Tras ser mediocres por gran parte de su historia, las renovadas Wings y su nuevo entrenador están listas para aspirar al título de la WNBA.
ARLINGTON, Texas -- Pocas personas aprovechan mejor sus 24 horas que Paige Bueckers. Por eso, cuando la estrella de las Dallas Wings tuvo la oportunidad de asistir al Juego 7 de las finales de la Conferencia Oeste de la NBA entre los San Antonio Spurs y los Oklahoma City Thunder, esta confesa apasionada del baloncesto no lo dudó: realizó un viaje de ida y vuelta de seis horas hasta Oklahoma City entre los entrenamientos matutinos de aquel fin de semana.
Cuando no estaba tomándose fotos con los aficionados, Bueckers absorbía todo el ambiente del Paycom Center: la intensidad de un partido en el que estaba en juego el pase a las Finales; la firmeza con la que los Spurs resistieron los arreones de los Thunder; y la emoción que Victor Wembanyama, de San Antonio, desató sin reservas al sonar la bocina final.
En medio de la celebración y el bullicio, Bueckers empezó a imaginar cómo sería vivir un éxito así al más alto nivel. Y qué necesitarían las Wings para lograrlo.
"Siempre que ves el éxito, sientes una especie de envidia sana: quieres ser eso y alcanzar esa cima", declaró Bueckers a ESPN al día siguiente. "Ver lo emocionados y felices que estaban tras tanto trabajo duro y una serie agotadora en la que lograron imponerse... fue algo realmente inspirador".
La posibilidad de que las Wings compitieran por el campeonato de la WNBA habría parecido descabellada durante la mayor parte de su historia. Desde su traslado de Tulsa (Oklahoma) a Dallas en 2016, la franquicia ha sido, en gran medida, sinónimo de mediocridad; su porcentaje de victorias del .390 fue el segundo peor de la liga en ese periodo. Esto incluye un pésimo balance de 19 victorias y 65 derrotas en las dos últimas temporadas.
Sin embargo, la promesa que el nuevo entrenador, José Fernández, hizo en su rueda de prensa de presentación el pasado noviembre —"Estas no serán las mismas Dallas Wings de siempre, hermano"— parece estar haciéndose realidad. Con un registro de 8-5, las Wings han protagonizado su mejor arranque desde que llegaron a Dallas y parecen listas no solo para volver a los playoffs, sino también para llegar lejos en la competición. La transformación es el resultado de una reestructuración de seis meses en la que Dallas contrató a Fernández, obtuvo la segunda elección número 1 consecutiva en la lotería del draft, fichó a dos de las mejores agentes libres —Jessica Shepard y Alanna Smith—, renovó a la pieza clave de la franquicia, Arike Ogunbowale, y seleccionó a la estrella de UConn, Azzi Fudd, con la primera elección.
"Esta organización está iniciando una nueva etapa", dijo la veterana Alysha Clark, quien también se unió a las Wings en la agencia libre. "Quieren construir esos hábitos y características propios de un equipo campeón, y eso no es algo que suceda de la noche a la mañana".
Con los reflectores apuntándoles, todas las miradas están puestas en las Wings para ver qué sucede a continuación y si logran consolidarse como un equipo protagonista en la WNBA.
"Creo que todas tienen la expectativa interna de que el estándar es diferente", declaró a ESPN Greg Bibb, director ejecutivo y socio gerente de Dallas. "Nada es aceptable hasta que alcancemos el objetivo final: ganar un campeonato".
DURANTE SU ETAPA EN UCONN, Bueckers vivió la euforia de levantar un trofeo de campeonato y la agonía de quedarse a las puertas de conseguirlo. Sin embargo, su primer año como profesional resultó algo ajeno: hubo derrotas, y muchas.
Las derrotas en UConn, comentó Bueckers a ESPN, se sentían "como una muerte en la familia". Aunque brilló individualmente en su primer año en la WNBA —ganando el premio a la Novata del Año e integrando el segundo mejor quinteto de la liga—, el equipo de Dallas flaqueó y terminó con un récord de 10-34 en 2025; así, Bueckers sufrió más del doble de derrotas que en toda su etapa universitaria (13). Tuvo que aprender rápidamente a no dejar que esas derrotas perduraran en su mente ni que cambiaran su forma de ser como compañera y como persona.
La franquicia de las Wings nació originalmente como las Detroit Shock, equipo que ganó títulos de la WNBA en 2003, 2006 y 2008 bajo la dirección de Bill Laimbeer. No obstante, el éxito sostenido ha sido esquivo desde que la organización se trasladó primero a Tulsa en 2010 y, posteriormente, a Dallas. La franquicia solo ha registrado una temporada con un balance positivo (más victorias que derrotas) y no ha mantenido a ningún entrenador durante más de tres temporadas, habiendo pasado por cinco técnicos en los últimos siete años.
Parecía que la situación estaba cambiando en 2023, año en que las Wings registraron su única temporada con balance positivo (22-18) y lograron avanzar más allá de la primera ronda de los playoffs. Sin embargo, en 2024 sufrieron un desplome, terminando con un registro de 9-31 y quedándose fuera de la postemporada. Por aquel entonces, Bibb compaginaba las operaciones comerciales con las deportivas, una tarea que, según confesó a ESPN, resultó complicada: "Ese último año, probablemente el aspecto deportivo se resintió un poco".
En noviembre de 2024, Bibb contrató a Curt Miller —exentrenador y exejecutivo del año con las Connecticut Sun— como gerente general para que se hiciera cargo de las funciones deportivas. La primera decisión de Miller fue contratar a un nuevo entrenador, Chris Koclanes. No obstante, un año después quedó patente que las Wings necesitaban un líder con mayor experiencia, capaz de instaurar una cultura de responsabilidad y elevar el nivel competitivo del equipo.
Miller contrató a Fernández, quien había convertido a USF en una potencia de nivel mid-major a lo largo de los últimos 25 años. Fernández había considerado el puesto cuando quedó vacante un año antes, pero el entrenador opinó que el momento no era el adecuado. Cuando Miller volvió a contactarlo el otoño pasado, todo encajó y Fernández pudo percibir "la pasión y la energía de la franquicia, así como su compromiso con la victoria", según declaró a ESPN.
En una época en la que los propietarios deben destinar cuantiosos recursos a los equipos que corren el riesgo de quedarse atrás, las Wings han tenido que demostrar —en palabras de Miller— "la inversión realizada por nuestro grupo propietario para situarnos entre los equipos con mayores recursos".
Se aprobó el traslado de las Wings desde Arlington, Texas —su sede desde 2016— a Dallas para el año 2024. Sin embargo, la construcción de una nueva instalación de entrenamiento y la renovación del que será su pabellón, el Dallas Memorial Auditorium —proyectos que debían ser ejecutados por la ciudad de Dallas—, se han visto afectadas por complicaciones y retrasos.
Las Wings asumieron el papel de promotoras de la instalación de entrenamiento en marzo, y Bibb confirmó a ESPN que el proyecto avanza según lo previsto para completarse antes del inicio de la pretemporada en abril de 2027. El resultado será un complejo de 70,000 pies cuadrados (unos 6,500 metros cuadrados) y 81 millones de dólares, ubicado en el barrio de Far West Oak Cliff, en Dallas.
El equipo también mantiene negociaciones avanzadas para disputar partidos en el American Airlines Center en 2027, señaló Bibb, antes de su traslado definitivo al Memorial Auditorium en 2028.
"Es un mercado que, en mi opinión, resulta muy atractivo para las jugadoras", afirmó Miller, "y el hecho de que la identidad del equipo esté cada vez más ligada a Dallas no hará sino aumentar el interés por nuestra franquicia".
Bibb describió el crecimiento comercial de la franquicia como gradual durante los últimos cinco o seis años, hasta alcanzar un ritmo explosivo en los dos últimos; ahora considera que es el momento de complementar ese avance con éxitos deportivos en la cancha.
LA WNBA SE ENCAMINABA hacia un periodo de agencia libre sin precedentes, en el que todas las jugadoras veteranas —salvo dos— quedaban disponibles; Fernández y Miller sabían que las Wings debían aprovechar esa oportunidad. Dallas también contaba con las mejores probabilidades de obtener la primera elección del draft por segundo año consecutivo; en conjunto, una oportunidad de oro para transformar rápida y drásticamente la plantilla.
Las Wings no partían de cero. Más allá de Bueckers, contaban con varias jugadoras que deseaban retener, destacando especialmente Ogunbowale: su elección de primera ronda del draft de 2019, cuatro veces seleccionada para el All-Star y la jugadora con más antigüedad en el equipo.
Sin embargo, circulaban rumores de que su etapa en Dallas podría haber llegado a su fin. Ogunbowale, una de las anotadoras más prolíficas de la liga desde su temporada de novata y máxima anotadora histórica de la franquicia, cerró 2025 con sus cifras más bajas en cuanto a anotación (13.9 puntos por partido), eficiencia (36.4 %) e intentos de tiro (13.9 por partido).
No obstante, tras las primeras conversaciones, Ogunbowale creyó que podría destacar en el sistema ofensivo de Fernández. Él también le planteó una reflexión de mayor alcance: ¿qué legado quería dejar en Dallas? ¿Quería ganar un campeonato allí? Finalmente, Ogunbowale expresó su gratitud por la temporada pasada, afirmando que "necesitaba aquello para crecer".
"No creo haber ofrecido mi mejor versión en la cancha, independientemente de la situación", declaró Ogunbowale a ESPN. "[Quería] mejorar a nivel individual... Esa es una de las razones principales por las que no quería irme. He dado mucho a Dallas y Dallas me ha dado mucho a mí. No quería limitarme a decir: 'Ah, tuvimos un mal entrenador o lo que fuera, una mala situación, así que es hora de marcharse'".
Regresar a la franquicia donde había desarrollado toda su carrera se convirtió en su máxima prioridad; por ello, aceptó un salario inferior al contrato "supermáximo" de 1.4 millones de dólares para permitir que Dallas atrajera más talento. Y es que, para construir un equipo capaz de luchar por el campeonato, tanto Ogunbowale como Bueckers sabían que no podían lograrlo solas.
Durante la agencia libre, las Wings priorizaron la incorporación de talento y el equilibrio entre su núcleo joven y líderes veteranas, al tiempo que buscaban jugadoras que consideraban estrellas emergentes o infravaloradas. Miller pensaba que Shepard podría ser una anotadora eficaz cerca del aro y una reboteadora entregada, pero —lo que resultaba más atractivo— una alero capaz de generar juego, con un perfil similar al de Alyssa Thomas y Candace Parker. Tras haber compartido el galardón a la mejor jugadora defensiva del año, Smith podía liderar la defensa interior y, al mismo tiempo, ayudar a abrir la cancha en ataque.
Shepard y Ogunbowale —compañeras de equipo en la plantilla de Notre Dame que ganó el campeonato nacional en 2018— llevaban tiempo hablando de volver a jugar juntas en el profesionalismo; mantuvieron el contacto durante la agencia libre mientras Shepard jugaba en Italia y Ogunbowale en China. Ogunbowale también había jugado con Smith ese mismo invierno en el equipo Mist BC de la liga Unrivaled. Entre los argumentos de venta de Ogunbowale destacaba que en Texas no se paga impuesto sobre la renta ("¡Minnesota se quedaba con tu dinero!", les decía a Smith y a Shepard).
Bueckers tampoco dudó en llamar insistentemente a las agentes libres. Ella tiene un magnetismo propio, señaló Miller: "la gente quiere jugar con ella porque es una superestrella muy generosa". Smith recuerda un mensaje en el que Bueckers preguntaba: "¿Qué tengo que conseguirte? ¿unas nuevas Kobe y cervezas?", en referencia a cuando Smith bebió cerveza de un trago directamente de su zapato deportivo tras ganar el campeonato de Unrivaled en marzo. (Bueckers aún no ha cumplido esa promesa).
Shepard llamó a Miller y a Ogunbowale mientras iba en el autobús hacia su partido de playoffs para comunicarles que se uniría a Dallas. Pocos días después, Bueckers recibió la llamada de los propietarios informándole que el equipo había fichado a Smith; entonces, publicó un vídeo saltando a una piscina para celebrarlo y gritando: "¡No puedo creer que esta sea mi vida!... ¡estuvimos en las trincheras!"
Toda la labor de reclutamiento dio sus frutos. Smith y Shepard declararon a ESPN que consideraban las nuevas instalaciones de las Wings como una señal del compromiso de los propietarios de invertir en el equipo. Además, gracias al núcleo joven de Dallas y a la promesa de una renovación cultural, vieron la oportunidad de construir algo diferente, tal vez incluso algo especial.
"Obviamente, Dallas ha pasado por años difíciles. No es ningún secreto para nadie", dijo Shepard a ESPN. "Pero creo que lo que intentan hacer, y lo que nosotras vamos a hacer... todo apunta en una dirección [mejor]".
LAS WINGS PERDÍAN por 13 puntos en la primera mitad de su partido en casa del 28 de mayo contra las vigentes campeonas, Las Vegas Aces; el tipo de encuentro que habrían perdido en temporadas anteriores.
Pero eso ya cambió. El rugido del público fue creciendo a medida que las Wings remontaban. Primero, con una jugada de canasta y falta adicional de Shepard que redujo la desventaja a un solo punto al final del tercer cuarto. Luego, una serie de triples —anotados por Awak Kuier, Clark y Fudd— les permitió tomar la delantera. Un segundo triple de Kuier, que aseguró el triple-doble de Shepard (22 puntos, 20 rebotes y 10 asistencias), seguido de una acción defensiva exitosa, hizo que los aficionados se pusieran en pie al ver la victoria al alcance de la mano. Luego, Bueckers anotó un triple que puso a Dallas con una ventaja de 12 puntos a falta de 1:59 para el final. Ella celebró con el puño en alto y gritó mientras las Aces pedían un tiempo muerto, y los aficionados de las Wings empezaron a cantar al ritmo de "Party In the USA" de Miley Cyrus.
Por lo general, Bueckers no percibe el ruido del público cuando está totalmente concentrada en el partido, pero aquella noche fue diferente. "Realmente no recuerdo ninguna ocasión en la que el ambiente fuera tan ruidoso y electrizante", comentó.
Tras haber vencido a las New York Liberty cuatro días antes y ahora a las Aces, las Wings habían derrotado a las dos últimas campeonas de la WNBA, enviando así un mensaje claro al resto de la liga.
Sin embargo, la temporada no comenzó sin ciertas dificultades de adaptación. Las jugadoras describen a Fernández como alguien de la vieja escuela y muy directo; él acaparó los titulares en una rueda de prensa posterior a una derrota ante Minnesota, en la primera semana de la temporada, al señalar que existía "egoísmo" en el vestuario, refiriéndose a "las emociones relacionadas con los minutos de juego y la titularidad".
"A los equipos realmente buenos les importa un carajo eso", declaró cuando el equipo quedó con un balance de 1-2 tras sufrir derrotas consecutivas. "¿Sabes qué es lo que les importa? Ganar, porque eso es lo único que cuenta".
Más tarde, Fernández se disculpó con su equipo y reconoció que no debió haber sacado esa conversación fuera del vestuario. A estas alturas, el incidente ya no es un problema para las jugadoras. "Fue una buena lección para todas", dijo Smith. "Es genial tener un entrenador capaz de asumir la responsabilidad de sus errores cuando cree que ha hecho algo mal".
En cualquier caso, Fernández dejó claro que se estaba estableciendo un nuevo estándar: "José llegó con la mentalidad de 'estamos aquí para ganar, no aceptamos nada menos'", señaló Fudd.
Las jugadoras no consideran ese momento como la causa principal del reciente éxito del equipo. No obstante, ya sea por la química que están desarrollando, por asumir la responsabilidad —como instó Fernández— o por una combinación de factores, las Wings llevan un récord de 7-3 desde aquel partido, principalmente gracias a una ofensiva dinámica que anota 109.6 puntos por cada 100 posesiones, lo que las encamina a establecer un récord para la franquicia.
"La forma en que lo hacemos... es un baloncesto que da gusto ver", dijo Ogunbowale. "Si yo no jugara en Dallas, querría ver a Dallas, porque es un baloncesto divertido".
Bueckers, quien está pendiente de la evolución diaria debido a una lesión en el tobillo derecho y se perdió la derrota del sábado en Portland, es una de las tres jugadoras de la liga que promedian 19 puntos y cinco asistencias, manteniendo al mismo tiempo su característica eficiencia (52.3% en tiros de campo y 42.9% en triples).
Tras haber tenido que centrarse anteriormente en la rehabilitación durante los periodos entre temporadas, por fin pudo priorizar el fortalecimiento de todo el cuerpo de cara a su segundo año, lo que le permite soportar mejor el juego físico. Bueckers comentó hace poco que había aumentado 15 libras (unos 6.8 kg) de músculo, aunque esa cifra surgió de un cálculo creativo. "Sí, me inventé esa m...", dijo a ESPN. "He ganado unas 18 libras, así que hice un cálculo mental... Espero que la mayor parte de lo que he ganado sea músculo. Esa es la sensación que tengo".
Por su parte, Shepard ha sido una revelación y va camino de convertirse en la segunda jugadora en la historia de la WNBA en promediar 10 puntos, 10 rebotes y cinco asistencias en una temporada, uniéndose a Parker (quien lo logró en 2015, aunque limitada a 16 partidos aquel año). Puede que Shepard esté superando las expectativas, pero ella considera que su rendimiento actual es fruto de un papel más importante en Dallas, donde ha sido titular en todos los partidos y promedia unos 10 minutos más de juego que la temporada pasada.
La buena racha de las Wings coincidió también con el auge de Fudd. Miller comentó que la organización —incluido el personal médico y de rendimiento— optó por ser más cautelosa con Fudd tras su primera temporada universitaria completa sin lesiones. Además, ella se perdió el segundo partido de la temporada debido a un problema en la rodilla derecha.
Sin embargo, su protagonismo y su nivel de confianza han aumentado en las últimas semanas. Anotó un total de 46 puntos en las victorias frente a las Liberty y las Aces. Aunque destaca principalmente por su tiro de tres puntos —con un acierto del 38.2 %—, también influye en el juego mediante sus movimientos sin balón y su defensa; de hecho, su diferencial de net rating de +25.0 esta temporada es la mejor marca del equipo.
En el seno de las Wings se repite una idea constante: estamos lejos de alcanzar nuestro máximo potencial. Son capaces de superar en anotación a la mayoría de los equipos, pero su defensa ha mostrado fisuras por momentos, llegando a encajar 100 puntos en partidos consecutivos la semana pasada. Se espera que Ogunbowale logre una mayor regularidad en su eficiencia; por otro lado, Smith ha tenido un inicio más lento de lo previsto, aunque Miller subrayó que confían plenamente en que la alero australiana revertirá la situación.
Las Wings son conscientes de que construir un equipo aspirante al título y una cultura ganadora no se logra en el primer mes de temporada. Ni siquiera acelerando los plazos se pueden saltar etapas, y los altibajos son inevitables.
Bueckers recuerda el Juego 7 de la serie y la gran unidad que mostraron los jóvenes Spurs.
"Cada vez que OKC respondía a sus acciones, ellos aplaudían, se reunían y mostraban un gran entusiasmo", comentó. "Ese nivel de conexión, de pasión y de alegría por el juego y por los compañeros es, creo yo, en lo que nos estamos centrando ahora mismo". Y tal vez, en el proceso, las Wings demuestren ser una potencia en ascenso.
"Creo que sabemos lo buenas que podemos ser, de lo que somos capaces", dijo Fudd. "Hemos visto destellos de eso... y haber tenido una pequeña muestra sin duda nos motiva a todas".