinar recursos a Latinoamérica.
Ahora es distinto.
"Sin duda, los equipos se involucran más; invierten más", afirmó Minaya. "Y la razón por la que invierten más es porque hay tantos grandes peloteros saliendo de allí".
El último Juego de Estrellas, celebrado a principios de esta semana en el Dodger Stadium de Los Ángeles, reafirmó mucho más esa tesis. El treinta y cinco por ciento de los peloteros elegidos para disputar el Clásico de Mitad de Temporada nacieron fuera del territorio continental de Estados Unidos; entre ellos, 12 dominicanos, ocho venezolanos y uno de México, Aruba y las Bahamas.
Dentro de al menos 14 meses, los peloteros aficionados residentes de dichos países y otros tantos podrían ser sujetos al draft, mecanismo que repercutirá fuertemente en el mercado internacional (y, en consecuencia, en el deporte como un todo) de formas que aún nos cuesta comprender.
O quizás, al final no pase nada.
La fecha límite para que Major League Baseball y la Asociación de Peloteros lleguen a un acuerdo sobre el draft internacional llegará en apenas tres días y las señales de progreso son escasas. Para la mañana del viernes, sólo se habían intercambiado dos contrapropuestas, ninguna de las cuales cerraba una brecha económica de al menos $80 millones. Nadie parece saber cómo terminará todo esto.
"Independientemente de la decisión que tomen, espero que sea la decisión correcta para el futuro de los peloteros latinoamericanos... para que sigan creciendo leyendas latinoamericanas y tengamos más peloteros latinoamericanos aquí, en Estados Unidos", expresó en español Miguel Cabrera durante la jornada de atención a los medios del Juego de Estrellas, que se llevó a cabo este lunes. "Espero que no sea una puerta que se cierra, sino una que se abre".
El mercado internacional que halló a Cabrera en Maracay, Venezuela, hace 23 años se ha hecho cada vez más corrupto. Ello se debe en gran parte a los topes de gasto que fueron aplicados por primera vez en 2012, según indican varias personas con amplio conocimiento de la dinámica.
Las organizaciones del Béisbol Mayor, que buscan perpetuamente cualquier cosa que les confiera una ventaja, pactan normalmente con peloteros de tan sólo 13 años, tres años antes de tener la edad suficiente para firmar oficialmente, según han comentado numerosos agentes, entrenadores y peloteros a ESPN en meses recientes. Según indican estas fuentes, los entrenadores tienen el incentivo de asegurar bonos más cuantiosos por firmas y por ello, administran sustancias prohibidas a los peloteros para mejorar su rendimiento deportivo desde los 12 años. Los propios peloteros, frecuentemente provenientes de sitios en los cuales el béisbol es su único escape de la pobreza, no tienen otra opción que dejarse explotar. Pagan a sus entrenadores hasta la mitad de sus bonificaciones y en muchas ocasiones son canalizados a las agencias y equipos que han forjado relaciones con estos entrenadores, también conocidos en el ambiente como "buscones". A medida que se acerca el día de firmas, según indican las fuentes, a algunos se les recortan o retiran por completo dichos bonos, sin poder hacer mucho al respecto.
La liga cree que estos actos de corrupción se han incrustado en el sistema al punto de que no se pueden controlar dentro de los parámetros actuales. La única solución, de acuerdo con Major League Baseball, es implementar un sistema de draft que pueda regular el mercado más de cerca y dificultar cada vez más el llegar a acuerdos prematuros. Algunos peloteros están de acuerdo, pero muchos otros no. Sus opiniones sobre el tema parecen abarcar todo el espectro; sin embargo, todos parecen concordar en un punto central: Todo depende de MLB y sus clubes.
"Éste no es un problema del sistema... es un problema de personas y esas personas trabajan con las organizaciones de Grandes Ligas", afirma Francisco Lindor, campocorto de los New York Mets y miembro del subcomité ejecutivo de la Asociación de Peloteros de Grandes Ligas (MLBPA, por sus siglas en inglés). "Deberían empezar penalizando a la gente que hace precontratos. Deberían empezar penalizando a la gente que pone a estos (peloteros) a trabajar lo más fuerte que pueden a una edad tan joven para intentar conseguir un contrato a los 13, 14 años. Es a ellos a quienes deberían penalizar".
"A fin de cuentas, el sistema es un subproducto de las reglas hechas por la gente... Creo que el sistema no es probablemente el mejor, pero la gente que creo el sistema se ha aprovechado. Ese es el problema".
HACE POCO MÁS de cuatro meses, en la mañana del 10 de marzo, Lindor hizo una publicación en su cuenta de Twitter, alegando que la inclusión del tema del draft internacional por parte de Major League Baseball era un mecanismo para "dividir" a los peloteros en la ronda de negociaciones.
En aquel momento, la celebración de la temporada 2022 seguía siendo una incógnita. Las negociaciones para llegar a un nuevo Convenio Colectivo habían avanzado hasta un punto en el que parecía factible llegar a un acuerdo; sin embargo, la inclusión del draft internacional por parte de la Oficina del Comisionado amenazaba con echarlo todo por tierra. Por largo tiempo, los peloteros latinos estuvieron en contra de la idea; pero la liga buscaba implementarlo a cambio de eliminar el sistema de ofertas calificadas, que el Sindicato ha combatido desde la huelga de peloteros de 1981. Ambas partes se esforzaron por llegar a un acuerdo que pondría fin al paro patronal de 99 días, permitiendo el inicio de la temporada: la fecha límite del 25 de julio.
Si para ese momento llega a acordarse la implementación del draft internacional, se suprimiría el sistema de ofertas calificadas, que cada año cierra la entrada al mercado de algunos agentes libres de niveles medios y superiores. Si ambas partes no pueden llegar a un acuerdo sobre los términos del draft, se mantendrá el sistema actualmente vigente.
La propuesta de la liga, tanto en marzo como en su nueva versión presentada este mes, pide la implementación de un draft de 20 rondas y puestos de selección predefinidos. Dicho draft arrancaría en 2024, garantizando $5.51 millones para el primer seleccionado general y un total de $181 millones a repartir entre los primeros 600 peloteros internacionales. La MLBPA hizo su primera contrapropuesta el 8 de julio, presentando un proyecto que garantizaría $260 millones a los primeros 600 peloteros internacionales y fijaba los cupos como montos mínimos, con impuestos y penalizaciones en puestos de selección a los equipos que excedieran sus montos preestablecidos en determinados porcentajes. Fue la primera ocasión en la que el Sindicato de Peloteros accedía a la implementación de un draft internacional, un acontecimiento monumental por sí solo. Pero la división económica se hizo ineludible... y se agravó cuando la contrapropuesta presentada por Major League Baseball a la semana siguiente no sumaba un solo dólar. La liga considera que su oferta original es más que suficiente.
"Creemos que ésta es la mejor forma de arreglar un sistema roto y acataremos la decisión de la MLBPA, como parte del acuerdo de contratación colectiva al que llegamos en marzo pasado", afirmó un vocero de Major League Baseball como parte de un comunicado escrito.
"Hay peloteros a ambos lados de la ecuación", expresó el director ejecutivo del Sindicato de Peloteros Tony Clark durante una jornada de atención a los medios previa al Juego de Estrellas del pasado martes. "Sin embargo, todos pueden estar de acuerdo que el sistema que habría que considerar en esta situación, particularmente un draft, debe ser mucho mejor de lo contemplado hasta ahora".
Agentes, scouts, entrenadores y peloteros concuerdan prácticamente de forma universal que es imperativo detener la corrupción dentro del mercado internacional. No obstante, algunos han expresado su preocupación por cómo muchos podrían sufrir en un sistema nuevo y distinto. Se preocupan porque, en un mundo sin precontratos, los jóvenes peloteros (particularmente en República Dominicana y Venezuela) no contarán con los recursos para recibir entrenamiento apropiado porque los entrenadores ya no tendrán incentivos para trabajar con ellos. Se preocupan de que la principal fuente de ingresos de los entrenadores se agote una vez se incremente la participación de Major League Baseball en este sistema, uniformizando el desarrollo de peloteros internacionales amateur.
A medida que estos peloteros avanzan en su proceso de formación, es frecuente ver cómo los entrenadores se convierten en una extensión de su familia. Cuando se gradúan y llegan a las Grandes Ligas, la vasta mayoría de los peloteros mantiene una estrecha relación con ellos.
"Creo que es una buena idea y a la vez, una mala idea", expresó el pitcher abridor de los Marlins Sandy Alcántara, originalmente firmado en la República Dominicana, sobre la propuesta de draft internacional. "La buena idea es que hay muchos chicos que tendrán la oportunidad de terminar la escuela, sus estudios. Tendrán la oportunidad de firmar por más dinero, tendrán la oportunidad de una mejor formación. Pero será muy malo para las personas encargadas de cuidar de estos chicos, de formarlos para que eventualmente puedan firmar. Siento que eso los afectará mucho, porque así es cómo dan de comer a sus familias".
Actualmente no existen planes para certificar a los entrenadores no afiliados a las organizaciones de Grandes Ligas; sin embargo, los ejecutivos de MLB afirman que los entrenadores seguirán teniendo un valor inmenso en la formación diaria de los jóvenes peloteros.
Asimismo, los peloteros sienten preocupación sobre la forma en la que un sistema único, que no tome en cuenta los matices de las situaciones de cada país, pueda perjudicar a las naciones más pequeñas.
"No creo que Venezuela y Dominicana serán los problemas", expresó Miguel Rojas, representante de los Miami Marlins ante el sindicato, firmado en 2005 en Venezuela. "En aquellos tiempos, solo necesitaba una prueba. Tenía que correr las 60 yardas, tenía que atrapar roletazos y lanzar a primera... ya no es así. Tienen este sistema donde juegan muchos partidos, le dan a un chico cien turnos al bate en República Dominicana para ver cuál es su valor. ¿Qué hay de los jóvenes en Guatemala o Ecuador? Pueden encontrar peloteros por todo el mundo y en países distintos. ¿Cuántos turnos le darás a un chico en Aruba para demostrar que está al mismo nivel de los dominicanos?"
MÁS DEL 28% de los jugadores en los rosters del Día Inaugural nacieron fuera de los Estados Unidos continentales, según un comunicado de MLB de principios de abril. La cifra fue de 275 jugadores provenientes de 21 países y territorios diferentes, empatados con 2018 por el total más alto de la historia. La República Dominicana (99) y Venezuela (67) absorbieron una gran parte de ese total, como de costumbre, pero el 20% de los que estaban en las listas del Día Inaugural nacieron en países o territorios de origen hispano, lo que los convierte en el grupo minoritario más grande.
Esa dinámica no está representada a través del liderazgo sindical.
Lindor, un producto de Puerto Rico, un territorio estadounidense no incorporado que está sujeto al draft nacional, es el único jugador hispano entre los ocho miembros del subcomité ejecutivo. Rojas, por su parte, es el único hispano entre los representantes de equipos.
"Es importante para nosotros tener una voz", dijo Rojas. "Lo tomo con mucho orgullo y responsabilidad. Soy responsable de mis compañeros y de los muchachos de la liga. Para mí, estoy orgulloso de estar aquí. Pero al mismo tiempo, es una gran responsabilidad".
La MLBPA rechaza la noción de que falte liderato hispano en su sindicato, señalando que hay 17 jugadores hispanos que actualmente se desempeñan como representantes alternos del club y agrega que los jugadores latinos en todo el deporte asumen roles de liderazgo, en una variedad de capacidades -- sin ser necesariamente designados como representantes del equipo.
Además, dijo un funcionario sindical, el grupo ha estado recopilando opiniones de los jugadores sobre este tema durante décadas. El tema de un sorteo internacional no es nada nuevo; la liga lleva cerca de 20 años buscando uno.
Esto es lo más cerca que han estado. Pero además de la gran discrepancia sobre el dinero, hay muchos otros elementos que deben decidirse antes de que se pueda llegar a un acuerdo. Las partes acordaron organizar la primera ronda de un posible draft internacional en Miami o en la República Dominicana, pero el momento es menos claro. En su última propuesta, el sindicato pidió realizar el primer sorteo en septiembre de 2023; la liga ofreció en su contrapropuesta dos ventanas, a principios de 2024 o más tarde ese otoño. Las dos partes también parecen cercanas en un componente educativo, con MLB garantizando al menos $5,000 por cada jugador firmado y MLBPA pidiendo un mínimo de $10,000.
"No sé si un draft lo arreglará todo, pero definitivamente necesitamos más educación para esos muchachos", dijo el jardinero de los Nacionales de Washington, Juan Soto, nativo de República Dominicana. "Más educación. Trate de ayudarlos mejor en y fuera del terreno".
MLB aún tiene que finalizar los planes para las instalaciones que construirá o cuánto dinero comprometerá, en gran parte, dice, porque se necesita más tiempo para aprender qué funciona en diferentes países. Un funcionario de la liga dijo que tres instalaciones existentes en la República Dominicana y una en Venezuela ya han sido equipadas con la tecnología adecuada para albergar exhibiciones previas a los drafts. Si se implementa un draft internacional, la liga espera organizar exhibiciones y otros eventos de exploración en cuatro regiones de la República Dominicana y muchas otras en Venezuela, además de Colombia, Panamá, Nicaragua, Curazao, Aruba y partes de Europa durante el 2023.
Pero el sindicato considera que se necesita hacer más en todos los ámbitos. Su última propuesta requería oficiales de cumplimiento que supervisarían la proliferación de acuerdos iniciales; una 'Fundación Internacional de Desarrollo de Jugadores y Derechos Humanos' , que requeriría que MLB se comprometiera con $10 millones anuales, la mayor parte para brindar a los jugadores aficionados oportunidades para ser entrenados y buscados; y mecanismos que aumentarían los compromisos del fondo de bonificación si el número de fichajes internacionales cae por debajo de ciertos umbrales. MLB, dijo un funcionario sindical, básicamente ha ignorado esas solicitudes.
La liga afirma que el sindicato se demoró en una propuesta que ha estado sobre la mesa durante 12 meses. Los funcionarios sindicales argumentan que rechazaron un draft internacional en todo momento, mientras que los jugadores sostienen que una fecha límite a mitad de temporada sobre un tema tan importante, mientras que muchos de ellos están preocupados por la temporada, no es razonable. La liga responde que la fecha límite es necesaria porque los ejecutivos de los equipos necesitan conocer el estado del sistema de ofertas calificadas antes de la fecha límite de cambios del 2 de agosto y afirma que la oferta actual, que garantizaría a los jugadores internacionales alrededor de $20 millones más que el período de firma del año pasado, es bastante generosa.
Los funcionarios sindicales consideran que la brecha entre el mercado internacional y el draft nacional, en el que los equipos gastarán cerca de $300 millones este año, es demasiado amplia. La liga argumenta que tiene que ser así, dado que los jugadores internacionales firman a edades más tempranas y, por lo tanto, se matriculan en las mayores a un ritmo más bajo.
Las disputas continúan, el reloj sigue corriendo y un punto importante ha comenzado a surgir entre aquellos que han invertido mucho en el mercado internacional: si no se acuerda un draft para el lunes, el mercado internacional aún debe cambiar. El status quo es insostenible. Por primera vez, ambas partes parecen estar de acuerdo, en diversos grados, en que un draft internacional al menos ayudaría a abordar los problemas. Pero también reconocen que los efectos dominó son de largo alcance.
"Es un gran problema", dijo Lindor. "No se trata solo de dinero para los propietarios o los jugadores. Esto esencialmente puede cambiar culturas, para la República Dominicana, Venezuela, tantos países, y esencialmente la vida de muchas personas. Cientos de personas se verán afectadas por esta decisión".